Riley dachte an das, was gestern mit Seo passiert war, schob einen Vorhang aus hohen, weit ausladenden Blättern beiseite und blieb kurz stehen, um sich vorsichtig umzusehen.
„Wir sind fast da“, sagte er mit fester Stimme.
„Spürst du irgendwelche himmlische Energie, Rose?“
Rose, die direkt hinter ihm ging, schloss kurz die Augen und konzentrierte sich.
Ein schwaches Flirren von Mana streifte ihre Wahrnehmung.
„Sie ist schwach“, antwortete sie und kniff ihre goldenen Augen leicht zusammen, „aber … da ist wirklich etwas.“
„Gut“, sagte Riley. „Wir sollten uns beeilen.“
Sie beschleunigten ihre Schritte und dehnten ihre Mana-Sinne wie eine zweite Sichtschicht nach außen aus, um tiefer in den dichten, von Dämmerung gehüllten Wald des Akademiegeländes zu blicken.
Während sie sich bewegten, wanderten Rileys Gedanken kurz zurück zu gestern –
an Seos schüchterne Liebeserklärung, an das unschuldige, aber echte Glück, das ihr Gesicht erstrahlen ließ.
Und an den Umschlag, den er ihr heimlich in die Hand geschoben hatte.
Sein Plan, der den Clanführer der Gyeouls – Seos einflussreichen Verwandten – betraf, war bereits in Gang gesetzt.
Solange Seo den Brief sicher überbrachte, sollte alles genau so laufen, wie er es sich vorgestellt hatte.
Ob der alte Mann sofort anbeißen oder sich zieren würde, blieb ungewiss.
Da er den Clan-Chef als stur und stolz kannte, war Riley fest davon überzeugt, dass er irgendwann kommen würde.
Die Frage war nur, wann und wie er seinen Zug machen würde.
Trotzdem …
Ein leichtes Schuldgefühl überkam Riley.
Er hatte die Gelegenheit des Dates ausgenutzt – nur ein bisschen.
Es ging ihm nicht nur darum, Seo glücklich zu machen, so sehr er sie auch mochte.
Für ihn war es einfach die effizienteste Entscheidung in diesem Moment – zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen:
Seo bekam ihren besonderen Tag.
Und er legte den Grundstein, um sich eine seiner zukünftigen Garantinnen zu sichern.
„Riley“, sagte Rose erneut und blickte zu den entfernten Baumwipfeln, „ich glaube, die Energie pulsiert aus nordöstlicher Richtung. Sollen wir dorthin gehen?“
Er schüttelte leicht den Kopf.
„Nein … Auch wenn sie in diese Richtung pulsiert, bewegt sich die eigentliche Quelle auf uns zu.“
Rose wurde bei seinen Worten sofort angespannt und passte instinktiv ihre Haltung an.
In diesem Moment, tief in dem von Monstern bevölkerten Wald, der sich jenseits des Akademiegeländes ausbreitete,
traf Riley Vorbereitungen für seinen nächsten Schritt –
die Begegnung, die ihm, wenn sie erfolgreich war, seinen zweiten Bürgen für die Zukunft sichern würde, die er plante.
Ihre Füße bewegten sich lautlos über den unebenen Boden, schlängelten sich zwischen dicken Wurzeln und uralten Baumstämmen hindurch,
während die drückende Stille des Waldes nur gelegentlich durch das leise Rascheln unsichtbarer, weit entfernt lauernder Bestien unterbrochen wurde.
Normalerweise wäre es Selbstmord gewesen, sich so tief in die Wälder der Akademie zu wagen.
Hier lauerten überall Monster – Bestien, die von dem starken Mana angezogen wurden, das das Land durchdrang.
In dieser Tiefe würden selbst Elite-Studenten normalerweise von bösartigen Kreaturen aus allen Richtungen angegriffen werden.
Aber jetzt?
Da war nichts.
Nicht einmal das leiseste Geräusch einer Bewegung oder das Glitzern feindseliger Augen aus den Schatten.
Es war unheimlich still.
Als wäre der gesamte Bereich im Umkreis von einem Kilometer von allem Leben befreit worden.
Der Grund dafür war einfach.
Die natürliche Energie, die Riley und Rose ausstrahlten – gewaltig, überwältigend und still dominierend – hielt alle geringeren Bestien fern.
Selbst die wildesten Monster, die nur von ihrem Instinkt getrieben wurden, würden es sich zweimal überlegen, bevor sie sich in die Aura einer solchen Macht wagten.
Riley warf einen Seitenblick auf Rose, die ruhig neben ihm herging, ihre Schritte leicht auf dem frostbedeckten Boden.
Sie trug heute einen einfachen, warmen weißen Umhang, dessen weicher Stoff sich in die verschneite Atmosphäre des frühen Wintermorgens einfügte.
Goldenes Haar lugte unter der Kapuze hervor und glänzte schwach, wenn ein Sonnenstrahl durch die Bäume brach.
Ihre goldenen Augen, scharf und doch distanziert, musterten mit müder Neugier die Umgebung.
Auf den ersten Blick sah sie harmlos aus.
Ein hübsches Mädchen, das einen Spaziergang im Wald machte.
Aber jeder, der sie unterschätzte, würde seinen letzten Fehler begehen.
Im Moment war Rose, trotz ihrer lässigen Klamotten und ihrer ruhigen Art, wohl die mächtigste Magierin in der ganzen Akademie.
Riley grinste leicht vor sich hin.
„Lavine sollte sich für Rose interessieren, sobald sie sie sieht …“
Sein aktueller Plan, sich seine andere Bürgin zu sichern, basierte genau auf dieser Idee.
Die Großmagierin Lavine – unnahbar, losgelöst von weltlichen Angelegenheiten, versunken in die endlosen Geheimnisse von Zeit und Raum –
selbst sie würde jemanden wie Rose nicht für immer ignorieren können.
Roses Potenzial war einfach zu groß.
Selbst Lavine mit ihrem gottgleichen Stolz würde es irgendwann anerkennen müssen.
Und sobald sie das tat … würde Riley seine Chance haben.
Seine Finger streiften fast gedankenverloren den blau-silbernen Ohrring an seinem linken Ohr.
Er strahlte eine sanfte Wärme aus – einen schwachen Puls.
Dieser Ohrring war nicht nur Schmuck.
[Tränen des Chronos]
Er war ein magisch gebundenes Artefakt, das direkt auf Lavines himmlische Manasignatur abgestimmt war –
eine Art „Spurensucher“, wenn auch extrem subtil und ohne besondere Sehkraft fast unmöglich zu erkennen.
Die meisten würden nicht einmal bemerken, dass er etwas tat.
Aber mit Rileys „geöffneten Augen“ waren die komplizierten Linien aus Energie und Führung, die die Welt um ihn herum durchzogen, klar zu erkennen.
Er konnte die dünnen Fäden sehen, die den Weg wiesen.
Ihnen zu folgen war so einfach wie Atmen.
Dank dessen musste er nicht blind nach Spuren himmlischer Energie im Wald suchen.
Der Ohrring führte ihn leise zu Lavine.
Und sie kam immer näher.
Wie erwartet führten die schwachen Spuren himmlischer Energie Riley zurück zur Covan-Höhle.
Er war nicht überrascht.
Tatsächlich war er sich von Anfang an halb sicher gewesen, dass dieser Ort etwas mit Lavines Reich zu tun hatte.
Jetzt, wo er wieder hier stand und auf den vertrauten, bedrohlichen Eingang der Höhle blickte, war er sich dessen sicher.
Der Eingang war nicht mehr so, wie er einmal gewesen war.
Über die Höhlenwände pulsierten schimmernde rote Runen – keine natürlichen Formationen, wie man sie von alter Magie erwarten würde, sondern lebende Runen, die mit bewusster Präzision gezeichnet waren.
Jede Rune pulsierte mit einer subtilen, fast musikalischen Kadenz und strahlte eine Aura der Verzerrung und Spannung aus.
Rose, die neben ihm herging, kniff ihre goldenen Augen zusammen.
Einen Moment lang starrte sie einfach nur und verarbeitete die dichte, verzerrte Energie.
Dann fragte sie mit seltener Emotion in der Stimme leise:
„Woher wusstest du, dass hier ein besonderer Riss versteckt ist, Riley?“
Riley lächelte schwach, fuhr sich mit einer Hand durch die Haare und betrachtete die flackernden Runen.
„Ich habe es einfach gespürt“, gab er zu.
„Hast du mich deshalb hierher gebracht?“
„Ehrlich gesagt, wenn es um himmlische Magie geht, bist du die beste Person, die man an seiner Seite haben kann.“
Er hielt inne und wandte seinen Blick der Höhle zu.
„Genau diese Art von Raumriss hat Alice und mich vor Monaten hier gefangen gehalten.“
Er machte sich nicht die Mühe, Rose die ganze Geschichte zu erzählen.
Das war nicht nötig.
Die Situation damals war nicht ganz dieselbe gewesen, aber das Prinzip war ähnlich.
Ein Riss zwischen zwei Welten, unsachgemäß versiegelt, aus dem fremde Mana strömte – das war mittlerweile fast schon ein vertrauter Anblick.
„Wirklich?“
Rose neigte leicht den Kopf und runzelte nachdenklich die Stirn.
Ihre goldenen Augen verdunkelten sich und wurden ernst, während sie die schimmernde Spalte aus der Ferne weiter untersuchte.
„… Soll ich sie schließen?“
„Ah, nein, nicht wirklich.“
Rose sah ihn verwirrt an und verschränkte locker die Arme unter ihrem Umhang.
„Aber es wäre doch gefährlich, so was offen zu lassen, oder?“, fragte sie mit analytischem Tonfall.
„Obwohl … es fühlt sich ein bisschen anders an. Berechnend sogar. Als hätte jemand es absichtlich geöffnet.“
Sie duckte sich leicht, streckte eine behandschuhte Hand aus und tastete die Verzerrungen ab, ohne sie zu berühren.
„Es ist eher wie … die Folgen eines fehlgeschlagenen Experiments“, murmelte sie.
„Nicht stabil. Gefährlich. Ich dachte, du hast mich hierher gebracht, um es zu schließen.“
Ihre Stimme klang am Ende leicht fragend, als wollte sie sich ein letztes Mal seiner Absicht vergewissern.
Riley lachte leise.
„Nun … ich habe dich hierher gebracht, weil ich deine Hilfe brauche“, sagte er und näherte sich langsam dem Riss.
„Aber nein – ich will nicht, dass du es schließt.“
Er hob eine Hand in Richtung der roten, schimmernden Wand aus Magie und spürte, wie ihre chaotische Energie an seinen Fingern leckte.
Stattdessen drehte er sich leicht zu Rose um und fragte mit ruhiger, aber fester Stimme:
„Rose … Kannst du diesen Riss vollständig öffnen?“
Rose blinzelte einmal.
„… Häh?“
Sie richtete sich auf, ihre goldenen Augen wurden scharf, als sie ihn anstarrte und versuchte, seine Ernsthaftigkeit einzuschätzen.
Einen so instabilen Spalt zu öffnen, war bestenfalls leichtsinnig, schlimmstenfalls selbstmörderisch.
Doch Riley stand da mit derselben unerschütterlichen Zuversicht, die er immer an den Tag legte, wenn er einen seiner verrückten Pläne schmiedete.
„Dieser Spalt … Ich möchte, dass du ihn reparierst, Rose. Und dann …“
Riley verstummte und berührte den blauen Ohrring an seinem linken Ohr.
Ein schwacher Schimmer durchzog die Luft.
In dem Moment, als er sich darauf konzentrierte, pulsierte der Ohrring und setzte einen Faden himmlischer Energie frei, der sich wie eine stille Symphonie in den umgebenden Raum webte.
Roses Augen wurden sofort scharf.
Als geniale Magierin, die Tausende – vielleicht sogar Hunderttausende – von Zauberbüchern gelesen hatte, von denen viele sich mit himmlischer Magie befassten, erkannte sie die komplizierten Muster sofort.
Die himmlische Energie, die Riley freisetzte, schwang nicht nur mit dem Riss in der Höhlenwand mit – sie harmonierte mit ihm, leitete ihn, als wäre er das fehlende Teil eines uralten Puzzles.
Und mehr noch – sie erkannte, wem die Manamuster gehörten.
Trotz ihres immensen Talents hatte Rose gelernt, sich nicht nur auf ihr eigenes Genie zu verlassen.
In ihrer Jugend und auch jetzt noch hatte sie fleißig die Vermächtnisse der größten Geister der Geschichte studiert – insbesondere diejenige, die über allen anderen stand:
Die mächtigste Erzmagierin, die je gelebt hatte.
Die Gründerin der Akademie selbst, vor fast tausend Jahren.
Die unübertroffene Großmagierin der himmlischen Magie –
Lavine Chronos.
In dem Moment, als die himmlischen Runen in ihrem Kopf zusammenpassten, stockte Roses Atem unmerklich.
Das Mana, das aus Rileys Ohrring strömte, trug die unverkennbaren Spuren von Lavines Signatur – dieselbe Signatur, die sie auswendig gelernt, studiert und bewundert hatte, ohne jemals zu glauben, dass sie ihr außerhalb staubiger Aufzeichnungen und längst vergessener magischer Relikte begegnen würde.
„Willst du nicht die Quelle dieser Magie kennenlernen, Rose?“
Rileys Stimme klang leicht, sogar neckisch, aber sie hatte eine Schwere, die sich tief in der Luft um sie herum festsetzte.
Rose sah ihn scharf an.
Ihre goldenen Augen, die normalerweise klar und undurchschaubar waren, funkelten jetzt mit einem seltenen Schimmer von Emotionen.
Wieder einmal, wie schon so oft zuvor, zog Riley sie in eine Welt voller Geheimnisse – Geheimnisse, die an ihm hafteten wie eine zweite Haut.
Fragen schossen ihr durch den Kopf.
Woher wusste er das alles?
In welcher Verbindung stand er zu Lavine Chronos?
Welche Geheimnisse verbarg er hinter seinem lässigen Lächeln?
Aber Rose schob diese Fragen, wie immer, vorerst beiseite.
Denn egal, wie viele Rätsel Riley mitbrachte, eines war immer sicher:
Mit ihm wurde es nie langweilig.
Und irgendwie machte ihr das nichts aus.
Ein kleines, amüsiertes Lächeln huschte über ihre Lippen.
Ohne ein weiteres Wort ging sie auf Riley zu, ihre goldenen Augen begannen vor entschlossener Absicht zu funkeln, während sie den magischen Riss untersuchte.
