Die Gestalten tauchten eine nach der anderen aus dem Nebel auf. Es waren groteske Bestien, die selbst die erfahrensten Kämpfer unter ihnen nervös machten.
Ihre Körper bewegten sich mit einem schweren, feuchten Geräusch, ihre graue, faltige Haut war glitschig und sie hatten kein Fell.
Auf den ersten Blick sahen sie aus wie Löwen, aber dann wurden die Details im flackernden Licht deutlicher.
Die breiten Schultern jeder Kreatur trugen nicht nur einen Kopf, sondern mehrere. In der Mitte dominierte das fauchende Gesicht eines Löwen, dessen Kiefer von Speichel tropfte und dessen Zähne blutrünstig gefletscht waren.
Aber neben dem Löwenkopf befanden sich dicke, gewundene Schlangenköpfe. Ihre Köpfe waren genauso groß wie die des Löwen, sie zischten und schlängelten sich, ihre Reißzähne glänzten im Halbdunkel.
Von ihren Rücken ragten dicke Schlangenschwänze, die sich wie lebende Peitschen durch den Nebel schlängelten. Ihre Augen – alle Köpfe, sowohl die der Löwen als auch die der Schlangen – leuchteten in einem unheimlichen Grün, das wie giftiges Licht den Nebel durchdrang.
Eccars Herz zog sich zusammen, als er diese Augen sah.
Dieses grüne Leuchten kam ihm bekannt vor.
Seine Gedanken schossen zurück in den Wald, zu der Schattenkreatur, mit der er vor kurzem gekämpft hatte. Sie hatten das gleiche Leuchten und den gleichen unnatürlichen Schimmer, der die Seele angriff.
„Seid vorsichtig“, sagte Eccar und durchbrach die wachsende Spannung in der Gruppe. „Diese Augen können Seelenschaden verursachen.“
Die Reaktion kam sofort.
Thornes Griff um sein Schwert lockerte sich für den Bruchteil einer Sekunde, sein Gesicht verhärtete sich. „Seelenschaden? Ist das dein Ernst?“
Marks Blick schoss zu Eccar, seine ruhige Fassade brach zusammen. „Das ist selten, tödlich selten. Normale Schutz- und Heilzauber helfen da nicht.“
Sogar Jan, der sonst immer ruhig war, drehte leicht den Kopf und blickte mit dunklen Augen unter seiner Kapuze hervor. „Das habe ich nicht erwartet. Das ändert die Lage.“
„Seelenwunden … die bleiben ziemlich lange bestehen. Selbst wenn du überlebst“, sagte Kaela, deren Finger, die bereits auf ihren Dolchen ruhten, leicht zitterten.
Selenes Flamme erlosch für einen Herzschlag, als sie tief ausatmete. „Na toll. Als ob dieser Ort nicht schon verflucht genug wäre.“
Esther warf Annette einen plötzlich dringlichen und hoffnungsvollen Blick zu. „Annette, du hast doch etwas dafür, oder?“
Alle Augen richteten sich nun auf die Priesterin, ihre Anspannung war deutlich zu spüren. Selbst ihre eigene Gruppe – Jan, Esther und Hund – sahen sie an. Keiner von ihnen hatte sie jemals zuvor etwas über Schutz vor Seelenschäden sagen hören, aber im Moment konnten sie nur auf eine Person hoffen.
Annette wirkte trotz der Angst, die um sie herum herrschte, ruhig. Sie nickte nur einmal.
„Ja“, sagte sie leise. „Ihr habt mich nie gefragt.“
Jan blinzelte und kniff die Augen zusammen. „Du hast es nie gesagt.“
„Ihr habt mich nie gefragt“, wiederholte Annette, während ein leichtes Lächeln um ihre Lippen spielte, obwohl ihre Hände bereits in Bewegung waren.
Erleichterung überkam die Gruppe wie ein Atemzug, von dem sie nicht bemerkt hatten, dass sie ihn angehalten hatten. Sogar Thorne stieß einen leisen Fluch hervor, mehr aus purer Anspannung, die sich löste.
Während sich die Kreaturen langsam näherten, trat Annette in den Kreis.
Sie zog ihren Anhänger hervor. Es war ein Stück, dem bis jetzt keiner von ihnen große Beachtung geschenkt hatte.
Es hatte die Form eines komplizierten Sonnenstrahls, war aus Silber geschmiedet und in der Mitte mit einem hellblauen Kristall besetzt. An den Rändern waren winzige Symbole und Runen eingraviert, die ein Muster bildeten, das im nebligen Licht schimmerte.
Sie umklammerte es fest, schloss die Augen und begann, Worte zu singen, die keiner von ihnen verstehen konnte.
Die Laute waren zunächst leise, aber sie trugen eine unbestreitbare magische Kraft in sich, die mit etwas Tiefem in der Erde und der Luft um sie herum in Resonanz stand.
Die goldene Kuppel, die sie geschützt hatte, pulsierte heftig und verdichtete sich dann. Das Licht wurde dichter, sein Schein war nun fest und hell wie Gold, statt dünn und flackernd.
Es drückte die kalte Nebelwand stärker zurück, und die grünen Augen der Bestien schienen leicht zu flackern, als stünden sie plötzlich vor einer Wand, die sie nicht durchbrechen konnten.
„Das … das ist anders“, sagte Esther mit großen Augen. Sie und Selene waren die Einzigen, die spüren konnten, wie sehr sich die Magie in der Kuppel verändert hatte.
Sogar Jan nickte zustimmend. „Gut. Halte das fest.“
Annettes Stimme stockte nicht, als sie den Gesang fortsetzte, während der Anhänger in ihrer Hand heller leuchtete.
Die Kreaturen knurrten und zischten, sie liefen am Rand des Lichtkreises auf und ab, ihre grünen Augen flackerten.
„Gut“, sagte Eccar mit einem Lächeln.
Aber die Monster gaben nicht so leicht auf. Sie kreisten immer noch und warteten.
„Bleibt in Bewegung. Bleibt im Schutz der Kuppel. Niemand tritt heraus. Nicht einmal einen Fuß“, sagte Jan.
Die Gruppe nickte. Sie begannen, sich wie ein Mann langsam durch den nebelverhangenen Wald vorwärts zu bewegen.
Das goldene Licht von Annettes Kuppel bewegte sich mit ihnen, während die knurrenden Bestien knapp außerhalb ihrer Reichweite kreisten. Die Kreaturen umkreisten sie in einem weiten Bogen, ohne sich weit zu entfernen, ihre grünen Augen starrten die Gruppe mit unblinzelnder Gier an.
Sie bewegten sich wie Raubtiere, die auf einen einzigen Fehler warteten, einen Schritt zu weit, ein Stolpern oder Zurückfallen.
Aber je tiefer sie in den Wald vordrangen, desto schwieriger wurde es, zusammenzubleiben. Die Bäume wurden größer und standen immer näher beieinander, ihre Wurzeln rankten sich über den Boden. Dunkle Ranken hingen von oben herab, dick genug, um ihre Gesichter zu streifen und sich um ihre Gliedmaßen zu winden.
Der Weg wurde schmaler und war mit knorrigen Stämmen übersät.
Kaela fluchte leise. „Es wird immer enger. Wir können diese Formation nicht lange halten.“
Jans scharfe Augen suchten die Umgebung ab, dann wandte er seinen Blick wieder der Gruppe zu.
„Du hast recht. Wir müssen etwas Abstand voneinander nehmen. Wir haben keine Wahl. Und da vorne …“ Er zeigte auf die schemen Umrisse einer steilen Erhebung, die sich durch den Nebel abzeichneten. „Da ist eine Klippe. Etwa zwanzig Meter vor uns. Wir müssen sie erklimmen.“
Daraufhin seufzte Mark schwer. „War klar.
Wir können uns nicht ewig zusammenkauern. Früher oder später müssen wir kämpfen.“ Er warf einen Blick auf Annettes leuchtenden Anhänger, dann auf die kreisenden Monster. „Ich denke, es ist besser, es früher zu tun.“
„Das ist mal wieder unser Glück“, murmelte Selene. Dennoch sah sie nicht so aus, als hätte sie Angst davor. Sie streichelte bereits ihre Handschuhe, die vor Magie schimmerten.
Als Jan sah, dass alle bereit zum Kampf waren, nickte er. Es war gut, eine solche Gruppe zu haben. Sie mussten sich keine Sorgen um die Person machen, die sie begleiteten, und konnten sich ganz auf den Kampf konzentrieren.
„Okay. Alle bereit? Lasst uns diese Kreaturen erledigen, die uns belästigen“, sagte Jan von vorne.
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