Das Königreich Tristan war in der ganzen Welt als „Juwel des Handels“ bekannt, ein Land, in dem Gold flüssiger war als Blut. Als Nation von Händlern, Gelehrten und Diplomaten hatte es seinen Wohlstand nicht durch Kriege, sondern durch Handel aufgebaut.
Im Gegensatz zum benachbarten Königreich Vermilion, das für seine starke Armee und Kriegerkultur bekannt war, hatte Tristan schon lange das Schwert aufgegeben und sich stattdessen auf Verhandlungen, Diplomatie und den Aufbau von Reichtum konzentriert.
Auf dem Höhepunkt seiner Macht kontrollierte Tristan die wichtigsten Handelsrouten der Region. Seine Handelsflotten beherrschten die Meere und transportierten seltene Gewürze, verzauberte Edelsteine und Luxusgüter zwischen den Nationen. In den Städten wimmelte es von Händlern aus allen Teilen der Welt, die auf den für ihre Vielfalt und ihren Reichtum berühmten Märkten eifrig ihre Waren tauschten.
Doch wo Gold glänzte, rostete Stahl.
Über Generationen hinweg war Tristans Militär zu einer rein zeremoniellen Truppe verkommen, die zwar in glänzenden Rüstungen gekleidet, aber kampferprobt war. Anstatt Elitesoldaten auszubilden, hatte sich das Königreich auf Söldnertruppen und Abenteurer verlassen, um seine Grenzen zu verteidigen – ein System, das gut funktioniert hatte.
Bis jetzt.
Ein Portalbruch der Stufe 6 in den nördlichen Regionen hatte eine Horde monströser Kreaturen in das Land entfesselt. Zunächst wurden die Angriffe als kleinere Scharmützel abgetan. Doch schon bald wurden ganze Städte über Nacht ausgelöscht.
Der König hatte versucht, Söldnertruppen mit Bergen von Gold anzulocken. Sie folgten seinem Ruf. Sie fielen wie Ameisen.
Tristans größte Schwäche war offenbart worden. Gold konnte das Überleben nicht kaufen.
Im königlichen Palast war die Spannung greifbar. Prächtige Kronleuchter warfen ein schwaches goldenes Licht über den großen Saal, doch ihr Schein konnte die kalte Atmosphäre nicht erwärmen. Hochrangige Beamte, Militärkommandanten und Hofmagier standen in einem Halbkreis vor dem langen Tisch und warteten auf die Antwort ihres Königs.
An der Stirnseite des Raumes saß König Darius Tristan und starrte mit seinen durchdringenden grünen Augen auf das alte Pergament in seinen Händen. Sein dichter, grauer Bart zuckte leicht, als er die Stirn runzelte. Eine Ader pochte an seiner Schläfe.
Seine Finger umklammerten das Papier.
„Eine Wende in der Schlacht … Die Monsterhorde wurde zurückgedrängt?“
Seine Stimme klang zwar ruhig, ließ aber einen Schauer durch den Raum gehen.
Seit Tagen herrschte Unruhe im Königreich. Die Monsterwellen waren wie eine unaufhaltsame Flut, die ganze Siedlungen verschluckte. Viele befürchteten, dass die Hauptstadt als Nächstes dran war.
Und doch – entgegen allen Erwartungen – hatten die Frontlinien nicht nur gehalten.
Sie waren sogar vorgerückt.
Darius hob den Blick, seine Augen waren scharf wie Stahl.
„Erkläre das.“
Kommandant Luthair, ein erfahrener Krieger in einem purpurroten Umhang, trat vor und salutierte.
„Eure Majestät, die neuesten Berichte bestätigen einen erheblichen Rückgang der feindlichen Truppen. Die Monsterhorde ist auf einen Bruchteil ihrer früheren Stärke geschrumpft.“
Die Finger des Königs trommelten auf die Armlehne seines Throns.
„Und was hat diese … plötzliche Wende verursacht?“
Luthair zögerte.
„Eine Gruppe von Elite-Studenten der Akademie des Vermilion-Königreichs hat entscheidend dazu beigetragen, das Blatt zu wenden.“
Gemurmel ging durch den Hofstaat.
„Das Vermilion-Königreich?“, spottete ein Adliger. „Diese arroganten Narren haben sich also endlich entschlossen, uns zu helfen?“
Darius hob die Hand und brachte den Raum mit einem einzigen Blick zum Schweigen. Seine Stimme sank zu einer gefährlichen Ruhe.
„Fahren Sie fort, Kommandant.“
Luthairs Gesicht war ernst.
„Unseren Spähernachrichten zufolge wurden die Studenten aus Vermilion von einem Mann angeführt – Nox Aegis Cromwell.“
Es wurde still im Saal.
Luthair fuhr fort.
„Er nannte sich selbst einen Bestienbändiger, Eure Majestät. Und seine Stärke …“ Er hielt inne und wählte seine Worte sorgfältig. „Es scheint, als befehlihe er Kreaturen von immenser Macht. Als er das Schlachtfeld betrat, wendete sich das Blatt augenblicklich. Seine Bestien rissen die Horde auseinander, und die Monster …“ Er zögerte, bevor er hinzufügte: „zerstreuten sich. Als hätten sie Angst.“
Schock ging durch den Raum.
Darius beugte sich vor, seine Augen glänzten vor Interesse.
„Erzähl mir mehr über diesen Nox Aegis Cromwell.“
Luthair räusperte sich. „Er ist ein Schüler der Sonderklasse der Vermilion Academy und zufällig auch der Herzog des Königreichs, nachdem er eine Wette gewonnen hat.“
Als sie das hörten, ging ein leises Murmeln durch den Raum. Luthair fuhr fort, weitere Informationen preiszugeben.
Darius‘ Miene verdüsterte sich, während er nachdachte. Dieser Nox Cromwell könnte der Schlüssel zur Wende im Krieg sein. Aber es gab zu viele Unbekannte.
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Darius atmete tief aus.
Das Vermilion Kingdom hatte Tristan nie als Gleichgestellten angesehen. Für sie war das ein Königreich der Händler, nicht der Krieger. Würden sie wirklich aus reiner Freundlichkeit Hilfe schicken?
Oder war das nur der Auftakt zu einem größeren Machtkampf?
Einer der Hofmagier schluckte schwer. „Sollten wir versuchen, ein Bündnis mit ihm zu schließen? Seine Stärke könnte von unschätzbarem Wert sein …“
Darius unterbrach ihn mit einer erhobenen Hand.
„Wir können es uns nicht leisten, blind zu handeln.“ Seine Stimme war fest, und jede Silbe zeugte von seiner langjährigen Herrschaft. „Aber wir dürfen uns diese Gelegenheit auch nicht entgehen lassen.“
Sein Blick wurde scharf.
„Wir müssen alles über Nox Aegis Cromwell erfahren – seine Ziele, seine Loyalitäten … und vor allem seine Stärke.“
Luthair nickte knapp. „Verstanden, Eure Majestät. Ich werde Späher aussenden, um mehr Informationen zu sammeln. Und ich werde unseren diplomatischen Gesandten anweisen, Kontakt zum Vermilion-Königreich aufzunehmen, auch wenn sie einer informellen Annäherung vielleicht misstrauisch gegenüberstehen.“
Darius presste die Kiefer aufeinander. „Stellt sicher, dass unsere derzeitigen Bündnisse intakt bleiben. Unser Gold und unsere Ressourcen haben uns so lange über Wasser gehalten – wir können es uns nicht leisten, die wenigen Verbündeten zu verlieren, die uns noch bleiben.“
Die Adligen warfen sich besorgte Blicke zu.
Die Staatskasse war fast leer. Ihr Reichtum hatte ihnen zwar Schwerter gekauft, aber keine Schlachten gewonnen.
Darius wandte sich an Luthair, seine Stimme klang entschlossen.
„Ich möchte, dass du persönlich eine Gesandtschaft zu Nox Cromwell führst und ihn anheuerst. Ich denke, wenn wir ihm mehr Gold und Ressourcen geben, wird er noch härter arbeiten.“
Luthair richtete sich auf. „Und wenn er sich weigert, mit uns zusammenzuarbeiten?“
Darius seufzte. „Dann lassen wir ihn in Ruhe. Wahre Bündnisse kann man nicht erzwingen.“
Eine bedrückende Stille breitete sich im Hof aus.
Der König stand auf und ging zu dem großen Fenster mit Blick auf die Hauptstadt. Unter ihm erstreckte sich die Hauptstadt des Königreichs Tristan.
„Wenn dieser Nox Cromwell so mächtig ist, wie man sagt, dann wird er uns nicht billig zu haben sein.“
Er atmete langsam aus und starrte auf den Horizont.
„Aber seine Stärke könnte uns endlich ermöglichen, uns von unserer Abhängigkeit vom Reichtum zu befreien und die Zukunft unseres Königreichs zurückzugewinnen.“
Im Krieg musste man sich anpassen – oder untergehen.
Und König Darius Tristan hatte nicht vor, als der Herrscher in Erinnerung zu bleiben, der sein Königreich untergehen ließ.
Zurück in der nördlichen Region des Königreichs Tristan.
Am nächsten Tag hatten die Soldaten des Königreichs Tristan und die Schüler der Sonderklasse kaum Zeit zum Ausruhen, bevor sie erneut in die Schlacht geschickt wurden.
Eine zweite Welle monströser Bestien war eingetroffen – stärker und wilder als zuvor.
In dieser Welle war die schwächste Bestie auf dem Niveau eines Kaisers! Selbst mit der Hilfe von Nox‘ Haustieren waren mehrere Soldaten gefallen.
Die einzige Chance, gegen diese Bestien zu bestehen, bestand darin, sie zu zweit zu bekämpfen.
„Haltet die Stellung!“, brüllte der vernarbte Bataillonsführer und schwang sein Großschwert mit aller Kraft, um eine dreiköpfige Schlange zu zerhacken. „Sie kommen immer mehr!“
Kali atmete tief aus, sein riesiger Vorschlaghammer schlug auf den Boden und schleuderte mehrere Bestien durch die Luft. „Das ist Wahnsinn“, murmelte er. „Wie viele von diesen Dingern gibt es?“
Blake kämpfte an seiner Seite und durchschlug mit seiner Klinge präzise einen monströsen Wolf. „Keine Ahnung, aber wir kämpfen weiter, bis wir gewonnen haben!“
Shing! Shing!
Im Gegensatz zu den beiden beschwerte sich Theo nicht, sondern arbeitete schweigend weiter. Er bewegte sich anmutig durch die Monsterhorde, sein Schwert blitzte durch die Luft und schlug alles nieder, was ihm in den Weg kam.
Überall war Blut. Trotzdem war nicht ein Tropfen Blut auf seiner Rüstung zu sehen.
„Verdammt, diese Schüler sind echt was Besonderes!“, staunten die Soldaten, als sie das sahen.
Währenddessen, in der Ferne …
Der Granitkoloss brüllte, als er seinen massiven Arm schwang und eine Gruppe großer, mutierter Oger niederschlug, die auf die Schüler zugestürmt waren. Die immense Größe der Kreatur machte sie fast unaufhaltsam, und jeder ihrer Schläge sandte Schockwellen über das Schlachtfeld. Einer der Soldaten, ein junger Mann mit kurzen schwarzen Haaren, blickte voller Ehrfurcht zu dem Golem auf, der mit Leichtigkeit die feindlichen Reihen durchbrach.
Direkt neben dem Golem hatte Zara bereits den Boden um sich herum eingefroren und Eisbarrieren errichtet, um die Monster an Ort und Stelle festzuhalten. Ihre Elementarmagie war die perfekte Waffe gegen die Bestien, die sich auf Geschwindigkeit und rohe Gewalt verließen. Eissplitter regneten herab, durchbohrten die Haut der mutierten Bestien und froren sie an Ort und Stelle ein.
Dann war da noch Nyx. Die heilige Paladina schwang ihr strahlendes Schwert mit Präzision und spaltete die Monster mit einer Reihe tödlicher Hiebe. Jeder ihrer Schläge war ein Todesurteil für jede Kreatur, die es wagte, ihr zu nahe zu kommen.
Obwohl dies eine Mission für die Schüler der Sonderklasse war, stand Wendy nicht untätig daneben, sondern schloss sich dem Kampf an. Der Einzige, der sich noch nicht in die Schlacht eingemischt hatte, war Brandon.
Der blauhaarige Junge starrte mit verschränkten Armen und zusammengekniffenen Augen in die Ferne und beobachtete Nox, die gerade gegen zwei Monster der Kaiserklasse kämpfte.
Er tanzte geschickt zwischen ihren Angriffen hin und her und konterte mit seiner Wicked Oblivion Edge.
Brandons Augen blitzten scharf auf und er sah sich um, als wolle er sicherstellen, dass niemand ihn beobachtete. Dann machte er plötzlich einen Schritt nach vorne und … verschwand.
