Vyan stand zwischen den hochrangigen Adligen am kaiserlichen Hof. Er stand ganz gerade, aber seine Gedanken waren weit weg von Kaiser Edgars Worten. Er wusste schon, was passieren würde, also interessierte ihn das nicht besonders.
Im Gegenteil, am kaiserlichen Hof rauschte es vor zustimmendem Gemurmel und Ehrfurcht, als Edgar Althea mit Lob überschüttete. „Eure Taten haben unser Land gerettet, Prinzessin Althea. Prinzessin Maria zu finden, als alle anderen versagt haben, ist einfach unglaublich. Ihr habt beispiellosen Mut und Führungsstärke bewiesen.“
Vyan beobachtete das Spektakel mit halb geschlossenen Augen. Er wusste, dass er aufmerksam sein und sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern sollte – vor allem nach Clydes scharfer Zurechtweisung und den Warnungen seines Entführers. Aber er konnte nicht anders.
Als er im Diamantpalast stand – dem einzigen Ort, an dem er nicht nach Aster gesucht hatte –, wurde er den quälenden Verdacht nicht los, dass heute die perfekte Gelegenheit sein könnte, sich davonzuschleichen und nach Aster zu suchen.
Schließlich wusste er, dass es unmöglich war, Aster aus der Einzelhaft mit ihren magischen Beschränkungen zu befreien. Also musste Vyan noch herausfinden, wo Aster in den Morgenstunden festgehalten wurde und warum er jeden Tag so umquartiert wurde.
Vyan hatte das Gefühl, dass hier etwas viel Komplexeres im Gange war, als er sich vorstellen konnte.
Trotzdem plante er in seinem Kopf mögliche Routen durch den Diamantenpalast.
Er war damit beschäftigt, die Wachabfolgen zu schätzen und die unauffälligsten Momente für seinen Einsatz zu bestimmen. Er nahm den Applaus des Hofes für Althea kaum wahr.
„Kronprinz Easton, treten Sie vor“, dröhnte Edgars Stimme plötzlich und riss Vyan aus seinen Gedanken.
Vyan blinzelte und konzentrierte sich wieder auf die Gegenwart, als Easton in die Mitte des Hofes trat. Sein Gesicht war zu einer ausdruckslosen Maske erstarrt.
Edgars Blick war kalt und von Enttäuschung geprägt. Sein Gesichtsausdruck war frei von der Wärme, die er Althea noch wenige Augenblicke zuvor entgegengebracht hatte. Es war ein ziemlich ungewöhnliches Bild für den kaiserlichen Hof, der bis vor kurzem noch an das Gegenteil gewöhnt war.
„Ich bin zutiefst enttäuscht von dir, Prinz Easton“, begann Edgar. „Du hast erneut versäumt, die Pflichten zu erfüllen, die von einem Kronprinzen erwartet werden. Deine Unfähigkeit hat nicht nur die kaiserliche Familie, sondern die gesamte Nation in Gefahr gebracht. Selbst nachdem ich dir die Möglichkeit gegeben habe, deinen Fehler wiedergutzumachen, hast du dies nicht getan.“
Seine Stimme wurde mit jedem Wort härter, als er fortfuhr: „Ich war sehr stolz darauf, dich zum Kronprinzen zu ernennen, und nun schlage ich schweren Herzens vor, dir deinen Titel als Kronprinz abzuerkennen. Der Hof soll entscheiden – wer dafür ist, hebe bitte die Hand.“
Es herrschte tiefe Stille. Sie wurde nur durch das Rascheln der Roben und das langsame Heben der Hände unterbrochen.
Es hätte ein großer Moment für Vyan und Althea sein sollen, da sie ihr Bestes gegeben hatten, um diese erhobenen Hände zu bekommen, doch Vyan war das in diesem Moment völlig egal. Manche Dinge waren nun mal wichtiger als Rache.
Also hob er kurzerhand seine Hand zusammen mit den meisten Adligen und Höflingen.
Easton blieb stehen. Er blieb unbeeindruckt, als das Urteil gefällt wurde, als hätte er dieses Ergebnis bereits erwartet.
Iyana, die hinter Commander Pembrookes Rollstuhl stand, tat Easton leid. Sicher, sie wollte ihn nicht heiraten, aber sie wollte nicht, dass er auf diese Weise von seiner Position stürzte, vor allem, weil er sich immer mehr um seine Pflichten und Verantwortlichkeiten zu kümmern schien als um sie.
„Die Entscheidung ist gefallen“, sagte Edgar und räusperte sich. „Prinz Easton Karl Haynes ist nicht länger der Kronprinz von Haynes.“
Als die Endgültigkeit der Entscheidung im Gerichtssaal einsetzte, wandte Vyan seine Aufmerksamkeit Easton zu und erwartete, den Mann unter dem Verlust des ihm Liebsten zusammenbrechen zu sehen.
Aber stattdessen gab es keine sichtbaren Anzeichen einer Niederlage. Eastons Gesichtsausdruck war ruhig, fast schon beunruhigend ruhig. Selbst letzte Woche hatte er verzweifelter gewirkt als jetzt.
Tatsächlich war da ein Funken von etwas anderem zu sehen – etwas, das weit von Verzweiflung entfernt war. Intrigen vielleicht? Oder war es Trotz?
Vyan runzelte leicht die Stirn, als Eastons Blick durch den Raum schweifte und schließlich auf ihm ruhte.
Für einen Moment trafen sich ihre Blicke, und Vyan verspürte ein Gefühl der Verwirrung. Eastons Augen strahlten eine Herausforderung aus. Da war ein Funken Entschlossenheit, der im Widerspruch zum Urteil des Gerichts stand. Es war, als würde Easton sagen: Das ist noch nicht vorbei.
Da erinnerte sich Vyan an Iyanas Worte: „Mein Team und ich …“
Gehörte Easton nicht zu ihrem Team? Und trug Vyan nicht diese Manabeschränkungsmanschetten an den Handgelenken, als sie ihn gefunden hatten? Leider lautete die Antwort auf beide Fragen „Ja“.
Vyan grinste nur, als er dachte: „Es scheint, als würde es gerade viel interessanter werden.“
———
Iyana stand vor dem kaiserlichen Hof. Drinnen waren die mächtigsten Leute des Reiches in eine hitzige Debatte vertieft. Es war ein Machtkampf, der als formelle Diskussion über den nächsten Thronfolger getarnt war. Das Ergebnis stand so gut wie fest – Altheas Aufstieg schien unvermeidlich –, aber die Formalitäten mussten noch erfüllt werden.
Doch die politischen Intrigen hinter den prächtigen Türen nahmen Iyana kaum wahr. Ihre Aufmerksamkeit galt etwas anderem.
Eine plötzliche Bewegung fiel ihr ins Auge. Easton kam aus dem Hof. Sein Gesichtsausdruck war eine komplexe Mischung aus Frustration und Resignation, als er einen tiefen Seufzer ausstieß. Sein Blick fiel auf Iyana, und für einen Moment herrschte Stille zwischen ihnen, bevor er sich schließlich entschloss, auf sie zuzugehen.
Sie zwang sich zu einem widerwilligen Lächeln, um ihre innere Unruhe zu verbergen. „Warum bist du rausgekommen?“
Easton zuckte mit den Schultern, seine Lässigkeit wirkte seltsam gezwungen. „Ich konnte die unangenehme Situation nicht ertragen, mit meinen Händen an den Seiten dasitzen, während alle anderen praktisch beide Hände heben, um Althea zur Kronprinzessin zu wählen.“
„Das tut mir leid“, sagte Iyana mitfühlend.
Easton winkte ab, seine Stimme klang gefährlich angespannt. „Mach dir nichts draus. Das ist nur vorübergehend.“
Iyana neigte den Kopf, ihre Neugier war geweckt. „Vorübergehend?“
„Ich meine, Althea ist nur eine lügende Betrügerin, die den Thron nicht verdient. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie in Ungnade fällt. Sie ist nur so hoch gekommen, weil …“ Er hielt abrupt inne und starrte Iyana an. „Apropos Lügner und Betrüger, ist dir jemals etwas … Ungewöhnliches am Großherzog aufgefallen?“
Iyanas Puls schlug schneller, aber sie zuckte nicht zusammen. Stattdessen wandte sie ihren Blick ab und versuchte, nonchalant zu wirken. „Vyan?“, spottete sie leise, obwohl sich ihre Brust zusammenzog. „Der Typ ist immer seltsam. Aber worauf willst du eigentlich hinaus?“
Die Spannung zwischen ihnen knisterte, da beide mehr wussten, als sie jemals zugeben würden. Eastons forschender Blick suchte ihren, auf der Suche nach Rissen in ihrer Rüstung, aber Iyana blieb standhaft.
