Die Musik wurde lauter, als Iyana und Easton sich den Walzerpaaren anschlossen. Das Feuer warf einen warmen, fast trügerischen Schein auf ihre Silhouetten. Der elegante Rhythmus des Tanzes konnte das mulmige Gefühl in Iyanas Gedanken kaum vertreiben.
Während sie sich synchron bewegten, brach Iyana das Schweigen, ihre Stimme klang leicht angespannt. „Wo warst du, Eure Kaiserliche Hoheit? Du warst seit gestern nicht mehr hier.“
Easton sah ihr in die Augen, und für einen kurzen Moment blitzte eine Entschuldigung in seinem Blick auf. „Ich entschuldige mich für mein plötzliches Verschwinden. Dringende Angelegenheiten in der Hauptstadt erforderten meine Aufmerksamkeit – Dinge, die nicht aufgeschoben werden konnten.“
Iyana musterte seinen Gesichtsausdruck und suchte nach der Wahrheit hinter seinen Worten. Sie war irgendwie froh, dass keiner von ihnen eine Maske trug. „So dringend, dass du nicht einmal eine Nachricht schicken konntest? Du bist spurlos verschwunden.“
Er drückte ihre Hand unauffällig fester, aber das geübte Lächeln blieb auf seinem Gesicht. „Tut mir leid, ich wollte dich nicht beunruhigen. Ich weiß, ich hätte dich informieren sollen, aber ich wollte dich nicht mit solchen Dingen belasten.“
„Das machst du immer – du nimmst alle Lasten allein auf deine Schultern“, antwortete sie, wobei ihre Stimme trotz allem weicher wurde. „Aber warum bist du so plötzlich zurückgekommen?“
Eastons Blick verdunkelte sich, etwas Unlesbares huschte über seine Augen. „Ich muss dir etwas sagen, Iyana. Etwas, das ich dir von Anfang an hätte sagen sollen.“
„Was denn?“, fragte sie, ihre Neugierde nun mit einer vorsichtigen Erwartung gemischt.
Sie tanzten ein paar Takte lang schweigend, während die Musik und das Lachen um sie herum in den Hintergrund traten.
„Iyana, ich liebe dich“, sagte er schließlich, und seine Stimme verriet eine Verletzlichkeit, die er selten zeigte.
Iyanas Herz sank ihr in die Hose, und ihre Antwort kam nur als unwillkürliches, leises „Oh“ heraus.
Eastons Lächeln wurde wehmütig, als hätte er diesen Moment unzählige Male in seinem Kopf geprobt. „Ich weiß, dass ich um meine Gefühle herumgetanzt bin und erwartet habe, dass du sie verstehst, ohne dass ich sie dir direkt sage. Das bereue ich wirklich.“
Er dachte mit einem Anflug von Bitterkeit daran, wie oft man den Wert eines Menschen erst erkennt, wenn man ihn wirklich zu verlieren droht.
„Und ich weiß auch, dass du von Anfang an nicht wirklich für oder gegen unsere Ehe warst.“ Er hatte angenommen, dass es reichen würde, sie zu haben, dass er sie mit der Zeit glücklich machen könnte. Deshalb hatte er sich selbst davon überzeugt, dass er mit ihrer Gleichgültigkeit klarkommen würde. „Aber ich merke, dass du mit der Zeit immer mehr dagegen warst. Es tut mir leid, dass ich so getan habe, als würde ich es nicht bemerken.“
„Eure Kaiserliche Hoheit“, begann Iyana mit zitternder Stimme, während sie nach den richtigen Worten suchte, „warum erzählst du mir das jetzt?“
„Es ist nur …“ Seine Stimme brach, und die Emotionen, die er mühsam unter Kontrolle zu halten versuchte, brachen ein wenig hervor. „Es gibt so viele Dinge, die ich gerne von vorne beginnen würde, so viele Entscheidungen, die ich bereue.“
Er holte tief Luft und sah ihr in die Augen, auf der Suche nach einem Funken Hoffnung. „Aber das ist jetzt alles egal. Ich hab nur noch die Gegenwart und die Zukunft.“
Iyana blieb still, ihr Blick war auf ihn gerichtet, während sie aufmerksam zuhörte.
„Hör zu, es steht gerade viel auf dem Spiel, etwas Großes steht bevor, das ich nicht ignorieren kann. Aber es gibt nur eine Sache, die ich wissen muss, bevor ich mich entscheide, ob ich weitermache oder nicht“, fuhr Easton mit klarer und entschlossener Stimme fort. „Iyana, willst du mich heiraten?“
Zum ersten Mal fragte Easton sie, was sie wollte. Nicht, was von ihr erwartet wurde, nicht, was ihr auferlegt wurde, sondern was sie wirklich wollte.
Bis jetzt war ihre Verlobung eine Entscheidung gewesen, die Iyana aufgezwungen worden war und ihr keine andere Wahl gelassen hatte, als sich zu fügen. Als Bürgerin von Haynes konnte sie sich kaum der kaiserlichen Familie widersetzen, besonders nachdem sie von ihrer eigenen Familie verkauft worden war.
Iyana wandte ihren Blick nicht von ihm ab, ein subtiles, bittersüßes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Weißt du, wenn du mich das vor einem Monat gefragt hättest, wäre meine Antwort vielleicht anders ausgefallen.“
Es wäre einfacher gewesen, Easton zu heiraten, auch ohne Liebe, aber jetzt, wo ihr Herz jemand anderem gehörte, wie konnte sie ihm das antun?
Eastons Lächeln verschwand, und er konnte die tausend schmerzhaften Gefühle, die in ihm brodelten, kaum verbergen. Er hatte ihre Antwort erwartet, aber das milderte den Schlag nicht.
„Aber so wie ich mich gerade fühle, tut es mir leid, ich kann nicht“, sagte sie mit aufrichtiger Stimme, die voller Bedauern war. „Ich kann dich nicht heiraten, Easton.“
„Ich verstehe“, brachte er hervor und zwang sich, seinen gewohnt neutralen Gesichtsausdruck beizubehalten. „Es ist … bemerkenswert, dass du zum ersten Mal seit dem Verlust deiner Erinnerungen meinen Namen benutzt hast.“
„Es tut mir leid.“
„Du musst dich nicht ständig entschuldigen“, antwortete er mit sanfter, aber angespannter Stimme. „Ich frage mich nur, ob es zwischen uns anders gelaufen wäre, wenn du deine Erinnerungen nicht verloren hättest. Vielleicht hätte unsere damalige Freundschaft unserer Beziehung ein wenig geholfen.“
Als Easton ihre Ablehnung realisierte, tat ihm das Herz weh. Er wusste, was das für ihn bedeutete. Prinzessin Maria war geflohen, und sobald sein Vater davon erfuhr, wäre seine Verlobung mit Iyana vorbei. Sein Vater hatte ihm eine letzte Chance gegeben und seine Launen mitgespielt, aber das war’s. Seine letzte Chance war vertan.
Der Gedanke, Iyana zu verlieren, dass sie niemals seine Frau werden würde, quälte ihn unerbittlich. In seinem Leben war ihm noch nie etwas verwehrt worden, und als er seinem Vater zum ersten Mal gesagt hatte, dass Iyana die Einzige sei, die er heiraten würde, hatte sein Vater ohne zu zögern zugestimmt.
Aber nach unzähligen Problemen und Pannen mit dem Hause Estelle blieb Easton standhaft, obwohl sein Vater sich gegen die Hochzeit stellte. Sie war seine große Liebe – wie konnte er sie aufgeben? Wie konnte er die einzige Person aufgeben, die er mehr als alles andere wollte?
Selbst jetzt klammerte sich ein kleiner Teil von ihm noch an die Hoffnung, dass sie eine andere Antwort geben würde.
Aber als sie noch einmal „Es tut mir leid“ sagte, machte sie ihm klar, dass seine erste Liebe in diesem Leben nicht in Erfüllung gehen würde.
Einen Moment lang stand er da, seine Hand noch immer um ihre, und das Gewicht all der unausgesprochenen Worte lastete schwer zwischen ihnen. Der Schmerz war scharf wie ein Messer, das sich in seinem Herzen drehte, aber er zwang sich, seine Fassung zu bewahren und die Maske aufzusetzen, die er all die Jahre so gut getragen hatte.
Schließlich war er der Kronprinz von Haynes. Leute wie er hatten kein Recht, emotional zu sein oder der Liebe Vorrang zu geben. Seine oberste Pflicht galt dem Reich, nicht ihr.
Wie dumm von ihm, zu glauben, er könne beides haben, wo er doch in beidem kläglich versagt hatte.
Eastons Blick ruhte auf ihr, nahm die subtile Traurigkeit in ihren Augen wahr, die Weise, wie ihre Lippen zu einem bittersüßen Lächeln verzogen waren.
Oh Gott, wie sollte er sie jemals gehen lassen können, nach all dem – nachdem sie ihn zurückgewiesen hatte? Wie konnte er weggehen, wenn er wusste, dass sie niemals ihm gehören würde?
Die Versuchung, die Distanz zwischen ihnen zu überwinden und sie ein letztes Mal zu küssen, flackerte in seinem Kopf.
Aber als er in ihre Augen sah – auf der Suche nach jemand anderem – wurde Easton klar, dass das nichts ändern würde. Es würde sie nicht dazu bringen, ihn zu lieben, es würde die Worte, die sie gerade gesagt hatte, nicht ungeschehen machen. Es würde ihnen beiden nur eine weitere Erinnerung voller Bedauern hinterlassen.
Anstatt diesem flüchtigen Impuls nachzugeben, ließ er sanft ihre Hand los, seine Finger streiften ein letztes Mal ihre, als wolle er sich das Gefühl ihrer Haut einprägen.
Als er endlich sprach, war seine Stimme leiser und von einer Traurigkeit geprägt, die er nicht länger verbergen konnte. „Iyana“, sagte er leise, „ich wünschte wirklich, es wäre anders zwischen uns gelaufen. Ich wünschte, wir könnten vielleicht in einem anderen Leben zusammen sein.“
Er machte einen kleinen Schritt zurück, um ihr Raum zu geben, obwohl jede Faser seines Wesens danach schrie, sie näher zu sich zu ziehen. Aber er wusste es besser.
Easton war immer jemand gewesen, der seine Gefühle streng unter Kontrolle hatte, und er würde sie jetzt nicht herauslassen – nicht, wenn das nur noch mehr Schmerz verursachen würde.
„Auf Wiedersehen“, sagte Easton, drehte sich um und schwor sich, nie wieder zu schwanken.
Er würde sich jetzt ganz seiner obersten Pflicht widmen, etwas, das er von Anfang an hätte tun sollen. Vielleicht hätte ihm das den qualvollen Herzschmerz erspart.
Doch als er weg ging, stand jemand in der Ecke des Ballsaals, der nach Luft schnappte und sich die Hand vor den Mund hielt.
„Oh mein Gott, es sollte doch ein Kuss zwischen den Hauptdarstellern kommen“, flüsterte sie geschockt. „Wie zum Teufel konnte sich die Handlung so ändern?“
