Trotz Wyatts wütendem Blick zuckte Raith nicht mit der Wimper.
Das goldene Licht der großen Halle schimmerte auf den Kristallkronleuchtern und warf fragmentierte Lichtreflexe auf den polierten Marmor. Aber für Aster war es zu hell.
Er zuckte zusammen, kniff die Augen zusammen und schaute auf seinen Schoß. Seine Finger krallten sich in die Armlehnen, während sein Blick hin und her huschte.
Die Menschenmenge, das Licht, der Lärm, die Aufmerksamkeit … Er versuchte, ruhig zu bleiben, aber die Reize waren zu viel für ihn.
Vyan überkam sofort ein Gefühl der Schuld. Er wollte Aster nicht vor diese Monster bringen. Aber es war wichtig, den physischen Beweis für seine Existenz und das, was der Kaiser ihm angetan hatte, zu zeigen.
Seine unkonzentrierten Augen, seine zitternden Glieder und seine zerbrochene Fassung reichten jedem, der ihn ansah, um zu erkennen, dass er psychisch am Ende war. Er war nicht mehr der scharfsinnige, selbstbewusste Junge, der einst stolz neben seinem Vater stand und auf Partys intelligente Gespräche führte. Dies war ein gequälter Mann.
Vyan warf Celeste einen Blick zu, die seinen subtilen flehenden Blick sofort verstand. Sie stieg von der Tribüne herunter und näherte sich Aster behutsam.
Da sie ihm mit ihren roten Haaren, die denen seiner Mutter ähnelten, vertraut war, entspannte sich Aster sichtlich.
Sie übernahm den Rollstuhl von Raith und legte ihre Hände leicht auf Asters Schultern. „Ich bringe dich an einen Ort, wo es etwas ruhiger ist, okay, Ash?“
Aster umklammerte eine ihrer Hände wie einen Rettungsanker und nickte verzweifelt.
„Ich übernehme ihn jetzt“, sagte Celeste.
Vyan nickte ihr kurz zu, ein bisschen eifersüchtig auf die Art, wie Aster auf Celeste reagierte. Vielleicht war das nicht zu ändern. Ihre Tante sah fast genauso aus wie vor sechzehn Jahren. Aber er nicht. Er war von einem kleinen Jungen zu einem großen jungen Mann herangewachsen – jemand, den Aster nicht mehr wiedererkannte.
Er biss sich auf die Unterlippe, als er sah, wie Celeste Aster aus dem Großen Saal führte, bis er einen Blick auf sich spürte. Er drehte den Kopf und traf Iyanas scharfen Blick.
Sie neigte den Kopf, ihr Gesicht war ausdruckslos und eine Hand lag auf ihrer Hüfte. Es schien, als würde sie schreien: „Meinst du das ernst? Konzentrier dich! Du bist immer noch der Liebling deines Bruders!“
Vyan wurde zurechtgewiesen und fasste sich wieder.
„Sir Raith, bitte tretet vor und sagt alles, was du weißt“, sagte Vyan.
Die Spannung stieg wieder.
Raith trat vor. Seine Rüstung trug noch immer das Abzeichen des Kaiserlichen Ordens, obwohl es matt glänzte, als wäre es in Trauer. Ohne zu zögern, kniete er vor der frisch gekrönten Kaiserin nieder.
Althea saß auf ihrem Thron, Richterin über alles, und beobachtete ihn mit einem Blick, der schärfer war als Stahl.
Raith senkte den Kopf. „Als stolzer Ritter des Imperialen Ordens“, sagte er klar und deutlich, „gratuliere ich Ihnen zu Ihrer Thronbesteigung, Eure Kaiserliche Majestät.“
Ihr Tonfall schnitt durch den Saal. „Der beste Weg, mir zu gratulieren, wäre, die Wahrheit über meinen Vater zu sagen, Sir Raith.
Du warst mehr sein Schatten als sein Schwert. Also erwarte ich von dir die genauen Details seiner Verbrechen.“
Raith hob den Blick und sah ihr direkt in die Augen.
„Ich schwöre“, begann er feierlich, „bei der Ehre meines Ritterstandes, dass ich Ihrer Kaiserlichen Majestät nichts verheimlichen werde.“
Die Adligen hörten aufmerksam zu, ihre Herzen pochten. Während sie zuvor Angst gehabt hatten und sich keine Gedanken über den Ausgang dieses Prozesses gemacht hatten – was offensichtlich war –, waren sie nun wirklich neugierig.
„Was auch immer dieser Magier und dieser Ritter gesagt haben, es ist wahr. Es ist wahr, dass der verstorbene Großherzog und die Großherzogin verleumdet wurden.
Dafür gab es mehrere Gründe. Aber der wichtigste war, dass Kaiser Edgar das Haus Ashstone immer gefürchtet hatte. Er beneidete es um seine Stärke, die weitaus zerstörerischer und mächtiger war als die der kaiserlichen Familie. Er konnte nicht verstehen, wie ihre Blutlinie eine solche Vitalität und Stärke bewahren konnte, während seine eigene Mana nur mittelmäßig war – im Vergleich dazu unbedeutend. Also suchte er Macht auf die einzige Weise, die er kannte: indem er sie stahl.“
Raiths Stimme zitterte nicht. „Da er befürchtete, dass Seine Gnaden ihn stürzen könnte, beschloss er, ihn aus dem Weg zu räumen. Er wollte niemanden aus dieser Familie am Leben lassen, da sie alle eine gleich große Bedrohung darstellten. Wenn er den jüngsten Sohn am Leben gelassen hätte, wäre dieser in Zukunft zu einer Gefahr geworden.
Deshalb hat er ausdrücklich angeordnet, dass Seine Gnaden Vyan nicht am Leben gelassen werden darf. Lord Aster wollte Kaiser Edgar ausnutzen. Und so wurde der Junge sechzehn Jahre lang in Einzelhaft gehalten. Er wuchs von einem Jugendlichen zu einem erwachsenen Mann heran, ganz allein in einer Zelle ohne Sonnenlicht und frische Luft, in dem Wissen, dass seine ganze Familie tot war.“
Als sie das hörten, senkten einige der mitfühlenden adeligen Damen den Kopf und hatten Mitleid mit dem armen Kind. Niemand hatte eine so schreckliche Behandlung verdient. Wie schrecklich musste es für Aster gewesen sein, sechzehn Jahre lang so zu leben.
Raith fuhr fort: „Darüber hinaus wurde ihm während dieser ganzen Zeit Tag für Tag seine Mana entzogen. Seine Kaiserliche Majestät präsentierte diese Kraft als seine eigene, während Lord Aster wie ein lebender Behälter benutzt wurde.“
„Aber das ist noch nicht alles.“ Raith schluckte und seine Augen verdunkelten sich. „Vor Lord Aster gab es noch andere – Magier, viele von ihnen. In gewisser Weise könnte man sagen, dass er diese unzähligen Magier davor bewahrt hat, gefangen genommen, benutzt und gebrochen zu werden, während er jeden Tag geopfert wurde. Denn die Magier vor ihm wurden so lange ihrer Mana beraubt, bis ihre Seelen wie Glas zerbrachen.
Jede Woche hat Seine Kaiserliche Majestät einen neuen Magier benutzt, um ihm seine Mana zu entziehen, da … keiner ihrer Manakreisläufe die Belastung länger als eine Woche aushalten konnte.“
Fassungslose Stille breitete sich im Hof aus. Das Entsetzen war greifbar. Die stolzen Adligen warfen sich gegenseitig Blicke zu, einige wurden blass, andere schüttelten ungläubig den Kopf.
„Lord Aster … es ist ein Wunder, dass sein Manakreislauf nicht zusammengebrochen ist. Vielleicht liegt es an seiner Blutlinie. Oder vielleicht ist es einfach reine Willenskraft. Oder Glück. Wie auch immer, ich habe eine Liste – mit den Namen derjenigen, die nicht so viel Glück hatten.“
Eine scharfe Stimme ertönte von der anderen Seite des Saals.
„Du hast eine Liste geführt?“ Wyatt schob die Ritter, die ihn umringten, beiseite und stürmte vorwärts, jede Falte seines Gesichts vor Wut verzerrt. „Wie kannst du es wagen? Hattest du schon immer vor, uns zu verraten?“
Raith drehte sich langsam zu ihm um, die Last der Jahre in seinem Blick. „Ich habe niemanden verraten. Ich habe mich erinnert. Ich bin Ritter geworden, um Menschen zu beschützen, Captain. Es tut mir leid, dass du vergessen hast, wie man das macht.
Ich konnte mein Gewissen nicht töten, so wie du es getan hast.“
Wyatts Faust zitterte, sein Gesicht wurde rot. „Du …!“
Bevor er das nächste Wort herausbrachte, drückte sich eine Klinge an seinen Hals.
Ein einzelner Tropfen Blut rann von der Stelle, an der die Klinge seine Haut leicht verletzt hatte.
Iyanas scharfer Blick ließ ihn erschauern. „Schrei noch einmal, und ich schlitze dir die Kehle auf.“
Wyatt biss die Zähne zusammen und presste die Kiefer aufeinander.
Währenddessen trat Raith, während die Halle in schwerer Stille gehüllt blieb, mit einer dünnen, in Leder gebundenen Schriftrolle in beiden Händen vor. Das Pergament zitterte ganz leicht, als er es entfaltete und Kaiserin Althea reichte.
Sie nahm es schweigend entgegen.
Ihre Finger umklammerten die Ränder, während ihre Augen die Liste überflogen. Namen. Reihe um Reihe von Namen.
Bekannte Namen.
Zu viele.
Einige waren durchgestrichen. Andere waren mit grimmigen kleinen Notizen versehen – „verstorben“, „unvollständige Extraktion“, „unbekannte Grabstätte“. Ihre Kehle schnürte sich zusammen.
„Wie viele …“, ihre Stimme brach leicht und war kaum zu hören. „Wie viele wurden so behandelt?“
Raith senkte den Kopf. „Hundertsechsundsechzig. Dokumentiert.“
Althea versteifte sich. Sie starrte auf die mit Tinte befleckte Liste in ihren Händen, als wäre sie mit Blut getränkt. Er hat mir nie davon erzählt. Sie warf Vyan einen Seitenblick zu. Er wusste es. Er wusste es die ganze Zeit. Aber er hat mir nie davon erzählt.
Und doch, wie konnte sie ihm die Schuld geben? Die Last dieser Erkenntnis war unerträglich. Ihr Vater war wirklich ein abscheulicher Mensch.
Für ihn waren Magier keine Menschen. Sie waren Batterien. Treibstoff. Entbehrliche Werkzeuge für sein Imperium.
Hatte er nie daran gedacht, dass auch seine eigenen Kinder Magier waren?
Aber wem machte sie etwas vor? Viele dieser Namen gehörten den Kindern seiner eigenen Vasallen – seinen treuen Anhängern.
„Graf Jordan“, rief Althea mit einer Spur von Trauer und Bedauern in der Stimme. „Wusstest du, dass dein Sohn vor siebzehn Jahren nicht bei einer Explosion im Labor des Magierturms ums Leben gekommen ist, sondern eine Woche lang als Brennstoff für meinen Vater benutzt wurde?“
Der Graf wurde blass, sein Gesicht verzerrte sich, als würde er sich übergeben müssen. Seine Frau hielt sich die Hand vor den Mund, ein Schluchzen entrang sich ihrer Kehle.
„Viscount Simon, Ihre Tochter auch. Sie wurde nicht von einem Straßenräuber entführt und getötet, sondern von meinem Vater aufgenommen.“
Der Viscount und die Viscountess sahen aus, als hätte sich der Boden unter ihren Füßen aufgetan.
„Lord Jeremy und Lord Henry, Ihre älteren Brüder waren ebenfalls Opfer.“
Ihre Reaktionen waren instinktiv. Gegen den ehemaligen Kaiser.
Wie hätte es auch anders sein können? Sie waren seine treuesten Anhänger gewesen. Und so hatte er sich bei ihnen bedankt.
Sogar der verstorbene Marquis Fremen. Auch seine Frau war diesem Verbrechen zum Opfer gefallen. Sie war eine renommierte Mana-Forscherin gewesen.
Trotz der vorgelegten Beweise erhob sich eine scharfe, skeptische Stimme aus der Menge der Adligen.
„Wie können wir sicher sein, dass Sir Raith nicht unter dem Druck des Großherzogs spricht?“
