Iyana kicherte leise, ihre Stimme klang wie Musik, die in der Luft hing. „Du bist wirklich ein anhänglicher Typ, oder?“
Vyan antwortete, indem er seine Arme um sie schlang und sie näher an sich heranzog. Er atmete ihren zarten Duft ein; er war berauschend und versetzte ihn in einen Moment der Ruhe, von dem er nicht gewusst hatte, dass er ihn brauchte.
Nachdem er Celeste und dann Althea getroffen hatte, hatten seine Füße irgendwie den Weg zum Militärquartier gefunden, ohne dass er sich bewusst dafür entschieden hatte. Dank der verschärften Sicherheitsvorkehrungen war seine Zeit auf dem kaiserlichen Gelände knapp. Er hatte bereits erreicht, was er wollte, nachdem er Edgar besucht hatte, und doch gab es trotz der tickenden Uhr nur einen Ort, an dem er sein wollte: bei ihr.
Als er endlich vor ihrer Büro-Kammer stand, wusste er nicht einmal, was er hier tat oder ob sie überhaupt da war. Erst als sie ihm antwortete und ihn hereinbat, wurde ihm klar, dass er Trost bei ihr gesucht hatte. Ohne ein Wort zu sagen, schloss er sie in seine Arme.
Als er sie fester an sich drückte, fuhr Iyana ihm sanft mit den Fingern durch die Haare und beruhigte ihn auf eine Weise, wie nur sie es konnte.
„Also, was ist los?“, fragte sie leise, ihre Stimme voller sanfter Besorgnis. „Ist etwas passiert?“
Vyan schüttelte den Kopf, seine Lippen streiften ihren Hals, als er flüsterte: „Nein. Ich habe dich nur vermisst.“
Ihre Lippen verzogen sich zu einem kleinen Lächeln, während sie versuchte, ihre Fassung zu bewahren, und ihre Augen huschten zur Tür ihres Büros. „Weißt du, es ist ein sehr seltsamer Zeitpunkt, mich zu vermissen, da ich gerade arbeite und wir buchstäblich in meinem Arbeitsbereich stehen. Jeden Moment könnte einer meiner Mitarbeiter hereinkommen.“
Das war ihm egal. Ihre vorwurfsvollen Worte waren für ihn nur Hintergrundgeräusche. Seine ganze Aufmerksamkeit galt ihr – der Rundung ihres Halses, der Art, wie der Kragen ihrer Uniform seine Wange streifte.
Er schmiegte sich näher an sie, ließ seine Lippen über ihre Haut gleiten und neckte den gebügelten weißen Stoff.
„Vyan“, schimpfte sie und versuchte streng zu klingen, was ihr aber nicht gelang, da ihre Wangen zart rosa erröteten. „Was machst du da?“
„Nichts“, murmelte er an ihrer Haut, während seine Lippen sich nach oben zu der Stelle direkt hinter ihrem Ohr bewegten und einen Kuss darauf drückten, der sie zittrig ausatmen ließ.
Für einen Moment schloss sie die Augen und ließ sich von der Hitze seiner Berührung mitreißen. Aber sie kam schnell wieder zu sich und schob ihn sanft an den Schultern weg.
„Nein“, sagte sie bestimmt, obwohl ihre Stimme leiser war, als sie beabsichtigt hatte. „Das ist mein Büro. Wir können das nicht tun.“
Er trat einen Schritt zurück und sah sie mit einem enttäuschten Blick an, der ihre Entschlossenheit fast zum Wanken brachte. Sein Ausdruck wie ein getretener Welpe rührte sie zutiefst.
Ugh. Sie hasste ihn dafür, dass er das absichtlich tat, und sie hasste sich selbst noch mehr dafür, dass sie darauf hereinfiel. Sie war kurz davor, es sich noch einmal zu überlegen, doch in diesem Moment klopfte es an ihrer Tür und rettete sie vor ihrem Fehler.
Vyan atmete leise aus und strich mit den Fingern über ihren jetzt zerzausten Kragen. „Wir sehen uns später. Auf Wiedersehen, meine Dame.“ Er trat kurz näher und küsste sie auf die Wange, bevor er zur Tür ging.
Iyana holte tief Luft, schüttelte den Kopf, zwang sich, sich zu konzentrieren, und rief: „Komm rein.“
Als Vyan auf dem Weg nach draußen die Tür für sich öffnete, blieb er stehen, sodass Iyana über seine Schulter spähte und in seine hellgrünen Augen blickte.
Oh, toll. Muss ich mich jetzt mit einem eifersüchtigen Vyan herumschlagen? dachte Iyana mit einem inneren Stöhnen und bereitete sich darauf vor, die Situation mit möglichst geringen Folgen zu meistern. Allerdings …
„Ach, weißt du was? Ich hab gerade die Lösung für meine Frage gefunden, Iyana, also vergiss es. Tut mir leid, dass ich dich belästigt hab“, sagte Easton und war weg.
„Hä?“, sagten Vyan und Iyana gleichzeitig.
„Was war denn das denn?“, fragte Vyan, nachdem er einen Blick in den Flur geworfen hatte, in dem Easton verschwunden war. Er war einfach so gekommen und wieder gegangen … Das war gar nicht seine Art.
Iyana war genauso verwirrt wie Vyan und zuckte mit den Schultern. „Ich hab keine Ahnung.“
Trotzdem machte sie sich irgendwie Sorgen um ihn. Sie hatte Easton noch nie so nervös oder unbeholfen gesehen. Er hatte immer eine kühle Haltung bewahrt und war gelassen wie eine Gurke gewesen. Es musste also etwas wirklich Beunruhigendes passiert sein, dass er sich so verhielt.
Ich hoffe, es geht ihm gut.
———
Easton ging durch den belebten Marktplatz, seinen Umhang fest um sich gezogen, und verschmolz so gut es ging mit der Menge. Der Lärm und das Chaos der Hauptstadt umgaben ihn – lachende Kinder, Händler, die ihre Preise riefen, Pferde, die über das Kopfsteinpflaster trabten.
Der unvorhersehbare Rhythmus des Chaos hatte etwas seltsam Beruhigendes, das die endlose Stille übertönte, die in den Korridoren des Kaiserpalasts herrschte. Deshalb kam er immer auf den Marktplatz, wenn er zu viele Gedanken im Kopf hatte und niemand da war, an den er sich wenden konnte.
Zur Abwechslung hatte er daran gedacht, Iyana als Freundin um Rat zu fragen, aber nachdem er Vyan gesehen hatte, konnte Easton diesen Gedanken nicht ertragen. Es machte Easton vielmehr klar, wie sehr er seine Beziehung zu Iyana mit denselben Fehlern ruiniert hatte, die er bei Althea gemacht hatte – indem er nicht gesagt hatte, was er wirklich dachte.
Er schlängelte sich durch die Menschenmenge, seine Schritte langsam und ziellos. Während er damit beschäftigt war, der perfekte Prinz zu sein, hatten die beiden wichtigsten Frauen in seinem Leben ihre eigenen Kämpfe ausgefochten, und er hatte es nicht bemerkt.
Vor allem, wie konnte er so blind für das Leid seiner Schwester sein – der Frau, die er seit seiner Geburt kannte? Wie konnte er nicht erkennen, dass er ihr die ganze Zeit über seine Gefühle nicht mitgeteilt hatte?
An dem Tag, als sie nach diesem schrecklichen Vorfall vor sieben Jahren zurückgekommen war, hatte er solche Angst gehabt. Angst, dass ihr Vater beschließen könnte, sie an irgendeinen reichen Adligen zu verheiraten, um sie loszuwerden.
Er kannte die harte Gleichgültigkeit seines Vaters ihr gegenüber gut genug, um zu wissen, dass das eine Möglichkeit war. Diese Angst hatte ihn dazu getrieben, ihr zu sagen, dass ihr Vater von ihr enttäuscht sein würde.
Da er Edgars Temperament kannte, wollte er nicht, dass Althea sich noch mehr mit ihrem Vater anlegte, als sie es ohnehin schon tat. Er sah, dass sie mental nicht in der Verfassung war, in nächster Zeit zu heiraten. Also hatte er gehofft, dass er durch seine Beschattung und seinen Einfluss dafür sorgen könnte, dass sie unverheiratet blieb und ihr Leben so leben konnte, wie sie es wollte.
Und es hatte funktioniert, oder?
Sie war all die Jahre unverheiratet geblieben. Easton wusste, dass ihr Vater sie ohne ihn längst ohne zu zögern in eine politische Ehe gezwungen hätte.
Aber er konnte ihr keinen Vorwurf machen, dass sie davon nichts wusste. Schließlich hatte er ihr nie etwas davon erzählt, hatte nicht gemerkt, wie sehr seine stillen Handlungen sie verletzt und von ihm entfernt hatten. Er hätte nichts davon tun müssen, wenn er sich nur die Mühe gemacht hätte, sie zu fragen, was sie wollte oder brauchte. Wie einfach alles hätte sein können, wenn er nur seine Gedanken ausgesprochen hätte.
Er seufzte tief, und die Last dieser Erkenntnis lastete schwer auf seiner Brust.
Was geschehen war, war geschehen. Er wollte sich für sie freuen, jetzt, wo sie Kronprinzessin war, trotz seiner Verbundenheit mit dem Titel. Nach all den Schwierigkeiten, die sie durchgemacht hatte, hatte sie es verdient. Aber …
Was ihn nervte, war ihr Geschäftspartner. Vyan. Der unzuverlässige Großherzog.
Easton konnte ihn nicht ausstehen. Vyan war wie eine Schlange, die auf der Lauer lag, bereit zuzuschlagen. Wer weiß, was dieser böse Kerl vorhatte, nachdem Althea offiziell gekrönt worden war?
Easton hasste es. Er hasste es, dass Althea sich einem Mann wie Vyan anvertraute.
Dieser Mann kannte sich mit Magie aus und hatte das die ganze Zeit geheim gehalten. Das bewies nur, dass er hinter allen Katastrophen bis jetzt steckte.
Da Easton das wusste, befürchtete er, dass Vyan es genau auf die Krone abgesehen hatte. Es wäre einfach genug, wenn Althea sie erben würde. Schließlich hatte sie weder Erfahrung noch eine formelle politische Ausbildung. Setze deine Reise mit m.vl-em,py-r fort
Easton hatte keinen Zweifel, dass Vyan genau wusste, wie er jede Situation zu seinem Vorteil drehen konnte, indem er Althea manipulierte. Oder schlimmer noch, wenn er sich entschloss, Althea buchstäblich in den Rücken zu fallen. Das würde Vyan automatisch zum nächsten Thronfolger machen.
Denn Izac kam nicht in Frage. Er war seit seinem Unfall beim Monsterjagd-Festival verkrüppelt, und das Imperium sah Behinderungen nicht gerne.
Überhaupt nicht. Ronan und Katelyn würden die Krone bereitwillig an Vyan abgeben.
Ganz zu schweigen davon, dass Vyan, wenn seine Kräfte auch nur halb so groß waren, wie die Gerüchte in seiner Familie vermuten ließen, ein Anwärter war, den niemand unterschätzen durfte. Und wenn er sich jemals entschließen sollte, diese Kräfte gegen das Imperium einzusetzen … gegen Althea …
Die Menge um ihn herum wurde immer dichter, als Easton sich einen Weg bahnte, während seine Gedanken wie ein Sturm wirbelten. Er wusste, dass er einen Weg finden musste, Althea zur Vernunft zu bringen, ihr klar zu machen, in welcher Gefahr sie mit Vyan schwebte. Aber wie? Sie war stur und nicht bereit, auf Easton zu hören.
„Was soll ich tun?“, murmelte er hoffnungslos, bis er die Kiefer zusammenpresste und seine Gesichtszüge entschlossen wurden. „Wenn ich in ihren Augen der Bösewicht sein muss, dann sei es so.“
Er würde nicht zulassen, dass Vyan – diese Schlange – sie und ihr Reich ins Verderben führte. Er hatte ihrer Mutter versprochen, Althea zu beschützen. Er hatte in vielerlei Hinsicht versagt, aber dieses Mal würde er es nicht tun.
Wenn er seine Krone zurückerobern musste, dann würde er das tun. Althea würde ihn vielleicht dafür hassen, aber er zog es vor, dass sie ihn hasste und in Sicherheit war, als dass sie ihn liebte und gefährdet war.
Easton drang tiefer in den Markt vor. Das lebhafte Geschwätz und der Lärm der Menge ließen nach, als er einen ruhigeren, menschenleereren Bereich erreichte.
Hier klang der Lärm der Stadt wie ein fernes Summen, ersetzt durch das leise Rascheln des Windes in den engen Gassen und das dumpfe Geräusch von Schritten auf Kopfsteinpflaster.
Hier, in dieser Ruhe, arbeitete sein Verstand unerbittlich weiter.
Er war so in seine Gedanken versunken, dass er es fast überhörte – eine leise, weibliche Stimme, die die Stille durchbrach.
„Ihr scheint besorgt zu sein, Eure Kaiserliche Hoheit.“
Easton blieb stehen und kniff die Augen zusammen. Die Stimme kam aus dem Schatten einer nahe gelegenen Gasse. Er drehte sich um und sein Blick fiel auf eine vermummte Gestalt, die teilweise von der Dunkelheit verdeckt war.
Die Frau stand regungslos da, fast beunruhigend, ihre Gestalt war im schwachen Licht kaum zu erkennen.
„Wer bist du?“, fragte Easton mit leiser Stimme, in der die Autorität seines Amtes mitschwang. Er war nicht in der Stimmung für Spielchen, nicht jetzt.
Die Frau machte einen kleinen Schritt nach vorne, gerade so weit, dass das Licht den Rand ihrer Kapuze erfasste und Easton ihr Gesicht erkennen ließ, woraufhin seine Augen sich vor Erkennen weiteten. „Die einzige Person, die dir helfen kann.“
