Der Abend hüllte den Himmel in einen indigoblauen Schleier, sanft und still, während Vyan allein in einem privaten Raum eines schicken Restaurants in der Hauptstadt saß. Goldenes Lampenlicht flackerte an den polierten Holzwänden und warf lange, nachdenkliche Schatten. Die Luft war frisch und duftete leicht nach dem letzten Regen.
Er neigte leicht den Kopf und blickte mit seinen weinroten Augen durch das Fenster, wo sich die Wolken gelichtet hatten und einen klaren, rußblauen Himmel freigaben. Eine leichte Erleichterung breitete sich in seiner Brust aus. Der Sturm, der in den letzten Tagen gewütet hatte, hatte endlich nachgelassen.
Vielleicht würde es doch keine Überschwemmung geben. Vielleicht würde sein Volk ausnahmsweise einmal nicht leiden müssen. Dafür dankte Vyan der Göttin Hekate leise. Leise, weil er es sich nicht leisten konnte, weichherzig zu wirken. Nicht vor anderen.
Er hatte sich nicht immer um die Leute von Ashstone gekümmert. Tatsächlich hatte er sie gehasst – dafür, dass sie seiner Familie den Rücken gekehrt hatten, dafür, dass sie diejenigen verachtet hatten, die sie einst beschützt hatten. Aber mit der Zeit hatte er etwas verstanden: Egal, wie nett du bist, sobald die Leute denken, dass du ihnen Unrecht getan hast, werden sie sich rächen. Genau das hatte er mit Iyana gemacht.
Trotz all der Wärme und Aufrichtigkeit, die sie ihm von Anfang an entgegengebracht hatte, zögerte er keinen Moment, als er glaubte, dass sie ihn betrogen hatte. Er hasste sie. Er schmiedete Rachepläne. Dieser Instinkt, zu verletzen, wenn man verletzt wurde, war nicht nur ihm eigen. Er war menschlich.
Deshalb konnte er den Leuten von Ashstone keinen Vorwurf machen, dass sie wütend wurden, als man ihnen weismachen wollte, seine Familie sei für ihre Verluste verantwortlich – für den Verlust ihrer Häuser, ihrer Angehörigen, ihres ganzen Lebens. Man hatte ihnen Lügen aufgetischt. Doch trotz allem wandten sie sich nie gegen ihn.
Während man in der Hauptstadt hinter seinem Rücken über ihn tuschelte und ihn als Sohn von Verrätern bezeichnete, tat sein Volk das nicht.
Sie begegneten ihm mit dem gleichen Respekt. Mit der gleichen Hoffnung. Als ob sie immer noch an ihn glaubten.
Und so konnte Vyan, auch wenn er nicht so selbstlos war wie seine Eltern, ihnen zumindest gerecht werden. Er konnte ihr Vermächtnis weiterführen – nicht aus blindem Idealismus, sondern aus Pflichtgefühl. Aus freier Entscheidung.
Denn ihre Lehren waren nicht umsonst gewesen. Nicht ganz.
Denn wenn er eines Tages eigene Kinder haben würde, wollte er nicht, dass sie den Kopf senkten, wenn sie seinen Namen hörten. Er wollte, dass sie aufrecht stehen konnten. Dass sie sagen konnten: Ja, das ist mein Vater. Und er war kein Mann mit einem grausamen Herzen oder unfähigen Händen. Er regierte, er kämpfte und er verteidigte mit aller Kraft, was ihm gehörte.
Genau das wollte Vyan für seine Eltern tun – ihren Namen reinwaschen, ihnen Gerechtigkeit verschaffen. Das war der einzige Grund für diesen komplizierten politischen Kampf.
Apropos politischer Kampf: Vyan und Althea hatten den Wetterumschwung voll ausgenutzt. Heute früh hatten sie den unschuldigsten Dolch in die Gerüchteküche des Hofes geworfen – dass vielleicht, nur vielleicht, die Göttin mit ihrer Entscheidung, Althea als Kronprinzessin zu behalten, zufrieden sei. Schließlich hatte es tagelang geregnet, bis sich der Himmel beruhigte, nachdem die Entscheidung des Kaisers unverändert geblieben war.
Das Ergebnis? Glorreich.
Eastons Anhänger waren fast außer sich und schluckten ihre Wut wie bittere Medizin. Vyan hatte gehört, dass Easton selbst nicht sonderlich reagiert hatte, was fast schon schade war. Er liebte königliche Wutanfälle. Aber Althea erwähnte, dass Easton sich in letzter Zeit etwas seltsam verhielt. Vyan konnte keinen Unterschied feststellen. Der Typ hatte schon immer eine Miene wie ein Fisch im Trockenen gehabt.
Er trommelte leicht mit den Fingern auf den lackierten Tisch, die Stille wurde nur durch gelegentliches Klirren von Tellern und gedämpftes Stimmengewirr aus dem hinteren Teil des Raumes unterbrochen. Dann öffnete sich die Tür mit einem leisen Klicken.
Rosa Haare tauchten auf – lebhaft, unapologetisch und selten. Leila trat ein, gekleidet in der subtilen Eleganz dieser Zeit, aber immer noch mit diesem unverkennbaren Funken von jemandem, der nicht ganz von hier war.
Ihr Kleid war deutlich leichter als das der meisten Frauen, die fest an die Vorstellung glaubten: „Je bauschiger das Kleid, desto eleganter.“ Aber Leilas Stil war für Vyan nichts Ungewöhnliches.
Auch Iyana hatte immer Kleidung bevorzugt, in der man sich besser bewegen konnte. Sie war eine Ritterin, die es mochte, immer bewaffnet zu sein.
Die High Society akzeptierte solche Kleidung jedoch nicht so ohne Weiteres. Anscheinend galten solche Kleider als vulgär. Vyan konnte das nie verstehen. Trotzdem kümmerte ihn das nicht. Iyana war nicht schwach genug, um wegen solcher hinterhältigen Bemerkungen hinter ihrem Rücken zusammenzubrechen. Und er würde gerne sehen, ob jemand die Frechheit besaß, sich in seiner Gegenwart über Iyana zu äußern.
Leila machte eine kurze, verspielte Verbeugung. „Guten Abend, Eure Hoheit.“
Vyan nickte und seine Lippen verzogen sich neugierig. „Lady Leila. Hast du den jungen Lord Kieran heute nicht mitgebracht?“
Leilas Gesicht hellte sich auf, als sie sich auf den Stuhl ihm gegenüber setzte. „Du erinnerst dich an den Namen meines Babys?“
„Ich habe ein ausgezeichnetes Gedächtnis“, antwortete Vyan mit einem lässigen Achselzucken.
„Außerdem hat Iyana so viel von ihm geschwärmt, dass ich dachte, sie würde ihn adoptieren. Da vergisst man ihn kaum.“
Leila lachte leise und schenkte sich Tee ein. „Das ist wahr. Kieran ist zu süß, als dass man ihn vergessen könnte. Wie geht es Iya?“
„Sie hat viel zu tun“, antwortete Vyan mit sanfterer Stimme. „Aber sie ist glücklich. Mit ihrer Beförderung und allem. Diese Frau liebt ihre Arbeit.“
Leila seufzte leise und wehmütig. „Ich weiß nicht, ob ich mir vorstellen kann, dass sie wirklich glücklich ist. Nicht seit sie das Ende des Romans erfahren hat.“
Das kleine Lächeln verschwand aus seinem Gesicht. Ein hohler Lacher entfuhr ihm. „Das ist … eigentlich der Grund, warum ich dich sehen wollte.“
Leila beugte sich vor, stützte ihr Kinn auf ihre Hand und sah ihn neugierig und warm an. „Okay. Schieß los. Wie kann ich helfen?“
Er beobachtete sie einen Moment lang – dieses Mädchen aus einer anderen Welt, das irgendwie besser in diese Welt passte als die meisten, die hier geboren waren. „In deinem Buch“, sagte er langsam, „gab es jemals … eine Prophezeiung? Irgendetwas in der Art?“
Leila blinzelte und neigte leicht den Kopf, während sie darüber nachdachte. „Hmm … nein. Nicht, dass ich mich daran erinnern könnte.“
Vyan lehnte sich zurück und runzelte die Stirn. „Seltsam.
Bei all dem Drama in diesem Roman hätte man doch meinen können, dass jemand eine Prophezeiung eingebaut hätte, um das Ganze etwas aufzupeppen.“
Leila warf ihm einen Blick zu. „Prophezeiungen sind ein gängiges Stilmittel, aber das bedeutet nicht, dass jeder Roman eine haben muss, Eure Hoheit.“
Er schnaubte trocken. „Tragisch.“ Er hielt inne. „Na gut … wie endete der Roman? Was geschah, nachdem ich gestorben war?“
Leilas Gesichtsausdruck veränderte sich, ihre verspielte Haltung wich etwas Sanfterem. „Es war … klischeehaft. Alle Bösewichte wurden bestraft, wie zu erwarten war. Du, Prinzessin Althea, deine Anhänger, deine Untergebenen – hingerichtet, verbannt oder ausgelöscht.“
„Reizend.“
„Easton und Iyana bekamen ihr Happy End. Sie heirateten und regierten gemeinsam. Das Reich trat in eine neue Ära des Friedens ein, bla bla bla.“
„Das war’s?“ fragte Vyan mit leicht gerunzelter Stirn. „Keine Nachwirkungen?“
Leila kniff die Augen zusammen und tippte mit einem Finger gegen ihre Teetasse. „Moment … da war noch etwas. Eine Fortsetzung. Ein paar zusätzliche Kapitel, die später veröffentlicht wurden. Nebengeschichten, vielleicht.“
Vyan beugte sich nun vor, seine Augen scharf und glänzend. „Also“, begann er mit träger, aber forschender Stimme, „was ist in der Fortsetzung passiert?“
Leila sah von den Desserts auf dem Tablett auf. „Ich kenne die Details nicht“, antwortete sie ohne Umschweife.
„Warum nicht?“
Sie zuckte mit den Schultern und nahm ein Stück Schokoladenkuchen auf ihren Teller. „Ich habe es nie zu Ende gelesen. Nachdem du gestorben bist, habe ich das Interesse verloren.“
Er blinzelte sie leicht amüsiert an. „Ach so?“
„Du warst mein Lieblingscharakter“, fügte sie ungeniert hinzu. „Nachdem deine ganze Geschichte auf so herzzerreißende, niederschmetternde Weise zu Ende gegangen war, habe ich das Interesse verloren.“
Vyan lachte leise, und ein sarkastisches Lächeln verriet, wie sehr es ihm gefiel, der Lieblingscharakter der Leser zu sein. „Ich muss sagen, du hast Glück, dass du Graf Darren gefunden hast, wo du doch einen so fragwürdigen Geschmack bei Männern hast.“
„Deine Freundin ist diejenige mit dem fragwürdigen Geschmack“, gab Leila mit einem Grinsen zurück. „Für mich warst du nur eine Figur aus einem Buch. Ich hatte keine echten Gefühle für dich. Aber sie? Mann, hat sie sich in so einen bösen Kerl wie dich verliebt.“
„Fair.“ Er hob eine Augenbraue, leicht beeindruckt. „Aber kannst du mir nichts über die Fortsetzung erzählen?“
„Oh“, sagte sie, während sie ihren Schokoladenkuchen aß, ihr Kinn auf ihre Handfläche stützte und sich aufrichtete, „meine beste Freundin hat die Fortsetzung gelesen und mir die Höhepunkte erzählt, während ich mir die Nägel lackiert habe. Ich war nicht so interessiert, aber ein paar Dinge sind mir im Gedächtnis geblieben.“
Er beugte sich vor, legte den Ellbogen auf die Armlehne und stützte sein Kinn auf seine Fingerknöchel. „Lass mich teilhaben.“
„Ich glaube …“, Leila tippte sich an die Schläfe und suchte in ihrem Gedächtnis. „Easton und Iyana hatten einen heftigen Streit – so ein emotional aufgeladenes Drama, bei dem sie sich im Regen angeschrien haben –, weil sie sich wegen all dem Mist, der im Reich los war, kaum gesehen haben.“
Vyan hob amüsiert eine Augenbraue. „Und was genau war dieser ‚Mist‘?“
Leila runzelte die Stirn und versuchte sich zu erinnern. „Ähm … eine Seuche, glaube ich? Eine tödliche. Im ganzen Reich. Außerdem braute sich ein weiterer Krieg mit dem Haberland-Reich zusammen. Und dazu kamen noch jede Menge Naturkatastrophen – Erdbeben, Überschwemmungen, seltsame Schneestürme im Sommer. Ehrlich gesagt klang es, als wäre das ganze Land von einer göttlichen Wut heimgesucht worden.“
Das ließ Vyan nachdenken, und er kniff die Augen zusammen.
Leila schnippte plötzlich mit den Fingern und ihr Gesicht hellte sich auf. „Warte, ja – da war eine Sache, die mich beim Zuhören stutzig gemacht hat.“
„Was denn?“
„Mein Freund sagte, dass alles – die Seuchen, der Krieg, die Katastrophen – durch deinen Fluch verursacht worden sei.“
