Mit jedem Tag, der verging, kehrte langsam Ruhe im Weißen Reich ein – einst ein mächtiges Reich, das von einer gottähnlichen Gestalt namens Weiße Königin regiert wurde.
Ihre bedrückende Präsenz, die einst allgegenwärtig und erdrückend war, war nun nichts weiter als eine Erinnerung, die über den leeren Himmel verstreut war.
Das Reich, das einst wie eingefroren in seiner reinen, farblosen Stille wirkte, fühlte sich jetzt seltsam schwerelos an, als würde es zum ersten Mal seit Ewigkeiten ausatmen.
Die Welt, die sie zurückgelassen hatte, hätte leer bleiben sollen – eine öde Einöde ohne Leben, ohne Sinn, ohne Richtung.
Zumindest hatten das die meisten erwartet. Aber etwas Unerwartetes begann sich zu regen.
Im Herzen der Hauptstadt – genau dort, wo einst die Weiße Königin von ihrem hoch aufragenden Alabasterschloss aus regiert hatte, das feierlich am nördlichsten Punkt stand – begann das Leben zu erblühen.
Mehrere Kilometer vom Schloss entfernt, auf einem einst blassen und gespenstischen Stadtplatz, kehrte die Farbe in Spritzern und Strichen voller Lebendigkeit zurück, die der düsteren Vergangenheit der Stadt trotzten.
Wände, die einst knochenweiß waren, waren jetzt mit Wandmalereien in Purpur, Gold, Azurblau und Smaragdgrün verziert.
Die einst sterilen Gebäude trugen jetzt die Spuren von Emotionen, Gemeinschaft und Erneuerung.
Rote Wesen, Gesandte aus dem Roten Reich, wuselten durch die Stadt.
Sie arbeiteten unermüdlich, hämmerten, schnitzten, bauten wieder auf und verwandelten diesen gespenstischen Ort in etwas, das einem Zuhause ähneln konnte.
Ehemals verlassene Häuser wurden renoviert – einige neu gestrichen, andere komplett umgebaut.
Rot gerüstete Ritter patrouillierten auf ihren blutroten Rössern auf den Außenstraßen und hielten nicht als Eroberer, sondern als Wächter Wache.
Einige von ihnen entspannten sich auf den neu angelegten Plätzen, plauderten, lachten und rangelten sogar spielerisch auf den Straßen, während sie auf den nächsten Befehl ihrer neuen Königin warteten.
Das einst kalte und distanzierte Weiße Reich wurde wieder warm.
Im Zentrum stand die Rote Königin Alice Holloway.
Es war noch nicht lange her, seit die letzte Schlacht geschlagen war – seit die Ketten des Schicksals gesprengt und die tyrannische Herrschaft der Weißen Königin beendet worden war.
Doch schon war die Krone, die einst diese fast göttliche Herrscherin getragen hatte, an Alice weitergereicht worden, genau das Mädchen, das einst als Spielfigur auf ihrem Spielbrett gestanden hatte.
Die Essenz der Weißen Autorität, das Symbol der Herrschaft über dieses Reich, pulsierte nun sanft in Alices Seele und harmonierte mit der tiefroten Kraft ihrer eigenen Herkunft.
Und sie trug sie nicht mit Tyrannei oder Stolz, sondern mit Entschlossenheit.
Obwohl die Narben des Krieges die Welt noch nicht vollständig von all der Zerstörung geheilt hatten, stand Alice als Leuchtfeuer für das, was sein könnte – als Brücke zwischen zwei geteilten Reichen.
Bald würde die Grenze zwischen Rot und Weiß vollständig verschwinden. Die beiden Reiche würden sich vereinen.
Diese neue Ära stand erst am Anfang. Für alle zwischen den beiden Reichen.
„Okay, leg das vorsichtig dort hin ~ und du, bitte leg es genau auf die Handspitze ~ Ah! Und Leute – vergesst nicht, später die Farbe hinzuzufügen, okay? Ich komme gleich noch mal nachsehen“,
rief Cheshire mit theatralischer Geste, während sich sein rauchiger Schwanz dramatisch hinter ihm kräuselte.
Dann änderte er plötzlich den Tonfall, hob eine Pfote an seinen Hals und machte eine schneidende Bewegung.
„Wenn ich auch nur einen Gramm Fehler in diesem prächtigen Kunstwerk finde … werde ich euch alle für immer auslöschen.“
Die rot gepanzerten Arbeiter – eine Mischung aus beschworenen Konstrukten und künstlich manifestierten Rittern – erstarrten mitten in ihrer Bewegung.
Obwohl keiner von ihnen eine echte Kehle oder Speichel zum Schlucken hatte, durchlief ein kollektives Zittern ihre Körper.
Trotz ihrer Widerstandsfähigkeit und ihrer vermeintlichen Unsterblichkeit, die ihnen durch die Beschwörungsmagie verliehen worden war, wussten sie alle tief in ihrem Innersten:
Cheshire, der fantastische und furchterregende Vertraute ihrer Königin, konnte sie vernichten.
Nicht nur vorübergehend entlassen.
Nein, für immer.
Und er würde es mit einem Lächeln im Gesicht und einem Summen in der Stimme tun.
Die roten Arbeiter sahen sich gegenseitig an, kommunizierten still durch Nicken und nervöse Bewegungen, bevor sie sich mit neuer und akribischer Konzentration wieder ihrer Arbeit zuwandten.
Keine einzige Kante blieb unbearbeitet.
Kein Tropfen Farbe wurde verschüttet.
Jeder Pinselstrich, jede Verbindung, jeder Winkel – perfekt. Zumindest sollte es besser so sein.
Cheshire schwebte mit übertrieben zufriedener Miene in der Nähe und nickte seinem eigenen schwebenden, halbtransparenten Ich zu.
Er faltete die Pfoten hinter dem Rücken, während er in langsamen Kreisen schwebte und das Herzstück des Stadtplatzes bewunderte – eine fast zweistöckige Statue von sich selbst, die aus poliertem weißem Stein glänzte und mit purpurroten Akzenten verziert war.
Seine Ähnlichkeit war mit fast göttlicher Präzision eingefangen worden: sein charakteristisches selbstgefälliges Grinsen war in sein Gesicht eingraviert, sein praller Schwanz war elegant um den Sockel gewickelt und seine drei Krallenpfoten waren ausgestreckt.
Wasser spritzte in einem dramatischen Bogen aus seinem Maul, während zarte Ströme aus jeder seiner erhobenen Klauen sprudelten und wie tanzende silberne Bänder in den kristallklaren Pool darunter fielen.
Es war mehr als eine Statue. Es war ein Brunnen. Ein prächtiger, eleganter, total skurriler Brunnen.
Auf der Plakette darunter stand in stilisierten purpurroten Buchstaben:
„Der Wächter des Roten und Skurrilen – Cheshire der Ewige.“
„Oh ho ho ~ schau dir nur diesen Glanz an“, schnurrte Cheshire und beobachtete, wie ein Sonnenstrahl von seinem steinernen Grinsen reflektiert wurde. „Es ist, als würde man in einen Spiegel schauen – wenn der Spiegel etwas bescheidener wäre.“
Er schwebte höher, sonnte sich in seiner eigenen Pracht und seine Stimme hallte spielerisch über den Platz, als er rief: „Das nenne ich göttliche Architektur!
Sorgt dafür, dass der Wasserdruck auf allen Seiten gleich ist, und jemand soll einen Scheinwerfer hinzufügen – meine gute Seite ist jede Seite!“
Und so ging die Arbeit unter den Blicken einer sehr zufriedenen – und sehr gefährlichen – Katze in fieberhaftem Tempo weiter.
Dann fuhr er sich dramatisch mit einer Pfote über den rauchigen Kopf, als wäre er von der schieren Pracht der Szene vor ihm überwältigt.
Sein Schwanz rollte sich zufrieden ein, und sein Gesichtsausdruck strahlte selbstgefälligen Stolz aus.
Die Statue von ihm selbst stand hoch unter der Sonne, das Wasser glitzerte, die Arbeiter bemühten sich um Perfektion – in seinen Augen war das alles nichts weniger als göttliche Kunst.
„Wirklich“, flüsterte er sich selbst zu, die Augen leuchteten wie zwei Halbmonde, „das ist der Gipfel ästhetischer Vollendung. Die Verkörperung von Klasse, Eleganz … und mir~“
Er wandte sich der belebten Straße zu, die sich vor dem Brunnen erstreckte, hob eine Pfote hoch in die Luft und seine Stimme hallte mit theatralischer Erhabenheit über den Platz.
„Hmm … ja, diese Straße soll nun Cheshire Street heißen! Das ist nur recht und billig! Niemand von euch hat etwas dagegen, oder?“
Seine Erklärung klang wie ein königlicher Erlass.
Mehrere Arbeiter in roten Rüstungen zuckten mit ihren Werkzeugen zusammen. Einige hielten inne und sahen sich zögernd an.
Ein paar öffneten den Mund, offenbar um darauf hinzuweisen, dass die Benennung von Straßen eine Angelegenheit der Königin war – oder zumindest etwas, das in einer formellen Ratssitzung besprochen werden musste.
Aber als ihr Blick wieder auf die selbstgefällige, schwebende Gestalt über ihnen fiel – das Wesen, das sie mit einem einzigen Schwingen seiner Klaue für immer auslöschen konnte –, hielten sie klugerweise den Mund.
Technisch gesehen war Cheshire nun ein anerkannter Mitregent dieses Reiches.
Schließlich hatte Alice, die neue Rote Königin, ihn zu ihrem offiziellen Wächter und rechten Hand ernannt. In gewisser Weise war sein Wort nun Gesetz.
Also nickten sie alle. Alle.
Mit einem zufriedenen Brummen schwebte Cheshire nach oben, die Brust vor Stolz aufgebläht.
Er drehte sich sanft in der Luft, als sollte der Wind selbst seine Anmut bewundern, bevor er durch den Himmel davonflitzte – zu einem anderen Projekt, das er zweifellos in seinem ständig wirbelnden Geist ausgeheckt hatte.
„Haah~ wer hätte gedacht, dass es so mühsam ist, sich ernsthaft um ein Reich zu kümmern~“, murmelte er leise, wobei seine Stimme dramatische Verärgerung verriet. „Im Roten Reich hat sich alles nach meinen Launen gerichtet, wie brave kleine Schachfiguren. Ich musste mich nicht einmal um irgendetwas kümmern … Ich existierte einfach – und alles war perfekt.“
Er seufzte lang und übertrieben und ruhte kopfüber in der Luft wie ein fauler Geist.
„… Aber jetzt muss ich planen, delegieren, organisieren – ugh, es ist fast so, als hätte ich Verantwortung.“
Trotz seines Stöhnens huschte ein kleines verschmitztes Lächeln über seine Lippen.
„… Aber ich schätze, dieser Reich verdient einen Herrscher mit gutem Geschmack. Und sie haben Glück, dass ich sowohl geschmackvoll als auch fabelhaft bin“, schnurrte er und schoss mit einem funkelnden Zauber in den Horizont.
„Es wird noch eine Weile dauern, bis die Welten zusammenkommen“, murmelte Cheshire vor sich hin, während er auf einem schwebenden purpurroten Mana-Kissen lag und seinen Schwanz träge in der Luft hin und her wedelte.
Die Konvergenz – die endgültige Vereinigung des Roten Reiches und des Weißen Reiches – rückte immer näher.
Bald würde die Grenze zwischen den beiden Welten vollständig verschwinden und die beiden großen Ebenen zu einem einzigen, miteinander verbundenen Reich verschmelzen.
Und damit würden Wesen aus beiden Welten – einige monströs, andere menschenähnlich und wieder andere weitaus seltsamer – beginnen, sich zu vermischen und miteinander zu interagieren.
Obwohl vielen von ihnen die Intelligenz oder sogar das volle Bewusstsein intelligenter Wesen fehlte, waren sie dennoch Lebewesen … und somit Wesen, mit denen Cheshire rechnen musste.
Das bedeutete vor allem eines: Vorbereitung.
Und zwar jede Menge.
Der extravagante Katzenbegleiter seufzte tief und dachte daran, wie viel Arbeit er in den letzten Wochen geleistet hatte.
Seit dem Ende des Krieges und dem Sturz der Weißen Königin hatte er sich mit voller Kraft der Bewältigung des Übergangs und den Reparaturen gewidmet.
Trotz seiner sonst so verspielten und theatralischen Art nahm Cheshire seine neuen Aufgaben ernst – vielleicht sogar zu ernst, selbst für seine Verhältnisse.
In dieser Zeit gelang es ihm, die interne und externe Struktur des Reiches zu stabilisieren.
Die zerfetzten Portale, die das magische Chaos hinterlassen hatte, waren geschlossen, die zerbrechlichen Dimensionswände repariert und die Gesetze der Realität – von denen einige unter dem enormen Druck des Krieges zu bröckeln begonnen hatten – geflickt und gefestigt worden.
Er hatte sogar Zeit gefunden, mehrere neue Gebäude, Straßen und natürlich auch ästhetische Verzierungen zu entwerfen.
Schließlich kann man ein Reich nicht ohne ein wenig Flair regieren.
