Iyana wollte einfach nicht glauben, dass ihr Vater und ihr Bruder so was Schreckliches tun könnten.
Das schien ihr total unmöglich. Da musste jemand anderes dahinterstecken.
Als sie den Koffer durchsuchte, fand sie keine einzige Goldmünze darin. Das bestärkte sie in ihrer Überzeugung, dass das Geld dort nur hingelegt worden war, um ihre Familie zu belasten. Allerdings wusste sie, dass der Graf ihr nicht glauben würde, dass der Koffer auf magische Weise dort erschienen war, da in Haynes strenge magische Beschränkungen für Tresore galten.
Marlo würde wahrscheinlich annehmen, dass ihr Vater das Geld woanders versteckt und vergessen hatte, den Koffer wegzuräumen.
Ich muss es verstecken, dachte sie verzweifelt.
Wenn der Graf es entdecken würde, würde ihre Familie vor den kaiserlichen Hof gezerrt und ihr Ruf ruiniert werden. Sie würden zum Gespött der ganzen Stadt werden.
Sie warf einen Blick auf den magischen Beutel, der noch immer an ihrem Handgelenk befestigt war und für Ersatzschwerter und Rüstungen gedacht war, aber sie wusste, dass die große Schachtel dort keinen Platz finden würde.
Aber sie hatte noch andere Waffen zur Verfügung.
Sollte sie die Schachtel zerstören?
Sie kaute auf ihrer Unterlippe und überlegte, was sie tun sollte, als Marlos Stimme ihre Gedanken unterbrach.
„Ich komme rein“, rief er.
Instinktiv zog Iyana blitzschnell ein Schwert mit explosiver Kraft und schlug auf den Kofferraum.
„Was zum Teufel war das?“, rief Marlo, als er hereinstürmte. „Was hast du getan?“
„Da war eine Maus!“
Iyana tat so, als hätte sie Angst. „Ich bin in Panik geraten und habe mit aller Kraft zugeschlagen.“
„Du hast dieses riesige Schwert wegen einer winzigen Maus mitgebracht?“ Marlo hob ungläubig eine Augenbraue. „Wie ist eine Maus überhaupt hier reingekommen?“
„Ich weiß es nicht“, behauptete sie unschuldig. „Vielleicht ist sie hereingeschlichen, während unser Schatzmeister damit beschäftigt war, jeden Tag ein bisschen von unserem Reichtum zu stehlen.“
Marlo schüttelte verächtlich den Kopf, als er den Tresor untersuchte und keine Spur von seinen Goldmünzen fand. „Unglaublich. Ein Marquis, der in solche Armut geraten ist“, spottete er, und Iyana war beleidigt.
Oh, wie sehr sehnte sie sich danach, ihm dieses spöttische Grinsen aus dem Gesicht zu schneiden. Leider stand das Enthaupten eines nervigen Aristokraten nicht auf ihrer To-do-Liste für diesen Tag.
Iyana unterdrückte ihre Wut, steckte ihr Schwert weg und antwortete böse: „Wie ich gerade gesagt habe, unser Schatzmeister ist mit unserem Reichtum geflohen.“
„Und deine Geschäfte gehen den Bach runter, wie ich höre“, verspottete er sie.
Ja, ich sollte diesen Mann wahrscheinlich töten – Nein, Iyana, beherrsch dich. Du hast deine Wut monatelang unter Kontrolle gehabt, also verlier jetzt nicht die Beherrschung. Sei geduldig, sagte sie sich im Stillen.
„Egal, wir sollten jetzt gehen“, warf sie ein und bemühte sich, ihre Fassung zu bewahren.
Als sie in den Saal zurückkehrten, wandte sich Iyana an Marlo: „Lord Clipton, da du gesehen hast, dass unsere Schatzkammer deine Goldmünzen nicht enthält …“
„Ich glaub dir immer noch nicht. Die Münzen müssen woanders versteckt sein. Ich meine, wer wäre so dumm, sie in seinem eigenen Tresor aufzubewahren?“, unterbrach er sie mit einem Achselzucken. „Egal, ich bin überzeugt, dass deine Familie hinter der Entführung meiner Tochter steckt. Sie haben es gewagt, es auf mein geliebtes Kind abgesehen zu haben.“ Er starrte Edward und Lyon an. „Dafür werden sie bezahlen.“
„Aber …“, begann Iyana.
„Allerdings“, unterbrach er sie erneut, sah Iyana fest in die Augen und grinste, „du bist die Braut unseres Kronprinzen – die zukünftige Kaiserin. Selbst wenn du und deine Familie mich betrogen haben, ist es doch von Vorteil, bei der Königsfamilie in Gnade zu stehen, findest du nicht? Also werde ich ihnen um deinetwillen eine Chance geben.“
Iyana war erleichtert. „Vielen Dank …“
„… eine Chance, mich zu entschädigen“, beendete er ihren Satz. „Deine Familie muss innerhalb von zwei Wochen die doppelte Summe der Schulden zurückzahlen, zusammen mit den 50.000 Goldmünzen, die sie mir praktisch gestohlen hat.“
Iyana riss vor Schreck die Augen auf. „Lord Clipton, das ist unmöglich. Unsere Geschäfte laufen schlecht, und du hast unsere Schatzkammer gesehen. Es ist …“
„Das ist mir egal, Lady Iyana“, unterbrach er sie.
„Ich gebe dir drei Optionen: Erstens, du zahlst mir den Betrag, den ich verlangt habe; zweitens, du lässt deinen Vater und deinen Bruder ins Gefängnis gehen; und drittens, du beweist ihre Unschuld und zahlst nur das zurück, was sie mir ursprünglich schulden. Du kannst dir eine Option aussuchen, und ich gebe dir zwei Wochen Zeit. Siehst du, wie großzügig ich bin?“
Iyana presste die Lippen zusammen und warf einen Blick auf ihre Familie – die Familie, die sie wie ihren Augapfel behandelt hatte. Wie konnte sie zulassen, dass sie so gedemütigt wurden?
Sie hatte keine andere Wahl und nickte. „In Ordnung, Lord Clipton. Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um ihre Unschuld zu beweisen.“
„Du entscheidest dich also für Option drei?“, fragte er mit einem Grinsen. „Viel Glück.
Hoffen wir, dass Prinz Easton nichts davon mitbekommt, sonst bleibt dein Traum, Kaiserin zu werden, nur ein Traum.“ Mit einem Grinsen ging er mit seinem Diener davon.
Als sie weg waren, ging Iyana zu ihrem Vater. „Hast du das wirklich getan?“
„Auf keinen Fall! Warum sollte ich unseren größten Wohltäter sabotieren?“, rief Edward. „Glaubst du etwa, ich würde Lyon eine so wichtige Aufgabe anvertrauen?“
Iyana seufzte. „Es ist okay, ich kann deine Unschuld vielleicht beweisen. Ich habe ein paar Haare vom wahren Drahtzieher der Entführung. Ich habe sie an den Turm der Magie geschickt, um herauszufinden, wem sie gehören, und das Ergebnis sollte in einer Woche da sein. Du musst dich also nur darum kümmern, das Geld zu beschaffen.“
Edward nahm dankbar ihre Hand und schüttelte sie. „Womit habe ich eine Tochter wie dich verdient?“
Er zog sie an sich und umarmte sie tröstend.
„Keine Sorge, Vater. Ich werde dich auf jeden Fall reinwaschen“, versprach sie mit entschlossen glänzenden violetten Augen. „Und ich habe eine Vermutung, wer hinter all dem stecken könnte.“
Du bist es, nicht wahr? Du bist der Drahtzieher, Vyan Blake Ashstone.
———
Vyan und Clyde beobachteten das Anwesen der Estelles aus der Ferne, von den Ästen eines hohen Baumes aus.
„Warum ist Graf Clipton nicht mit dem Marquis und seinem Sohn herausgekommen? Warum ist er ohne sie herausgekommen?“, fragte Clyde laut.
„Iyana hat ihn vielleicht irgendwie überredet“, mutmaßte Vyan. „Wir werden es sicher erfahren, wenn Anthony uns auf dem Laufenden hält.“
Anthony, ein von Vyan bestochener Butler, versorgte sie immer mit Informationen über das Geschehen im Anwesen der Estelles.
„Lady Iyana ist wirklich bemerkenswert“, bemerkte Clyde stolz. „Sie würde eine außergewöhnliche Großherzogin abgeben.“
„Oh, verschone mich“, spottete Vyan und verdrehte die Augen.
„Ich werde dich verschonen, wenn du eine Braut findest“, neckte Clyde.
Vyan schüttelte genervt den Kopf. „Ich hab kein Interesse.“
„Da du gegen Lady Iyana als Braut bist, warum suchen wir nicht nach anderen Optionen? Ich hab eine Liste mit heiratsfähigen Frauen für dich zusammengestellt. Soll ich ein Treffen mit einer von ihnen arrangieren?“, schlug Clyde eifrig vor.
„Nein, danke“, antwortete Vyan entschlossen.
„Komm schon. Du kannst doch nicht zulassen, dass die Ashstone-Blutlinie mit dir ausstirbt“, beharrte Clyde.
„Ich habe genug von deinem Genörgel. Ich gehe“, erklärte Vyan und verschwand aus dem Blickfeld.
„Selbst wenn du verschwindest, werde ich nicht aufgeben, eine Braut für dich zu finden“, schwor Clyde mit unerschütterlicher Entschlossenheit.
———
Am nächsten Tag beschloss Iyana, erst mal Lyons Aufenthaltsort zu ermitteln, bevor sie loszog, um Vyan anzuklagen. Einen Zeugen zu finden, der Lyons Aufenthaltsort bestätigen konnte, würde helfen, seinen Namen zumindest teilweise reinzuwaschen.
Nachdem sie am Abend ihre Aufgaben in der Basis erledigt hatte, machte sie sich auf den Weg nach draußen, als sie von einer Stimme unterbrochen wurde, die ihren Namen rief.
„Lady Iyana!“ Eastons Stimme hielt sie auf und sie drehte sich zu ihrem Verlobten um, ihre Verärgerung war offensichtlich. „Ja, Eure Kaiserliche Hoheit? Wie kann ich Euch helfen?“, fragte sie mit kühler Miene.
Als Easton näher kam, klang ein Hauch von Zögern in seiner Stimme. „Iyana, ich wollte mit dir reden. Eigentlich wollte ich mich für … unser Gespräch nach der Preisverleihung entschuldigen. Würdest du vielleicht heute Abend mit mir essen gehen?“
Iyana fand sein Verhalten seltsam. Mitglieder des Königshauses entschuldigten sich normalerweise nicht, schon gar nicht mit einer solchen Zurückhaltung. Das stand in krassem Gegensatz zu dem rücksichtslosen Auftreten, das sie von Easton kannte.
„Es tut mir leid, Eure Kaiserliche Hoheit, aber ich muss Ihre Einladung leider ablehnen. Ich habe heute Abend noch etwas zu erledigen“, antwortete sie knapp, ohne sich die Mühe zu machen, ihr Desinteresse zu verbergen.
„Na gut, das Abendessen ist wohl gestrichen, aber kannst du mir nicht wenigstens ein paar Minuten deiner Zeit schenken?“, versuchte Easton es noch einmal.
„Nein“, sagte sie unverblümt. „Ich muss ins Bordell.“
„Ich verstehe, aber – Moment mal, was?“, stammelte er und riss die Augen weit auf.
Iyana bemerkte ihren Fehler zu spät. „Oh, ich meine … ich muss zum Bordell, um Nachforschungen anzustellen“, korrigierte sie sich ernst.
„Oh“, Easton atmete erleichtert auf. „Da hast du mir aber einen Moment lang Angst gemacht.“
„Nun, wenn du mich bitte entschuldigen würdest“, begann Iyana, sich zu verabschieden, aber Easton hielt sie erneut zurück.
„Warte mal. Willst du etwa alleine ins Bordell gehen?“, fragte er besorgt.
„Ja“, antwortete sie lässig.
„Begleitet dich niemand?“, hakte er nach.
„Wir haben Personalmangel. Viele Soldaten haben seit dem Ende des Ganlop-Krieges Urlaub genommen, um bei ihren Familien zu sein. Also werde ich alleine gehen“, erfand sie, da es sich um eine persönliche Angelegenheit handelte, in die sie andere nicht hineinziehen wollte.
„In Ordnung. Ich werde mitkommen“, bot Easton an. „Es ist nicht sicher für dich, alleine an solche Orte zu gehen.“
Iyana warf ihm einen kalten Blick zu. „Bei allem Respekt, Eure Kaiserliche Hoheit, ich bin durchaus in der Lage, mich selbst zu schützen.“
„Ich verstehe, aber ich fühle mich unwohl, wenn ich dich alleine gehen lasse …“
„Es tut mir leid, aber ich möchte lieber alleine gehen“, unterbrach sie ihn entschlossen.
Das Letzte, was sie wollte, war, dass Easton sie begleitete. Wenn er den miserablen Zustand ihrer Familie entdeckte, könnte das eine Katastrophe bedeuten. Sie war sich der Bedeutung ihrer Ehe mit Easton bewusst und konnte es sich unter keinen Umständen leisten, dass er die Wahrheit erfuhr.
„Aber Iyana …“
„Ich muss jetzt gehen, Eure Kaiserliche Hoheit. Auf Wiedersehen.“ Damit ging sie zügig davon.
Als Easton ihr nachblickte, wirbelten Gefühle in ihm herum und sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich.
„Warum fühle ich mich so?“, murmelte Easton vor sich hin. „Du warst seit meiner Kindheit immer kalt zu mir. Aber in letzter Zeit tut es noch mehr weh, wenn du mich so behandelst. Warum ist das so, Iyana? Ist es, weil du dich überhaupt nicht mehr an mich erinnerst?“
Er schaute in die Richtung, in die sie gegangen war, und zwang sich zu einem Lächeln.
Er verließ den Gehweg und betrat den Garten, während er dachte: Und doch hoffe ich, dass deine Erinnerungen niemals zurückkehren. Ich bete, dass du dich nie wieder an den Menschen erinnerst, den du einst so sehr geliebt hast.
Er pflückte eine äußerst seltene violette Rose aus ihrem Strauch, streichelte sie zärtlich, doch sie stach ihn mit ihrer Klette.
„Wenn ich nur die Identität dieses Mannes herausfinden könnte“, sagte er, riss den Rosenstrauch aus der Erde und zertrat ihn mit seinen Füßen, während er langsam murmelte: „Dann könnte ich das Problem an der Wurzel packen, indem ich seine Existenz aus dieser Welt tilge.“
