Für einen Moment standen Vyan und Celeste wie erstarrt da, während Blutstropfen den Boden färbten. Ihre Augen waren vor Überraschung weit aufgerissen, aber sein Blick blieb ruhig. Ein dünnes Lächeln umspielte seine Lippen, erreichte jedoch nie seine Augen.
„Schwierige Entscheidung, Tia?“, murmelte Vyan mit unheimlich ruhiger Stimme. „Ich sehe hier kein großes Dilemma. Entweder lässt du deinen Neffen in einer feuchten Zelle verrotten oder du tust es nicht. Das sollte nicht schwieriger sein als das Brauen eines Tranks.“
„Warum …“, fragte Celeste mit ungläubiger Stimme. „Warum bist du nicht überrascht?“
Vyan lachte höhnisch. „Überrascht? Bitte, Tia, trau mir doch etwas zu. Ich habe zwar keine Krone auf dem Kopf, aber ich bin nicht dumm. Nur eine Handvoll Leute außerhalb meines Anwesens wissen, wie man mich – einen Magier – richtig fesselt. Und ich bin mir ziemlich sicher, dass du weißt, von welcher Art von Fesselung ich rede, oder?“
Da war auch noch ihr Versprecher von gerade eben – als sie seine Kopfverletzung erwähnt hatte. Mittlerweile wusste fast das ganze Reich von seiner Entführung, aber nur wenige kannten die Einzelheiten. Und einer davon war sein Entführer.
Das Messer fiel klirrend zu Boden, ein dumpfer Schlag hallte wider und unterstrich ihre Niederlage. Celeste sank auf die Knie, vergrub das Gesicht in den Händen und Tränen liefen ihr über die Wangen. „Es tut mir so leid, Vee.
Ich wollte dich nicht so hart schlagen.“
Selbst als sie ihr Gesicht bedeckte und in ihre Handflächen schluchzte, empfand Vyan kein bisschen Mitleid mit ihr. Er spürte nur eine kochende Abscheu, die sich immer fester in seiner Brust zusammenballte.
„Ich bin nicht derjenige, bei dem du dich entschuldigen solltest“, spuckte er mit schmerzhaft heiserer Stimme.
„Oh, es sei denn, du willst dich dafür entschuldigen, dass du mich die ganze Zeit angelogen hast. Ich meine, ist irgendetwas, was du mir über dich erzählt hast, wahr? Hat Kaiserin Jade dich wirklich isoliert oder war das alles nur eine erfundene Geschichte, um mein Mitleid zu erregen?“
„Es ist wahr. Alles ist wahr. Ich habe dich in nichts angelogen, Vee“, sagte sie mit brüchiger Stimme. „Ich habe dir nur … ein paar Dinge verschwiegen.“
„Oh, ein paar Dinge vor mir verheimlicht?“ Vyan lachte, ein harter, spöttischer Lärm, der ihre Abwehr durchdrang. „Klar, so wie du so getan hast, als würdest du dich um deine Neffen kümmern. Aber das hast du nie getan, oder? Wenn du es getan hättest, hättest du nicht versucht, mich davon abzuhalten, Ash zu erreichen – oh, warte, vergiss das. Du warst von Anfang an an seiner Inhaftierung beteiligt, oder?“
„Nein, Vee, das habe ich nicht!“, rief sie und sah ihn mit tränenüberströmtem Gesicht und gebrochener Stimme an, während Verzweiflung in ihrer Stimme mitschwang. „Ich habe erst später von Ash erfahren, und da hatte ich keine andere Wahl, als zu schweigen.“
Vyan sagte nichts. Er starrte sie mit einem eiskalten, gefühllosen Blick an, als würde er einen Fleck auf dem Boden untersuchen und nicht einen Menschen.
„Du musst mir glauben, okay?“, flehte Celeste. „Als ich es herausfand, war Ronan noch ein Kleinkind …“ Sie schniefte und ihre Worte stockten, weil sie von ihren Gefühlen überwältigt war. „Edgar hat mir gedroht – er sagte, wenn ich auch nur ein Wort jemandem gegenüber erwähnen würde, würde er …“ Ihr Schluchzen erschütterte ihren zerbrechlichen Körper. „Er würde unserem Sohn wehtun. Weil … Ashs Kraft – Edgar war davon besessen.
Dieser Mana-Schub gab ihm das Gefühl, unbesiegbar zu sein, und er war süchtig nach diesem Gefühl. Er hätte nicht gezögert, ihm tatsächlich etwas anzutun …“ Sie verschluckte sich an ihren Worten und brach in Tränen aus.
„Also hast du Ash geopfert? Du hast nie versucht, ihn zu befreien?“
„Ich konnte es nicht, selbst wenn ich es gewollt hätte …“
„Ich frage dich, ob du es überhaupt versucht hast?“
Stille. Ihre Antwort war nichts als das leise, klägliche Schluchzen.
„Genau wie ich dachte.“ Vyans höhnisches Lachen war wie ein giftiger Hieb, seine Wut kaum zu bändigen.
„Es tut mir leid, Vee“, wimmerte sie. „Ich weiß, dass es egoistisch von mir war, aber ich hatte zu viel Angst, mich gegen Edgar zu stellen …“
„Angst, ja?“ Vyans Stimme war voller kalter, schneidender Ironie. „Hast du mir nicht einmal erzählt, wie sehr du deine Schwester und deine Neffen rächen wolltest? Was ist aus dieser Tapferkeit geworden, hm? Hast du dir das so vorgestellt? Vergiss die Rache – du hast nicht einmal den einzigen Menschen gerettet, den du hättest retten können! Ash war so nah, direkt vor deiner Nase, mit einem Tunnel, der von deinem Keller direkt in seine Zelle führte!“
Seine Stimme wurde lauter, er konnte seine Gefühle nicht mehr kontrollieren. „Wage es nicht zu sagen, dass du es nicht konntest! Die Wahrheit ist, dass du ihm nie helfen wolltest! Du hast ihn sechzehn verdammte Jahre lang in Einzelhaft verrotten lassen!“
Er duckte sich zu ihr herunter und packte ihre Schultern so fest, dass sie zusammenzuckte. „Hast du überhaupt eine Ahnung, wie es ist, in Einzelhaft zu leben?“ Seine Augen brannten vor Wut und Schmerz.
Celestes Lippen zitterten, ihre Augen waren weit aufgerissen und sie war sprachlos.
„Nein, das tust du nicht. Ich auch nicht. Wir können uns beide nicht einmal ansatzweise vorstellen, was so etwas mit einem Menschen macht!“
„Es tut mir so leid …“
Vyan holte tief Luft und versuchte, seine zitternde Wut zu zügeln. „Weißt du, was das Schlimmste daran ist? Du hast ihn nicht nur nicht selbst gerettet, sondern auch versucht, mich davon abzuhalten, ihn zu finden. Du hast mir nicht einmal gesagt, dass du wusstest, wo er war. Und ich bin dort herumgerannt, habe mich selbst zerrissen und versucht, meinen Bruder zu finden!
Wenn du es mir gesagt hättest, selbst in der Nacht, bevor ich in diesen verdammten Tunnel hinabgestiegen bin, hätte ich vielleicht – nur vielleicht – einen Weg gefunden, dir zu vergeben. Aber stattdessen hast du versucht, mich zu erstechen …“ Seine Stimme brach, und eine Träne rollte ihm über die Wange. „Buchstäblich in den Rücken.“
Celeste vergrub ihr Gesicht erneut in den Händen, unfähig, seinen Augen zu begegnen, die jetzt vor unterdrückten Tränen glänzten. „Ich … ich habe den Verstand verloren, Vee. Ich … ich dachte, wenn ich dich nicht aufhalte, würde Edgar vermuten, dass ich dir von Ash erzählt habe, und er würde versuchen, Ron etwas anzutun …“
„Hör auf“, flüsterte er, seine Stimme kaum hörbar, aber voller Schmerz. „Bitte, hör einfach auf. Hör auf, deine Kinder als Schutzschild für deine Feigheit zu benutzen. Du bringst mich in Verlegenheit … für meine arme Mutter.“
Celestes Körper zitterte heftig, jeder Atemzug war ein keuchendes Stöhnen, während sie unter ihrer eigenen Scham und Schuld zusammenbrach.
„Gib es einfach zu, Tia“, fuhr Vyan fort, seine Stimme schwer von resignierter Traurigkeit. „Du hast dich nie wirklich um uns gekümmert – nicht so, wie du dich um deine eigenen Kinder kümmerst. Und das ist in Ordnung. Ehrlich, das ist es wirklich. Wenn ich eines Tages Kinder habe, werde ich mich wahrscheinlich auch mehr um sie kümmern als um alle anderen. Aber zumindest würde ich nicht lügen und so tun, als würde ich jemand anderen genauso lieben.
Also beleidige mich nicht, indem du sagst, wir wären wie deine Kinder gewesen. Denn das waren wir nie. Wenn wir es gewesen wären, hättest du Ash nicht so den Wölfen zum Fraß vorgeworfen.“
„Ich werde das nicht wiederholen. Es tut mir leid. Ich habe immer noch … Ich habe immer noch Gefühle für dich …“
„Bitte, spar dir das.“ Er wischte sich mit einer schnellen Bewegung der Hand die einzelne Träne von der Wange, richtete sich auf und klopfte sich lässig den Staub von der Hose, als wäre sie nichts weiter als ein Fleck. „Nicht, dass es noch eine Rolle spielt. Ich werde Ash retten, und danach werden weder er noch ich noch irgendetwas mit dir zu tun haben. Betrachte uns als erledigt.“
„Warte, nein – du kannst Ash nicht retten“, platzte Celeste heraus, ihre Stimme plötzlich scharf und unheimlich klar.
Vyan hob eine Augenbraue, sein Gesichtsausdruck eiskalt wie immer. „Und warum, bitte schön, kann ich das nicht?“
„Wenn du Ash rettest, werde ich die Schuld bekommen“, sagte sie verzweifelt. „Edgar wird wissen, dass du es warst, und er wird annehmen, dass ich es dir gesagt habe, und du weißt, dass Jade dann auch da sein wird und Öl ins Feuer gießen wird. Und Ron und Kate … sie werden …“
„Um Himmels willen, kannst du noch egoistischer und lächerlicher sein?“, spuckte Vyan, während sich sein Gesicht vor Ekel verzog. Diese Frau, die er früher liebevoll Tia genannt hatte – ein Spitzname, den Aster aus „Celestia“, dem Namen, den ihr Vater ihr gegeben hatte, abgeleitet hatte – kam ihm jetzt wie eine Fremde vor.
Celeste wischte sich die Tränen mit dem Handrücken weg und zwang sich aufzustehen. Ihr Blick war auf ihn geheftet, trotz ihrer roten, geschwollenen Augen jetzt fester. „Ich meine es ernst, Vee.“
Vyan lachte ihr direkt ins Gesicht, ein harter, spöttischer Lärm, der von den kalten Steinwänden widerhallte. „Ernst? Du konntest dich nicht einmal gegen Kaiserin Jade behaupten. Was in aller Welt lässt dich glauben, dass du mich aufhalten kannst?
Nur weil ich bisher nett zu dir war, glaubst du wirklich, ich bin so leicht zu besiegen?“
„Ich glaube nicht, dass du leicht zu besiegen bist“, antwortete sie. „Ich habe nur Munition gegen dich. Und ich werde nicht zögern, sie einzusetzen.“
Er trat näher, sein Grinsen wurde zu einem wolfsähnlichen Lächeln. „Ach wirklich? Erzähl mal.“
„Ich werde dich bloßstellen, Vee“, erklärte Celeste mit leicht zitternder, aber immer fester werdender Stimme. „All deine Intrigen, all deine hinterhältigen Taten. Ich kann beweisen, dass du …“ Sie schluckte schwer, ihre Kehle zog sich sichtbar zusammen. „Dass du nicht anders bist als deine verräterischen Eltern.“
Ihre Blicke trafen sich in einem Willenskampf, jeder forderte den anderen auf, nachzugeben.
