Zurück an den Ufern des Vermilion Kingdom…
Die Storm Reaper-Truppe bestand aus zehn Erwachten, darunter Adrian, ihr Anführer. Das rangniedrigste Mitglied dieser exklusiven Truppe war auf Level 70 und übertraf damit 95 Prozent der Erwachten im Vermilion Kingdom.
Jedes Mitglied des zehnköpfigen Teams war schon lange bei Adrian und hatte dieselbe Akademie besucht wie er.
Die meisten von ihnen waren sogar seine Klassenkameraden, Sonderstudenten der Vermilion Royal Academy. Nach ihrem Abschluss hatten sie sich nicht bei einer Gilde beworben, sondern beschlossen, Adrian zu folgen, der damals der beste Student gewesen war.
Im Laufe der Jahre hatten sie eine furchterregende Synergie entwickelt. Ob sie nun gegen menschliche Gegner oder riesige Seeungeheuer kämpften, ihre Koordination war perfekt. Egal, wie die Situation war, sie setzten immer ihre Skiffs ein – genau wie heute.
Zurück auf dem Deck der Kriegsschiffe beobachteten die übrigen Soldaten das Geschehen mit einem amüsierten Blick. Sie hatten alle vorübergehend ihre Pflichten aufgegeben, um Zeuge der spektakulären Szene zu werden, die sich vor ihnen abspielte.
„Heh, wer auch immer das ist, sie haben sich den falschen Tag ausgesucht, um sich mit uns anzulegen“, lachte ein Mann mittleren Alters mit dunklem Haar, der sich an die Reling lehnte.
„Seit einiger Zeit jagen die Sturmjäger nur noch Seeungeheuer. Sie sind reif für einen richtigen Kampf“, grinste ein anderer Soldat. „Ich wette, sie werden mit dem armen Kerl spielen, bevor sie ihn erledigen.“
„Was, wenn es nur ein Reisender ist, der sich verirrt hat … habt ihr daran gedacht?“, fragte eine große, schlanke Frau mit scharfen Augen, die sich auf die Reling des Schiffes stützte.
Es folgte eine kurze Stille, bevor jemand spöttisch lachte.
„Ich hoffe nicht!“, stöhnte ein jüngerer Soldat. „Das wäre langweilig. Ich habe mich auf einen guten Kampf gefreut.“
„Unsinn“, entgegnete ein anderer. „Wenn es nur Reisende wären, hätten sie sich uns friedlich nähern können, und wir hätten uns um sie gekümmert. Jeder weiß, dass wir keine Besucher über das Meer willkommen heißen. Dafür ist die Grenze immer offen.“
„Das war nur eine Theorie“, spottete die Frau. „Reißt mir jetzt nicht den Kopf ab.“
„Seht mal, sie kommen näher!“
Ein plötzlicher Ruf lenkte die Aufmerksamkeit aller zurück auf das Meer. Die zehnköpfige Truppe hatte bereits 500 Meter zurückgelegt, ihre Boote glitten mühelos über die Wellen. Das feindliche Schiff blieb jedoch völlig regungslos.
„Sag bloß, die haben schon Angst“, spottete ein gelangweilter Mann. „Tsk, ich hatte mir umsonst Hoffnungen gemacht. Das wird der langweiligste Kampf in diesen Gewässern.“
Er ahnte nicht, dass er seine Worte bald zurücknehmen würde.
„Hey, siehst du jemanden?“, fragte einer der Truppenmitglieder, ein kleiner Jugendlicher mit stacheligen Haaren, seinen Teamkollegen, der ihm am nächsten stand.
„Noch nichts … seltsam. Normalerweise würden sie schon längst etwas unternehmen.“
Sie fuhren alle in einer geraden Formation, ihre Kriegskajaks schnitten mit geübter Leichtigkeit durch die Wellen. Der Ozean unter ihnen brodelte leise, seine Oberfläche glitzerte in der Sonne. Im Gegensatz zu den chaotischen Stürmen, denen sie bei der Jagd auf Seeungeheuer oft ausgesetzt waren, war das Wasser heute seltsam ruhig, als würde das Meer selbst die bevorstehende Schlacht erwarten.
Adrian stand am Ruder des vorderen Bootes und starrte auf das einsame Schiff in der Ferne. Hinter ihm tuschelten seine Leute.
„Meinst du, die sind die Mühe wert?“, murmelte einer der Sturmjäger und knackte mit den Fingerknöcheln. „Es ist schon zu lange her, seit wir einen richtigen Kampf hatten.“
„Heh, wenn sie stark sind, wird es Spaß machen. Wenn nicht, na ja … wenigstens bekommen wir etwas Bewegung“, lachte ein anderer und legte seine Hand auf den Griff seines Schwertes.
Adrian ignorierte ihr Geschwätz. Sein Instinkt sagte ihm, dass dies nicht nur ein unglücklicher Reisender war, der sich verirrt hatte. Die pure Selbstsicherheit – oder vielleicht Arroganz –, trotz der sich nähernden Streitmacht regungslos zu bleiben, beunruhigte ihn.
Bald kamen die Boote zum Stehen.
Adrian schaute sich das kleine Schiff neugierig an. Er war schon seit Jahren in diesen Gewässern unterwegs und kannte alle Schiffe der anderen Königreiche im Reich der Menschen, aber dieses Schiff … dieses Schiff sah nicht aus wie eines der Schiffe aus den sechs Königreichen.
„Alle in Alarmbereitschaft“, warnte Adrian. „Ich vermute, das Ziel kommt nicht aus dem Reich der Menschen.“
„Du meinst, sie kommen vom nicht-menschlichen Kontinent?“
„Höchstwahrscheinlich.“ Adrian nickte, seine Stimme voller Überzeugung.
„Könnten es die Elfen sein? Sie sind die Einzigen, die offen Kontakt zu uns aufnehmen können“, murmelte Adrian vor sich hin. Aber das Schiff war komplett weiß. Die Elfen hatten eine ungesunde Vorliebe für die Farbe Hellgrün.
Adrian verwarf diesen Gedanken.
„Wer könnte es dann sein?“
Er hatte das Gefühl, dass es Zeitverschwendung war, einfach nur zu versuchen, herauszufinden, woher das Schiff kam, also beschloss er, laut zu rufen.
„Unbekanntes Schiff! Identifiziert euch sofort!“ Adrians Stimme hallte laut und deutlich in alle Richtungen.
Doch es kam keine Antwort. Keine Besatzung erschien an Deck, keine Segel flatterten, um den Kurs anzupassen – nichts als unheimliche Stille.
Ein Stirnrunzeln huschte über Adrians Gesicht.
Einer seiner Männer, ein glatzköpfiger, breitschultriger Krieger mit einer Narbe über der Wange, bewegte sich unruhig. „Kapitän … das ist seltsam. Selbst Piraten hätten inzwischen Warnschüsse abgegeben. Was sollen wir tun?“
Adrian antwortete nicht sofort. Sein scharfer Blick blieb auf dem Schiffsrumpf haften, wo er die schwachen Schnitzereien entlang der Oberfläche bemerkte.
„Nähere dich vorsichtig“, sagte er schließlich. „Wir gehen an Bord, aber niemand verhält sich leichtsinnig. Verstanden?“
Alle nickten, und die Boote legten die letzte Strecke zurück und trieben lautlos neben dem mysteriösen Schiff. Adrian sprang als Erster an Deck, seine Stiefel landeten mit einem dumpfen Schlag auf dem Holz. Drei andere folgten ihm schnell und verteilten sich, um das Gebiet zu sichern.
Nur wenige Sekunden später versammelten sie sich wieder auf dem Deck.
„Es ist niemand an Bord“,
wiederholte Adrian, dann weiteten sich seine Augen, als er zum Rand des Schiffes rannte. Sein Blick fiel auf das Wasser, aber er sah nicht auf die Oberfläche – seine Augen schienen sie zu durchdringen, als würden sie etwas darunter verstecktes anstarren.
Dann blitzten seine Augen plötzlich auf, als hätte er gefunden, wonach er gesucht hatte. Adrian streckte seinen Arm nach vorne, und das Wasser begann zu brodeln.
***
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