Die Baronie Cromwell war nicht mehr so wie früher. Die Mauern und Kopfsteinpflasterstraßen waren deutlich erweitert worden, und es waren neue, saubere Straßen und Reihen von geschäftigen Läden entstanden. Alle Holzhäuser waren durch Backsteinhäuser ersetzt worden, und ein bescheidenes, aber effizientes Abwassersystem sorgte für frische Luft. Obwohl sie nicht so prächtig war wie die Städte im Osten, stand die Baronie nun nicht mehr im Schatten.
Die Leute gingen frei herum, plauderten und lachten, als gäbe es keine Sorgen auf der Welt. Eine der seltsamsten Szenen waren jedoch die Kinder, die mit rötlichen Gestalten auf den Straßen spielten.
Diese rötlichen Gestalten waren natürlich die humanoiden Ameisen der Kolonie „Crimson Scourge“, die von Nox‘ Haustier, der Ameisenkönigin, befehligt wurden.
Mit ihren roten Chitinpanzern und den dünnen Gliedmaßen patrouillierten die Ameisen nun wie menschliche Wachen auf der Erde durch die Stadt. Sie schlichteten kleine Streitigkeiten zwischen den Bürgern und sorgten dafür, dass die Stadt sauber blieb.
Trotz ihres furchteinflößenden Aussehens wurden die Ameisen von den Menschen mit einem Lächeln und einem freundlichen Gruß empfangen.
Nach der Bestienflut hatte Nox sie als seine Bestienhaustiere vorgestellt. Wegen ihrer Hilfe während der Bestienflut – und dem Vertrauen der Bürger in Nox – wurden die Ameisen schnell akzeptiert.
In diesem Moment lehnte Hans mit finsterer Miene an einem steinernen Torbogen. Seine Hand lag auf dem Griff seines Schwertes, während er drei vermummte Gestalten vor sich mit missbilligendem Blick anstarrte.
Ihre Gesichter waren unter dunklen Kapuzen verborgen, und ihre schwarzen Umhänge flatterten im Mittagwind.
„Ich habe es euch schon gesagt“, knurrte Hans mit strenger Stimme. „Ohne ordnungsgemäße Ausweise kommt hier niemand rein. Vor allem nicht Leute wie ihr.“
Eine der verhüllten Gestalten trat mit bedächtigen, ruhigen Schritten vor. Eine tiefe, raue Stimme drang unter der Kapuze hervor. „Wir brauchen keine Ausweise. Lasst uns durch.“
Hans zuckte nicht mit der Wimper. „Oh doch, den braucht ihr, und wie. Wir trauen Fremden nicht mehr, nicht nach dem, was vor fünf Jahren passiert ist.“ Während er das sagte, umklammerte Hans den Griff seines Schwertes fester.
Der Orden der Flammenden Rose hat uns diese Lektion auf die harte Tour beigebracht, wollte er sagen, aber er entschied sich klugerweise, den Mund zu halten. Es war besser, den Feinden das Gefühl zu geben, dass sie einen Schritt voraus waren, bevor man ihnen den Boden unter den Füßen wegzog.
Ein weiterer Grund, warum Hans ihnen nicht traute, war, dass er ihre Stufen nicht sehen konnte, sie aber eine so gefährliche Aura ausstrahlten, als wären sie keine Menschen.
Die Luft wurde dick vor Spannung. Die zweite Gestalt neigte leicht den Kopf und enthüllte einen Streifen blasser Haut und durchdringende rote Augen. „Weißt du, mit wem du sprichst?“, fragten sie mit wütender Stimme.
Hans grinste, obwohl seine Hand zuckte. „Ist mir egal, ob du der lange verlorene Cousin des Kaisers bist. Befehl ist Befehl.“
Die dritte Gestalt trat vor, und eine leichte Mordlust lag in der Luft, sodass Hans den Atem anhielt und große Schweißperlen auf seiner Stirn standen.
Ich wusste es. Diese Typen sind nicht normal.
Für einen Moment schien Gewalt unvermeidlich. Doch bevor die Spannung explodieren konnte und Hans sich einem Kampf stellen musste, ertönte hinter ihm eine Stimme.
„Genug.“
Die vermummten Gestalten drehten ruckartig den Kopf und standen stocksteif da. Hans schaute in die Richtung, aus der die Stimme kam, und seufzte innerlich erleichtert, als er sah, wer es war.
Es war sein alter Freund Nathan, der auch der Baron dieser Stadt war. Nathan sah sehr krank und blass aus, als könnte ihn der Wind umwerfen. Trotz seines Aussehens war sein Blick wild und bösartig, wie der eines erfahrenen Kriegers.
An seiner Seite stand eine große Gestalt, die in schwere schwarze Kleidung gehüllt war. Das Gesicht dieser Gestalt war von einer Kapuze verdeckt, und das Einzige, was man sehen konnte, war ein schwaches, leuchtendes, kugelförmiges grünes Licht, das aus den Schatten der Kapuze hervorschaute.
Nathan blieb ein paar Schritte entfernt stehen und verschränkte die Arme vor der Brust. Sein Blick wanderte über die vermummten Gestalten, und er runzelte die Stirn. „Hans, bleib stehen.“
„Aber …“ Hans war verwirrt. Als Nathan seine Verwirrung bemerkte, flüsterte er Hans etwas ins Ohr, woraufhin dieser zögernd seinen Griff um sein Schwert lockerte, obwohl er nicht umhin kam, den drei Gestalten einen misstrauischen Blick zuzuwerfen. Aus irgendeinem Grund konnte er ihre triumphierenden Blicke spüren, obwohl ihre Gesichtszüge von den Kapuzen verdeckt waren.
Nathan sah die vermummten Gestalten mit zusammengekniffenen Augen an. Vor ein paar Minuten hatte Skully ihm wichtige Infos über die drei Figuren gegeben und betont, dass er sie in die Stadt lassen solle.
Obwohl er zunächst nicht zustimmen wollte, vertraute er Skully, dem Butler der Skeleno und dem Nekromanten, der in dem verlassenen Teil der Baronie lebte.
„Ihr seid also Eves Besucher?“, fragte Nathan und räusperte sich. „Wenn ihr wegen Eve hier seid, lasse ich euch unter einer Bedingung herein.“ Er hob die Hand und deutete auf Skully. „Er wird euch begleiten.“
Die drei Gestalten tauschten Blicke aus, ihre Gesichter blieben verborgen. Der Größte von ihnen nickte schließlich. „Na gut.“
Nathan winkte Hans herbei, der widerwillig beiseite trat. „Lass sie durch“, befahl er, bevor er sich ein letztes Mal zu den Fremden umdrehte. „Lasst mich das nicht bereuen.“
Skully trat wortlos vor und führte die drei Gestalten in die Baronie. Nathan sah ihnen nach und fühlte sich unwohl. Er vertraute Skullys Urteil, aber irgendetwas an den Fremden beunruhigte ihn.
Die Straßen von Cromwell Barony wurden immer ruhiger, als Skully das Trio zum Rand der Stadt führte. Die vermummten Gestalten sagten nichts, aber ihre scharfen Augen musterten alles um sie herum. Menschen und Tiere bewegten sich harmonisch, ein Anblick, der sie zu faszinieren und zu verwirren schien.
Schließlich erreichten sie ein abgelegenes Herrenhaus am Rande der Baronie.
Skully blieb am Eingang stehen und drehte sich zu den dreien um. Sein leuchtend grünes Auge fixierte sie. „Eve ist drinnen. Aber seid gewarnt – sie duldet keine Lügner.“
Der Größte der vermummten Gestalten lachte leise. „Das werden wir schon sehen.“
Skully antwortete nicht, sondern stieß einfach die Tür auf und trat beiseite, um sie eintreten zu lassen.
Am anderen Ende des Raumes stand eine Frau mit dem Rücken zu ihnen. Sie war groß und anmutig, ihr langes rabenschwarzes Haar fiel ihr in Wellen über den Rücken. Sie drehte sich langsam um und fixierte die Besucher mit ihren durchdringenden rubinroten Augen.
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„Eve“, sagte die größte Gestalt.
Eve verschränkte die Arme, ihr Blick war kalt und berechnend. Sie brauchte nicht zu fragen, wer sie waren – sie konnte es spüren. Diese widerliche Aura.
„Dämonen“, sagte sie tonlos, ohne jede Regung in der Stimme.
Der Kleinste der vermummten Gestalten zuckte zusammen, aber der Größte trat vor. „Wir kommen in Frieden“, sagte er. „Wir wurden von deinem Vater geschickt.“
Einen Moment lang veränderte sich Eves Gesichtsausdruck nicht. Aber ihre Hände ballten sich leicht zu Fäusten und ihre Stimme wurde eisig.
„Was will er?“
Die Gestalt zögerte, bevor sie antwortete. „Wir sind hier, um dich zurückzuholen.“
