„Du hast doch total den Verstand verloren, weißt du das?“ platzte Iyana heraus, sobald sie Vyan aus der lärmenden Menschenmenge in eine ruhige Ecke gezogen hatte.
Vyan blinzelte und hob eine Augenbraue, als wäre er überrascht. „Verrückt? Was habe ich denn gemacht?“
Sie verschränkte die Arme und sah ihn streng an. „Warum hast du so viel Geld dafür ausgegeben? Hast du eine Ahnung, wie leichtsinnig das aussieht?“
Vyan verzog die Lippen zu einem verschmitzten Lächeln. „Warum regst du dich so auf? Ich habe es für meine zukünftige Frau gekauft.“
Iyana öffnete den Mund, um zu kontern, hielt sich aber zurück. Sie holte tief Luft und atmete langsam aus, während sie versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. „Das ist es nicht nur. Ich mache mir Sorgen um die Wirtschaft von Ashstone. Wie kannst du es rechtfertigen, so viel Steuergeld der einfachen Leute für …“
Er unterbrach sie mit ruhiger, aber leicht beleidigter Stimme. „Whoa, ganz langsam. Erstens ist der Steuersatz in Ashstone ziemlich niedrig – wenn nicht sogar der niedrigste im ganzen Reich. Ich presse mein Volk nicht gerade aus, weißt du? Und zweitens stammt mein Reichtum überhaupt nicht aus Steuern. Mein Vater war eher ein Geschäftsmann als ein Großherzog oder Magier.
Selbst wenn man unsere Gold- und Diamantenminen nicht mitzählt, weißt du, wie viele Unternehmen ich geerbt habe?“
Iyanas strenger Gesichtsausdruck milderte sich, als sie seine Worte verarbeitete. „Ich … wusste nicht …“
„Ja, ich verstehe“, sagte Vyan, nickte und fuhr fort. „Die meisten Leute gehen davon aus, dass die Unternehmen inzwischen pleite sind, aber dank Graf Magnus, Clydes Vater, konnten sie sich über Wasser halten.
Nach ihm habe ich mich abgerackert, um das Gleiche zu tun. Und um ehrlich zu sein, verdanke ich einen Großteil davon Freya. Ohne sie, die sich um das Tagesgeschäft kümmert, wäre ich völlig aufgeschmissen.“
Iyana riss die Augen auf und war sichtlich beeindruckt. „Wow, du hast das alles neben dem Training geschafft? In nur einem Jahr? Das ist … unglaublich. Wie hart musstest du dafür arbeiten?“
Vyan lachte müde, sein Lächeln war von Erschöpfung gezeichnet. „Das willst du gar nicht wissen. Sagen wir einfach, ich hatte fünfzehn Jahre aufzuholen.“
Iyana verspürte einen Anflug von Mitgefühl. Sie streckte die Hand aus und legte sie sanft auf seinen Arm. „Das muss wirklich hart gewesen sein.“
Er sah auf ihre Hand, dann wieder zu ihr, und ein verschmitztes Funkeln kehrte in seine Augen zurück. „Nun, ich gebe zu, meine kleine Rache an dir hat mich am Leben gehalten. Ich schätze, ich schulde dir ein Dankeschön.“
Iyana verdrehte die Augen, aber ein Lächeln huschte über ihre Lippen. „Ach, bitte. Es war doch gar nicht meine Schuld.“
Vyan zuckte mit den Schultern, und ein neckisches Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Details, Details. Aber ich habe jedes Mal, wenn es schwierig wurde, deinen Namen gesungen. Es hat geholfen, ob du es glaubst oder nicht.“
Sie schüttelte den Kopf und lachte leise. „Es tut mir leid“, sagte sie und drückte seinen Arm. „Ich hätte dich nicht so beschuldigen sollen, ohne die ganze Geschichte zu kennen. Ich hatte keine Ahnung, wie lächerlich reich du wirklich bist.“
Er winkte lässig ab. „Schon gut. Ich verstehe, dass es extravagant erscheinen mag, eine halbe Million Goldmünzen für Perlen auszugeben. Aber keine Sorge, das geht alles an wohltätige Zwecke.“
„Ach so, ja.“ Ihr Lächeln wurde breiter, aber dann zögerte sie und sah nachdenklich aus. „Deine zukünftige Frau muss schon was auf dem Kasten haben, um mit dem Großherzogtum und allem fertig zu werden.“
Vyan grinste fast schon kindlich und schüttelte den Kopf. „Nein“, sagte er in verspieltem Ton. „Das Einzige, womit sie fertig werden muss, bin ich.“
„Was?“, fragte sie, ihre Stimme eine Mischung aus Ungläubigkeit und Belustigung.
„Du hast mich schon gehört“, antwortete Vyan mit ruhiger Stimme. „Meine Frau muss sich um nichts kümmern. Sie kann tun, was immer sie will …“, er sah ihr in die Augen, „solange sie an meiner Seite bleibt und mich liebt.“
Einen Moment lang war sie verblüfft, dann brach sie in schallendes Gelächter aus und lockerte die Stimmung auf. „Ist die Messlatte für deine zukünftige Frau nicht ein bisschen … niedrig?“
Vyan neigte leicht den Kopf und ein Grinsen spielte um seine Lippen. „Unterschätze nicht, wie schwer es ist, mich weiterhin zu lieben.“
„Ach, ist das so?“ Sie hob eine Augenbraue und erwiderte sein Grinsen mit einer spielerischen Herausforderung.
Er nickte, sein Lächeln blieb, aber dahinter lag etwas Schweres – etwas Tiefes und Dunkles.
Wenn du wüsstest, was ich getan habe, was ich immer noch tue, würdest du mich niemals lieben, Iyana. Aber …
Iyana verdrehte die Augen und wischte das Thema beiseite. „Wie auch immer, der Abschlussball beginnt in einer Stunde nach dem Abendessen. Willst du mein Tanzpartner sein? Mit den Masken ist es sicher genug, findest du nicht?“
„Klar“, stimmte Vyan zu, seine Stimme wurde sanfter. „Eigentlich wollte ich dich selbst fragen.“
„Super. Ich werde auf meinen ersten Tanz mit dir warten.“ Sie schenkte ihm ein Lächeln, das sein kaltes, apathisches Herz erwärmte.
Aber ich liebe dich zu sehr, um dein Glück jemand anderem zu überlassen. Eines Tages werden die Juwelen, die ich heute gekauft habe, dir gehören, eine Last, die du tragen musst – weil ich dich brauche.
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Nach dem Abendessen beobachtete Iyana die Paare, die um das Lagerfeuer walzten, während die angenehme Musik durch die Nachtluft schwebte, und erwartete, eine vertraute Präsenz neben sich zu spüren. Aber als endlich jemand seine Hand nach ihrer ausstreckte, war es nicht Vyan.
„Würdest du mir die Ehre erweisen, Iyana?“ Eastons Stimme klang warm, sein Lächeln war unerwartet aufrichtig – etwas, das sie noch nie zuvor an ihm gesehen hatte.
„Eure Kaiserliche Hoheit?“ Iyana blinzelte überrascht. Easton war seit gestern abwesend, angeblich wegen dringender Geschäfte in der Hauptstadt. „Was machst du hier?“
„Ich erfülle nur meine Pflicht“, antwortete Easton gelassen, seine Stimme ruhig, aber mit einem Hauch von etwas Unausgesprochenem. „Als dein Verlobter ist es meine Aufgabe, dich zum Tanz zu führen, nicht wahr?“
Iyana sah sich um und suchte nach der vertrauten großen Gestalt mit den roten Augen, die sie immer zu finden schien, aber heute Abend war Vyan nirgends zu sehen. Ein seltsames, unbehagliches Gefühl beschlich sie, doch sie ließ sich nichts anmerken.
Sie seufzte innerlich und legte ihre Hand auf die von Easton. „Okay.“ Die Wärme seiner Berührung fühlte sich fremd an, und als er sie zur Tanzfläche führte, konnte sie das beunruhigende Gefühl nicht abschütteln, dass etwas nicht stimmte, etwas, das sie nicht genau benennen konnte.
