Die Stille, die nach dem Vorlesen der Prophezeiung einsetzte, war so dicht, dass es schien, als hätte der Raum selbst vergessen, wie man atmet. Die Spannung lag in der Luft wie nach einem Blitzschlag.
Ein Moment verging.
Dann brach Chaos aus wie eine Schlange.
Keuchen verbreitete sich wie ein Lauffeuer. Die Hohepriester sahen sich mit ernsten Blicken an und nickten einander zu, um sich zu bestätigen, dass die göttliche Botschaft tatsächlich alle erreicht hatte. Kein Trick. Keine Erfindung.
Die Prophezeiung war echt. Und ihr Zeitpunkt … hätte nicht ungünstiger sein können.
Wie praktisch, dachte Vyan und kniff die Augen leicht zusammen, als er Easton ansah, dass solche Worte ausgerechnet wenige Tage vor der offiziellen Krönung der Kronprinzessin fielen.
Flüstern brach aus wie Risse im Eis.
„Man sagt, es regnet jetzt schon seit drei Tagen – was, wenn es zu Überschwemmungen kommt? Die Ernte …“
„Was, wenn das Land wirklich verdorrt?“
„Ist sie es … ist sie es, die Prinzessin?“
„Sollten wir sie wegschicken? Über die Grenze? Nur bis es sicher ist?“
„Das muss ein Zeichen sein. Eine Warnung.“
Ein Murmeln der Angst durchzog den Raum und wie der Geruch von Rauch schloss es sich zu einem Verdacht zusammen. Der Schatten, den die Prophezeiung warf, fiel, wie zu erwarten war, auf Prinzessin Althea.
Die Unwürdige. Die Bedrohung. Die Ursache für den Zorn der Natur.
Doch bevor sich diese Gedanken festsetzen konnten, hob Vyan die Hand und befahl mit einer ruhigen Kraft, die nur er zu besitzen schien, Stille.
„Es gibt keinen eindeutigen Hinweis darauf“, sagte er, „wer die ‚würdige‘ oder ‚unwürdige‘ Person sein könnte. Wir haben es hier mit einer göttlichen Sprache zu tun – symbolisch, vielschichtig, nicht wörtlich zu nehmen.“
Er ließ seinen Blick durch den Raum schweifen und hielt gerade so lange bei den anklagenden Blicken inne. „Vielleicht ist dies keine Verurteilung … sondern eine Warnung, Prinzessin Althea nicht zu misstrauen. Vor allem nach dem Vorfall gestern, als Prinz Easton ihr so bequem vorwarf, die Flucht von Prinzessin Maria inszeniert zu haben.“
Das löste zustimmendes Gemurmel unter den Adligen aus, die auf Altheas Seite standen. Mit fester Stimme sprangen sie ihr zur Verteidigung bei. Aber andere – die Neutralen – wirkten erschüttert. Ihre Loyalität geriet durch das göttliche Omen ins Wanken.
Und dann kamen die Anhänger von Prinz Easton. Sie waren jetzt mutiger, ihre Zuversicht durch die Prophezeiung gestärkt. Mutig genug, um mit dem Finger direkt auf den Großherzog selbst zu zeigen.
„Ist es nicht offensichtlich?“, sagte einer von ihnen. „Die Flammen in der Prophezeiung – das Feuer, das alles verschlingen wird – könnte es nicht auf den Großherzog hindeuten? Er ist der Einzige hier, in dessen Adern Feuer fließt.“
Ein anderer stimmte ein: „Es kann nicht der Großherzog selbst sein. Er hat keine Mana, erinnert ihr euch?“
„Aber Feuermagier … sie stammen doch alle aus dem Land Ashstone, oder?“
Vyan neigte den Kopf, seine Augen funkelten gefährlich amüsiert, seine Wut verbarg er. „Ja, das tun sie. Aber ihr wisst wohl nicht, dass Elementarmagie erlernt werden kann. Mit genügend Talent und Anleitung kann sogar jemand, der nicht in ihrem Ursprungsland geboren wurde, sie einsetzen. Die Göttin hat sie nicht nur auf mein Reich beschränkt.“
Das hätte das Ende der Diskussion sein können – wäre da nicht Easton gewesen.
Er trat vor. „Aber die Prophezeiung sprach nicht von fernen Bedrohungen. Sie sprach von jemandem unter uns. Jemandem, der sich in diesem Raum befindet.“
Und dann sah er Vyan an. Direkt. Ohne Reue.
Vyans Gesichtsausdruck blieb neutral, aber die Kälte hinter seinem Blick war unverkennbar. Er hatte genug davon, dass diese Leute auf ihn herabblickten. Hatten sie vergessen, wer er war?
„Aber, Eure Kaiserliche Hoheit“, sagte er mit einem leisen Lachen, „warum schaut Ihr mich an? Solltet Ihr nicht lieber nach Magiern unter uns suchen? Wie Graf Controu freundlicherweise alle daran erinnert hat, bin ich jedenfalls kein Magier.“
Easton zuckte nicht mit der Wimper. „Es gibt keine Garantie dafür, dass Ihr nicht einen Eurer Ashstone-Magier angeheuert habt, um das Imperium anzugreifen.“
Ein Lachen. Kalt, humorlos.
„Ah“, sagte Vyan mit schärferer Stimme, „jetzt reden wir also Klartext. Ein einfacher Prinz zeigt mit dem Finger auf den Großherzog des Reiches? Ich muss zugeben, ich bin beleidigt.“
„Ich zähle lediglich die Möglichkeiten auf“, sagte Easton.
„In diesem Fall ist Ihre Liste der Möglichkeiten ziemlich … fantasievoll“, erwiderte Vyan mit einem gezwungenen Lächeln. „Vielleicht warnt uns die nächste Prophezeiung vor jemandem, der das Reich mit grundloser Paranoia erstickt.“
Die Spannung stieg und es drohte eine wütende Auseinandersetzung, bis eine Stimme alles übertönte.
„Genug.“
Edgars Stimme klang autoritär.
„Es wird keine Änderungen geben. Wenn wir meinen Nachfolger jedes Mal ändern, wenn der Wind dreht, wird die kaiserliche Familie zum größten Witz des Reiches.“
Der Kaiser ließ seinen Blick über den Hof schweifen.
„Prinzessin Althea wird wie angeordnet den Titel der Kronprinzessin erben. Nicht die Prophezeiung bestimmt unsere Herrschaft – sondern ich.“
Und mit diesen Worten verstummte der Hof erneut.
———
Das rhythmische Klappern von Hufen auf Kopfsteinpflaster hallte unter der Kutsche wider, während der Regen unaufhörlich auf das Dach prasselte. Das Grau der Außenwelt verschmolz mit den Fenstern – neblige Straßen, vermummte Wachen und das ferne Flackern von Laternen, die wie sterbende Sterne am stürmischen Himmel leuchteten.
Im Inneren lehnte sich Clyde in seinem weichen Sitz zurück und lockerte mit einem Seufzer seinen Kragen. „Na ja“, murmelte er mit hinter dem Kopf verschränkten Armen, „zum Glück konnte Prinz Easton heute auch nicht viel Schaden anrichten. Der Mann ist verzweifelt, klar, aber man muss ihm lassen – er leistet gute Arbeit dabei, Zweifel an Athy zu säen.“
Vyan antwortete nicht.
Er saß Clyde gegenüber, ein Bein über das andere geschlagen, den Blick trüb und unkonzentriert, während er ins Leere starrte. Ein einzelner behandschuhter Finger klopfte gegen die Fensterkante.
Clyde hob eine Augenbraue. „Okay, du bist viel zu still. Das ist selten ein gutes Zeichen. Was beschäftigt dich?“
Vyan blinzelte langsam und drehte dann den Kopf. „Der letzte Teil der Prophezeiung.
Ich krieg ihn nicht aus dem Kopf.“
„Der Teil, der eindeutig von dir handelt?“, fragte Clyde unverblümt und verzog die Lippen zu einem halben Lächeln. „Du meinst den Teil mit den ‚Flammen des Zorns‘, dem ’schwelenden Land‘ und der ‚verzehrenden Verzweiflung‘? Sehr poetisch. Ganz dein Stil. Fühlst du dich nicht besonders, dass die Göttin Hekate dich – ihren Liebling – in ihrer Prophezeiung erwähnt hat?“
Vyan brummte zustimmend, lächelte aber nicht.
„Du glaubst, es geht darum, dass du den Palast in Flammen aufgehen lässt, wenn Easton die Krone bekommt?“, fragte Clyde, nur halb im Scherz. „Denn wenn ja, habe ich mich seit letztem Jahr mental auf dieses Ergebnis vorbereitet.“
„Nein“, murmelte Vyan und schüttelte den Kopf. „So habe ich es nicht empfunden.
Die erste Hälfte der Prophezeiung handelte zwar von der Krone. Aber das Ende … das fühlte sich wie eine separate Warnung an. Etwas ganz anderes.“
Clydes Miene wurde ernst. Er beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie. „Ja. Jetzt, wo du es sagst, es fühlte sich anders an. Weniger politisch, mehr … persönlich. Als ginge es nicht um Easton oder Althea. Nur um dich und Rache.“
Vyan flüsterte: „Ich frage mich … was könnte mich in Verzweiflung stürzen?“
Clyde antwortete nicht sofort. Er musterte Vyans Gesicht. „Vielleicht“, begann er vorsichtig, „ist es die Verzweiflung, mit der du schon gelebt hast. Die Vergangenheit – die Verluste, die Verrat. Alles, was du tief in dir vergraben und über den du lächeln gelernt hast.“
Vyan schüttelte fast traurig den Kopf. „Nein. Das hätte sich wie eine Erinnerung angefühlt. Das hier fühlt sich wie eine Warnung an. Wie etwas, das noch passieren wird. ‚Der erste Riss der Verzweiflung‘, hieß es. Das bedeutet, dass der eigentliche Bruch noch bevorsteht.“
Clyde lehnte sich zurück und atmete tief aus. „Nun, das ist schon ziemlich beängstigend. Aber hey – vielleicht solltest du dich an einem Dienstagnachmittag nicht in existenzielle Ängste hineinsteigern?“
Vyan lachte leise, sein Lachen klang trocken wie Sandpapier. „Keine Zeit für Angst. Wenn Easton in die Offensive geht, können wir nicht in der Defensive bleiben.“
Clyde stöhnte. „Und ich hatte mich auf einen ruhigen Abend gefreut. Du intriganter Mistkerl, ich kündige übrigens wirklich bald.“
Vyan drehte sich ruckartig zu ihm um. „Was hast du gesagt?“
Aber Clyde lachte nur und winkte ab. „Ich trauere nur um den zukünftigen Verlust eines so wunderbaren Chefs, das ist alles. Wirklich tragisch.“
Vyan verdrehte die Augen und lehnte seinen Kopf gegen das Fenster. Regen rann in silbernen Rinnsalen an der Scheibe herunter. Sein Blick wanderte über die Stadtmauern, über die Dächer des Palastes hinweg zu dem Land, das ihm wirklich wichtig war.
„Es regnet wirklich stark“, murmelte er mit plötzlich leiser Stimme. „Bei diesem Tempo könnten die nördlichen Regionen von Ashstone überflutet werden. Ich muss die Ritter und Magier anweisen, sich mit den Hochwasserhilfen bereitzuhalten, damit sie bald mit den Verteilungs- und Rettungsmissionen beginnen können.“ Seine Augen spiegelten Traurigkeit wider. „Trotzdem … wird mein Volk immer noch viel zu sehr leiden. Vielleicht sollte ich persönlich hingehen.“
Clyde sah ihn einen langen Moment lang an, seine übliche Verspieltheit wich einer sanfteren Miene. Diesmal sagte er nichts. Er sah nur den Jungen mit dem Feuer in den Adern und der Trauer in den Knochen an, den Großherzog, der von Flammen und Zerstörung sprach – dessen Herz aber vor allem für sein Land und sein Volk schlug.
„Soll ich selbst gehen, um ihnen zu helfen, Clyde?“, fragte Vyan und sah ihn fast unschuldig an.
„Ich würde davon abraten. Du kannst deine magischen Kräfte noch nicht offenbaren, um ihnen zu helfen, oder?“
„Oh.“ Vyan klang enttäuscht.
„Wenn sich die Lage jedoch verschlimmert, kannst du ihnen sicher helfen, indem du deine Identität verbirgst.“
Daraufhin lächelte Vyan erleichtert. „Gut. Ich habe viel zu viel Mana, um es nur für mich selbst zu verwenden.“
Und still und stolz dachte Clyde:
Du bist vielleicht das schwelende Feuer der Hauptstadt, vor dem die Prophezeiung gewarnt hat …
Aber verdammt, du bist auch derjenige, der das Land Ashstone in den kältesten Katastrophen warm hält.
Du bist wirklich der Sohn von Xandres Kevin Ashstone, mein Herr.
