Vyan neigte leicht den Kopf, das leise Klicken seiner Zunge hallte in der unheimlichen Stille wie eine tickende Uhr in einem Mausoleum.
„Weißt du …“, murmelte er fast gedankenverloren, seine Stimme viel zu ruhig für das, was sie ausdrückte. „Es ist schade, dass all das nur einem so privilegierten Publikum vorbehalten ist. Ich finde“, sagte er mit einem Hauch von beiläufiger Grausamkeit, „das einfache Volk hat das Recht zu erfahren, was hier vor sich geht. Es wurde sechzehn Jahre lang getäuscht. Es erscheint mir grausam, ihm die Wahrheit vorzuenthalten.“
Clyde trat hinter ihn, die Hände ordentlich hinter dem Rücken verschränkt, und lächelte verschmitzt. „Soll ich es an der Wand des Hauptplatzes ausstellen, Eure Hoheit? Ich habe gehört, das ist der beste Ort für Massenversammlungen.“
Vyan grinste ihn an. „Das wäre toll, Clyde. Danke.“ Dann fügte er fast wie nebenbei hinzu: „Aber … dieser Schandfleck hat sich lange genug aufgehalten.“
Er warf einen Blick auf die noch blutende Leiche, als würde er eine Mücke beobachten. „Ich sollte das wohl besser beseitigen.“ Er schnippte mit den Fingern.
Der Körper von Marquis Fremen ging augenblicklich in Flammen auf, die wie Wildblumen im Frühling an seinen Gliedmaßen emporloderten. Während die Leiche noch brannte, wurde sie von einer unsichtbaren Kraft beiseite gezogen, wie ein vergessener Haufen Dreck.
Die Adligen reagierten nicht. Sie konnten nicht. Ihre Angst saß zu tief, um sie in Worte zu fassen. Nicht einmal der Geruch von verbranntem Fleisch ließ noch jemanden zusammenzucken.
Einige der Ratsmitglieder erstarrten und rissen die Augen auf, als eine halb vergessene Prophezeiung in ihren Köpfen widerhallte.
„Und hütet euch –
das Herz des Landes schwelt mit unsichtbarem Feuer.
Denn unter euch wandelt einer, dessen Flammen Zorn tragen
und auf den ersten Riss der Verzweiflung wartet,
um alles in seinem Weg zu verschlingen.“
Eine Prophezeiung war abgetan worden, vom ehemaligen Kaiser als bedeutungslos abgetan. Aber jetzt … jetzt hatte sie sich manifestiert wie ein Knochen, der ihnen im Hals steckte. Was für eine Bedrohung musste Vyan gewesen sein, dass er in etwas so Bahnbrechendem wie einer Prophezeiung der Göttin erwähnt wurde.
Easton hatte Recht gehabt, mit dem Finger auf Vyan zu zeigen und ihn als den Mann mit den Flammen des Zorns im Herzen zu beschuldigen. Aber sie hatten es abgetan. Sie hatten das Flackern in Vyans ruhigen Augen nicht erkannt, die Stille vor dem Sturm. Und jetzt war es da. Entfesselt. Roh. Wütend.
Aber das spielte jetzt keine Rolle mehr. Für Reue war es zu spät.
Selbst Easton konnte jetzt nichts mehr tun. Er war nur noch ein Gefangener. Er konnte von Glück reden, wenn er mit dem Leben davonkam.
Easton hatte gerade ein Messer an seiner Kehle, genau wie seine Eltern, aber im Gegensatz zu ihnen zitterte er nicht. Sein Gesicht war ausdruckslos, seine Augen glasig. Als wäre ihm alles egal, was gerade passierte. Er war einfach nur noch da.
Es war seltsam.
Er sprach nicht einmal für seinen Vater, obwohl er ihm immer so treu ergeben gewesen war. Alle hatten gedacht, er würde zumindest versuchen, etwas zu sagen. Aber er tat es nicht.
Sie ahnten nicht, dass er es nicht konnte. Abgesehen davon, dass er Siennas Marionette war, natürlich.
Er wurde nicht einfach nur von einem Schwert festgehalten. Er stand unter einem Bann. Ein stiller und mächtiger Zauber hielt ihn gelähmt. Vyan hatte ihn ohne jede Geste gewirkt.
Das Gleiche galt für Sienna.
Sienna kniete neben Easton, den Kopf tief gesenkt, die Augen unter ihrem hellbraunen Haar versteckt. Sie hatte nicht ein einziges Mal aufgeschaut. Sie hatte kein Wort gesagt.
Nun, sie konnte es einfach nicht. Selbst ihre Münder waren fest verschlossen. Vyan konnte nicht riskieren, dass sie Flüche murmelte oder ihre Dämonen beschwor.
Clyde trat vor, seine Finger bewegten sich, als würde er ein unsichtbares Instrument stimmen. „Ich beginne mit der Projektion, Eure Hoheit.“
Einen Moment später flimmerte die Wand hinter den Thronen und bildete eine riesige Leinwand aus durchscheinendem Licht.
Das Bild flackerte kurz, dann wurde es klar. Der Platz im Zentrum der Hauptstadt erstrahlte im gleichen Moment.
Auf der anderen Seite sahen die Leute, die gerade mit Feilschen, Essen oder Spielen beschäftigt waren, eine unerwartete Öffnung in der Wand des Platzes und blieben stehen. Sie hatten keine Ahnung, was los war, aber sie waren neugierig und schauten gespannt zu.
Als er ihre Aufmerksamkeit hatte, atmete Vyan leise aus und ging in Richtung der Mitte der Großen Halle, wobei seine Stiefel auf dem polierten Marmor klackerten, der jetzt leicht nach Asche und Blut roch.
Er lächelte dem Publikum zu, aber es erreichte nicht seine Augen.
„Na gut“, sagte er mit schleppender Stimme und drehte sich zu den Adligen um. Seine Stimme war leise und tief, hallte aber wie Donner: „Sollen wir mit dem Prozess anfangen?“
Wie auf ein Stichwort öffnete sich eine der hohen Türen am Rand der Großen Halle mit einem Knarren.
Mehrere Turm-Magier – zerzaust, blutüberströmt und mit Handschellen gefesselt – wurden von kaiserlichen Rittern hereingeschleppt. Hinter ihnen stolperten ein paar gebrochene, verletzte Soldaten vorwärts, dicht flankiert von Wachen. Und mit ihnen ging Vizekommandant Elijah.
Sie wurden vor der Kaiserin auf die Knie gezwungen.
„Sprecht“, befahl Elijah mit einer Stimme, die grausam und entschlossen klang, ganz anders als sein sonst so sanfter, freundlicher Tonfall. Seine Chefin hatte ihm die Verantwortung für diese Leute übertragen, und er würde ihre Erwartungen nicht enttäuschen. „Die Wahrheit. Die ganze Wahrheit. Jetzt.“
Einer der alten Magier brach zusammen. Seine Schultern zitterten, und Tränen liefen über sein schmutzverschmiertes Gesicht. Er rang nach Luft und stieß unter Schluchzen hervor: „Eure Kaiserliche Majestät, bitte vergebt uns! Es ist wahr … wir – wir haben die Barriere des Waldes der Bestien durchbrochen. Wir haben einen Riss verursacht, die Monster hereingelassen … und Seine Gnaden dafür verantwortlich gemacht. Es geschah alles auf Befehl Seiner Kaiserlichen Majestät.“
Seine Stimme zitterte vor Scham. „Wir hatten keine Wahl. Wir konnten uns nicht gegen den Kaiser stellen. Wir – obwohl Seine Gnaden immer gut zu uns war. Obwohl er uns mit so viel Freundlichkeit und Fürsorge behandelt hat.
Obwohl er nie auf uns herabgeschaut und uns wie seine eigenen Leute behandelt hat … wir konnten nicht anders. Wir – wir haben gelogen und ihn betrogen. Wir haben allen erzählt, dass nur Seine Gnaden in der Lage sei, eine so mächtige Barriere zu manipulieren, obwohl das eindeutig eine Lüge war. Eine Barriere von innen zu durchbrechen ist eigentlich ganz einfach. Aber wir … wir haben es so dargestellt, als sei es eine unmögliche Aufgabe, die nur der Großherzog bewältigen könne.
Diese Schuld hat uns jahrelang gefressen. Aber wir konnten nicht … wir konnten die Wahrheit nicht sagen, weil wir wussten, dass Seine Kaiserliche Majestät unseren Familien Schaden zugefügt hätte. Wir schämen uns wirklich für das, was wir getan haben.“
Ein Raunen ging durch den Raum. Aber Elijah war noch nicht fertig mit den Geständnissen.
Er stieß die knienden Ritter mit brennenden Augen nach vorne. „Ihr seid dran. Redet.“
Einer der Ritter biss die Zähne zusammen und senkte dann den Kopf. „Eure Kaiserliche Majestät, vor sechzehn Jahren, nach dem Tag, an dem der verstorbene Großherzog und die Großherzogin verhaftet wurden, erhielten wir einen geheimen Auftrag. Wir wurden angewiesen, mitten in der Nacht das Anwesen der Ashstones zu überfallen und alle zu töten, die sich uns in den Weg stellten, um … den jüngsten Sohn der Familie zu töten.“ Er hielt inne, seine Stimme stockte. „Und den ältesten Sohn lebend zurückzubringen.“
Eine Welle fassungsloser Flüstern ging durch die Adligen.
„Den ältesten Sohn bringen …?“
„Heißt das …?“
„Lebt der älteste Sohn von Ashstone?“
„Ja“, sagte Vyan ruhig, und zum ersten Mal wurde seine Stimme weicher. Nicht aus Mitleid, sondern wegen eines Schmerzes, der zu lange vergraben gewesen war. „Mein Bruder lebt.“
Als die Worte sanken, öffnete sich eine weitere Tür.
Alle Adligen drehten sich um, jeder Atemzug im Raum stockte.
Es war nicht nur eine unerwartete Gestalt, die hereinkam. Es waren zwei.
Sir Raith, der tapfere Aura-Ritter, der seit der Explosion im letzten Monat tot geglaubt war, schritt herein. Es hatte sogar eine Beerdigung für ihn gegeben. Man hatte ihm so viel Respekt gezollt, weil er im Dienst für ihren Monarchen gestorben war. Aber jetzt war er hier. Er sah stark und robust aus, als er einen Rollstuhl schob.
Und in diesem Rollstuhl saß ein Junge, nein – ein junger Mann, mit Haut und Haaren blass wie ein Leichentuch, dessen Gesichtszüge unverkennbar vertraut waren. Das gleiche feuerrote Haar wie ihre dritte Kaiserin Celeste. Die gleichen scharfen Gesichtszüge wie die verstorbene Großherzogin Natalia Audrey Ashstone. Die gleichen weinroten Augen wie der verstorbene Großherzog Xandres Keven Ashstone.
Aster Stephen Ashstone war zurückgekehrt.
Chaos brach aus.
„Wie kann er noch am Leben sein?“
„Das ist eindeutig Aster Stephen Ashstone! Er sieht genauso aus wie Seine Gnaden.“
„Und Sir Raith auch … Ist er nicht ums Leben gekommen? Was ist hier los?“
Der Anführer der Aura-Ritter knurrte von der anderen Seite des Saals und starrte Raith an wie ein Raubtier, das betrogen wurde. Fünf kaiserliche Ritter und Iyana selbst mussten sich fest zusammenreißen, um Wyatt zurückzuhalten. Seine Wut war spürbar. Seine Hingabe an Edgar war blind. Und er fühlte sich definitiv betrogen. Raith war einer seiner Lieblingsuntergebenen und sein Tod hatte ihn sehr getroffen.
Und jetzt stand er hier. Völlig unversehrt. Unverletzt. Und er machte sich nicht einmal die Mühe, seinen Hauptmann zu informieren. Nicht nur das, er verriet auch noch den Menschen, den sie mit ihrem Leben zu beschützen geschworen hatten. Das war eine Schande für ihren Ritterstand.
Was hatte der Großherzog ihm angetan, dass er sich so gegen sie gewandt hatte?
