Eine wirbelnde Leere aus endlosem Schwarz erstreckte sich in alle Richtungen, eine leere Dimension ohne Geräusche, Licht oder Formen – bis auf eine einzige Präsenz in ihrer Mitte.
Ein Mann, nicht größer als eine Handfläche, arbeitete akribisch in der riesigen Leere, jede seiner Bewegungen präzise und bedächtig.
Er trug einen makellos geschnittenen Anzug, der in der umgebenden Dunkelheit zu schimmern schien, und stand vor einem kleinen schwebenden Kessel, in dem eine unheimliche Mixtur brodelte.
Die Flüssigkeit darin zischte leise, eine hypnotische Mischung aus violett-rosa und dunklem Mana, die sich in einem sprudelnden Tanz miteinander vermischte.
Winzige Funken, wie violette Sterne, zischten und knallten, als die Energien verschmolzen und der Trank langsam Gestalt annahm.
„Das sollte hier rein … und mit ein bisschen Blutextrakt sollte es sich mit Hilfe von dunklem Mana stabilisieren“, murmelte der Mann leise vor sich hin, ohne seinen Blick von seiner Arbeit abzuwenden.
Die Mischung war fast fertig. Es würde höchstens eine Stunde dauern, bis sie vollständig fermentiert war, aber das sollte reichen –
„Was murmelst du da?“
Eine sanfte Stimme unterbrach seine Gedanken, amüsiert.
Der elegante, kleine Mann zuckte bei der plötzlichen Störung leicht zusammen und hielt mit seinen feinen, behandschuhten Händen kurz inne.
Mit einem Seufzer drehte er sich um, da er bereits wusste, wer es gewagt hatte, sein Reich zu betreten.
„Ich habe dir gesagt, du sollst mein Reich nicht ohne Erlaubnis betreten, Cheshire“, sagte er mit schneidender Stimme.
Als Antwort ertönte ein tiefes, verschmitztes Lachen.
„Kukuku~ Ich glaube, das kann ich nicht, mein Freund“, schnurrte Cheshire, während sein schwebender Katzenkopf inmitten einer wabernden grauen Rauchwolke erschien. Sein körperloses Grinsen dehnte sich unnatürlich weit aus und leuchtete schwach in der dunklen Leere. „Im Gegensatz zu anderen Dimensionen hat dein Reich keinen Eingang. Ich kann jetzt wohl kaum anklopfen, oder? Und außerdem …“
Cheshires geisterhafte Gestalt wirbelte durch die Luft und schlängelte sich um die winzige Gestalt wie eine Schlange, die ihre Beute beobachtet.
„Selbst wenn du eine Tür hättest, würdest du mich nicht so einfach reinlassen, oder?“
Oz seufzte und drückte sich die Nasenwurzel, um seine Verärgerung zu unterdrücken. Wie immer waren Cheshires Possen ebenso amüsant wie ärgerlich.
Es hatte keinen Sinn, zu diskutieren – jede Reaktion würde das launische Wesen nur noch mehr ermutigen.
Oz hatte längst gelernt, dass ein Wortgefecht mit Cheshire einem Schachspiel gegen jemanden glich, der sich nicht an die Regeln hielt, die Figuren nach Belieben bewegte und am Ende mit einem selbstgefälligen Grinsen den Sieg für sich beanspruchte.
Stattdessen atmete er langsam aus und konzentrierte sich auf den Trank, der in seinem winzigen Kessel brodelte.
Die dunkle, mit Mana angereicherte Flüssigkeit schimmerte in violett-rosa Farbtönen, winzige Funken knisterten wie ferne Sterne, die in einem Augenblick geboren wurden und wieder erloschen.
Er passte den Energiefluss an, verstärkte die Struktur und tat dabei so, als würde das schwebende Katzenwesen nicht wie ein gespenstischer Geist um ihn herumkreisen.
Cheshire ließ sich von der Stille nicht beirren, wedelte mit dem Schwanz und grinste weiterhin breit.
„Ach ja, übrigens, Oz ~ das, worum ich dich gebeten habe ~ ist es fertig ~?“
Oz würdigte ihn kaum eines Blickes. „Nun, wie du sehen kannst, arbeite ich noch daran.“
Cheshires Augen funkelten amüsiert, als er einen Blick auf die Mixtur warf. „Hmmm~ das ist es also? Der Reinheit des Manas nach zu urteilen, hast du dich wirklich ins Zeug gelegt, oder? Du hast es so stark wie möglich gemacht, hm~? Gar nicht schlecht~“
„Es ist noch nicht ganz fertig“, murmelte Oz und beobachtete aufmerksam, ob die Mixtur stabil blieb. „In etwa einer Stunde sollte die Gärung abgeschlossen sein. Dann ist es einsatzbereit. Brauchst du es schon?“
Der Kopf der Katze neigte sich leicht, während ihre rauchige Gestalt träge durch die leere Dimension schwebte. „Hmm … eigentlich brauche ich es gar nicht mehr …“
Oz‘ Finger zuckten mitten beim Rühren. Schließlich hob er den Blick von der Mixtur und starrte Cheshire langsam und ungläubig an.
„… Häh?“
Cheshire kicherte, seine Stimme klang leicht und luftig, als hätte er gerade den lustigsten Witz der Welt erzählt.
„Oh, ich habe dir doch gesagt, wofür ich diesen Zaubertrank brauche, oder? Meine liebe Meisterin war zu langsam in ihrem Wettlauf um Rileys Herz, und ich musste ihr einfach ein wenig nachhelfen. Aber dann …“
Cheshire drehte sich plötzlich in der Luft, seine ätherische Gestalt wirbelte wie Nebel um ihn herum, während er einen übertriebenen Seufzer ausstieß.
„Gestern ist etwas wirklich Wunderschönes passiert! Ah, der Mond schien so hell und die Sterne funkelten allein am Nachthimmel! Meine Meisterin und Riley haben sich ein Versprechen gegeben, während sie sich still geküsst haben. Oh, ich kann einfach nicht aufhören davon zu erzählen! Es war viel zu romantisch!“
Er drehte sich dramatisch um sich selbst, und der graue Rauch, der ihm aus der Gestalt entwich, formte sich zu den Silhouetten zweier Figuren, die unter dem Mond standen.
„Ich hätte nicht gedacht, dass Riley so männlich ist, aber oh, ich habe mich so geirrt! Wie man so schön sagt, sind die Stillen oft die Mutigsten, nicht wahr? Kekeke~ Oh, wie sehr wünschte ich mir, ich hätte einen Manastein, um jeden einzelnen Moment und jedes kleine Detail der letzten Nacht festzuhalten! So schade~“
Oz blinzelte. Sein Kopf schwirrte, während er versuchte, den absoluten Unsinn zu verarbeiten, den Cheshire gerade in einem Tempo von sich gegeben hatte, das mit hochrangigen Zaubersprüchen mithalten konnte. Aber letztendlich musste er nur eines verstehen:
„…Was bringt es mir dann, das zu machen?“
Oz hörte auf mit dem, was er gerade tat, hielt seine Hände über dem Kessel und drehte sich zu Cheshire um, mit einem Ausdruck zwischen Erschöpfung und blanker Ungläubigkeit im Gesicht.
In dem Moment, als seine Aufmerksamkeit nachließ, gab die brodelnde Mischung ein leises Glitzern von sich, als würde sie auf seine flüchtige Aufmerksamkeit reagieren.
Cheshire genoss natürlich seine Reaktion.
Sein ohnehin schon unmöglich breites Grinsen wurde noch breiter, seine unheimlichen, schlitzförmigen Augen glänzten vor schelmischer Freude.
Der Schwanz der geisterhaften Katze zuckte, während sein Körper träge in Kreisen um Oz schwebte wie ein Gespenst, das sich daran ergötzte, die Erschöpften zu quälen.
„Das ist es ja gerade – nichts! Kekeke~“, kicherte Cheshire und drehte sich vor Freude in der Luft. „Aber keine Sorge! Ich nehme es trotzdem, wenn es fertig ist. Ich kann doch nicht wegen ein paar guten Entwicklungen so ein tolles Teil einfach so hergeben, oder?“
Oz kniff die Augen zusammen. Das beruhigte ihn kein bisschen.
„Außerdem“, fuhr Cheshire fort, seine Stimme triefte vor Belustigung, „man weiß ja nie, wann der Meister es vielleicht doch noch brauchen könnte~ Oh, oh! Hast du einen Energieverstärker eingebaut~?“
Sein Grinsen wurde noch breiter – wenn das überhaupt möglich war – als er näher kam.
„Ich weiß, dass Riley körperlich begabt ist, aber der Meister könnte ein wenig Hilfe brauchen, wenn es etwas zu heiß hergeht~“
Oz erstarrte.
Für einen langen, endlosen Moment weigerte sich sein Verstand einfach, das Gesagte zu verarbeiten.
Dann, als hätte sich sein Gehirn gewaltsam neu gestartet, traf ihn die Erkenntnis wie ein Vorschlaghammer auf den Schädel.
Cheshire meinte genau das, was er zu bedeuten schien.
Eine tiefe Ungläubigkeit breitete sich in Oz aus.
Also war die ganze Zeit – während der anstrengenden Tage, in denen er diesen Trank akribisch gebraut, jede Zutat sorgfältig verfeinert, die Reinheit des Manas angepasst und für eine perfekte Gärung gesorgt hatte – all das … umsonst gewesen?
Nun, technisch gesehen nicht ganz. Cheshire würde ihn immer noch nehmen, und es war ja nicht so, als wäre es ganz allein Cheshires Schuld gewesen. Schließlich waren unerwartete Situationen in dieser Welt ganz normal.
Aber selbst das konnte das nagende Gefühl, gründlich ausgenutzt worden zu sein, nicht lindern.
Oz seufzte innerlich und warf Cheshire einen weiteren Blick zu, wobei sich die Adern auf seiner Stirn leicht hervortraten, während er darum kämpfte, seine Fassung zu bewahren.
Der geisterhafte Kater schwebte in der Nähe, seine geschlitzten Augen funkelten amüsiert, während er auf eine Antwort wartete, sein stets präsentes Grinsen unerschütterlich.
Oz atmete durch die Nase aus und unterdrückte seine Verärgerung.
„Keine Sorge. Ich bin niemand, der seine Arbeit vernachlässigt“, murmelte er mit zurückhaltender Stimme.
„Außerdem haben wir eine Abmachung. Ich habe dafür gesorgt, dass dieser Trank so genau wie möglich den Beschreibungen entspricht, die du mir gegeben hast – bis ins kleinste Detail.“
Er deutete auf die noch immer brodelnde Mischung, deren Oberfläche unheimlich glitzerte.
„Aber genug davon. Was ist mit unserer Abmachung?“
Cheshires Schwanz wedelte träge, sein Gesichtsausdruck war trotz des permanenten Lächelns unlesbar.
„Die Abmachung steht noch, keine Sorge ~ Ich habe schon alles für dich vorbereitet“, schnurrte er. Dann neigte er den Kopf und fügte in singendem Ton hinzu: „Aber ~ bist du dir wirklich sicher, was du tust ~?“
Oz‘ Blick verdunkelte sich. „Interessiert dich das überhaupt?“
Cheshire kicherte. „Nein, nicht wirklich. Warum?“
Oz hätte ihn am liebsten geschlagen. Die pure Dreistigkeit, die Unverschämtheit dieses unerträglichen, ständig spöttischen Phantomkaters war mehr als ärgerlich. Aber er hielt sich zurück.
Es war nicht so, dass er Cheshire etwas antun konnte – jedenfalls nicht in seinem derzeitigen Zustand.
Er konnte es sich nicht leisten, die letzten Reste der Macht zu verschwenden, die ihm sein gefallener Meister gewährt hatte.
Nicht, wenn jede noch so kleine Energie für den Erfolg seines Plans entscheidend war.
Stattdessen atmete er langsam ein und unterdrückte seine Frustration. „Mach einfach deinen Teil“, sagte er kühl, „und hol später das Gebräu ab, das du verlangt hast. Danach verabschieden wir uns.“
Ausnahmsweise zögerte Cheshire einen Moment. Seine schwebende Gestalt verharrte regungslos, seine durchdringenden Augen verengten sich leicht, bevor sein Grinsen wieder voll zum Vorschein kam.
„Siehst du, du bist fest entschlossen, hm?“, sinnierte er, wobei sein Tonfall fast schon neugierig klang. „Wenigstens bist du dir bewusst, dass du komplett verschwinden könntest …“
Oz sagte nichts. Das musste er auch nicht. Die Worte waren schon schwer genug.
Cheshire kicherte und drehte sich in der Luft, als würde er die Schwere der Situation genießen.
„Ich hätte nie gedacht, dass ich mal erleben würde, dass ein anderes Fabelwesen tatsächlich versucht, sein Wesen zu verändern …“
Seine Stimme nahm einen seltsam wehmütigen Ton an, aber es war unmöglich zu sagen, ob das echt war oder nur einer seiner Tricks.
„Wir mögen mächtig sein, aber wir sind keine Götter, weißt du?“
Cheshires Grinsen verschwand nicht, aber hinter seinem verspielten Tonfall verbarg sich etwas Schärferes.
„Die Chancen stehen gegen uns – selbst wenn ich alles für dich arrangiere.“
Oz sagte nichts.
Denn das wusste er bereits.
Entdecke verborgene Geschichten in My Virtual Library Empire
Oz verstummte und versank in Gedanken.
Was Cheshire gesagt hatte, war wahr – es war nicht zu leugnen, dass sein Vorhaben absurd war.
Und doch … spielte das keine Rolle.
Er hatte bereits ein Versprechen gegeben.
Ein Versprechen an seine verstorbene Meisterin Dorothy.
Er würde es einhalten, koste es, was es wolle. Selbst wenn es seinen Tod bedeutete.
Oz hätte nicht gedacht, dass er es so ernst meinen würde.
Als er das Mädchen zum ersten Mal getroffen hatte, hatte er sie nur als eine weitere Seele gesehen – eine Quelle der Macht, etwas, das er verschlingen und dann hinter sich lassen konnte.
Aber das Schicksal hatte eine grausame Art, selbst die distanziertesten Wesen dazu zu zwingen, das Gewicht ihrer Verbindungen anzuerkennen.
Es spielte keine Rolle, ob man sterblich war oder nicht; es gab Bindungen, die, einmal geknüpft, unausweichlich wurden.
Sein Versprechen war einfach gewesen: auf ihre geliebte Schwester aufzupassen.
„Hey Oz, ich weiß, das ist ein bisschen viel, da es nicht Teil des Deals ist, aber … pass wenigstens auf, dass ihr nichts passiert, okay?“
Um das zweite Versprechen zu erfüllen, reichte es nicht, nur zuzuschauen.
Er musste handeln.
Cheshire, der immer ein guter Beobachter war, neigte den Kopf, während er Oz musterte, und war sich der Unruhe bewusst, die unter der Oberfläche brodelte.
Ein Funken Mitleid blitzte in seinen Augen auf – nur für einen Moment.
Ein Wesen der Dunkelheit, das sich danach sehnte, ein Wesen des Lichts zu werden …
Der Gedanke allein war lächerlich. Selbst die Götter der Dunkelheit wären nicht so mutig.
Cheshire spottete leise, ein amüsiertes Geräusch, das kaum über seine Lippen kam.
Oz mochte sich gelassen, elegant und unerschütterlich geben, aber tief im Inneren war er genau wie er – ein Vertrauter. Und ein Vertrauter, der trotz aller Vorwände wirklich um seinen Meister besorgt war.
Cheshire kannte dieses Gefühl nur zu gut.
Auch er hatte einst seine Verbindung zu Alice abgelehnt und sie als nichts weiter als eine belanglose Beziehung abgetan.
Und doch, bevor er es überhaupt bemerkt hatte, war sie etwas mehr geworden – jemand mehr.
Letztendlich war Oz also gar nicht so anders.
Cheshire überlegte, etwas zu sagen – vielleicht ein seltenes freundliches Wort, eine Anerkennung für den Kampf, der Oz bevorstand.
Aber das wäre nicht Cheshire-like gewesen~
Also beobachtete er einfach nur.
Er sah zu, wie Oz seine Arbeit fortsetzte und mit stiller Entschlossenheit auf ein Schicksal zusteuerte, das er bereits akzeptiert hatte.
