Meine Zeit im Kaiserpalast neigte sich dem Ende zu, und bald würde ich wieder an die Akademie zurückkehren.
Ein Teil von mir vermisste zwar das vertraute Leben an der Akademie – die Routinen und sogar die Macken –, aber ich konnte nicht behaupten, dass ich mich besonders darauf freute, zurückzukehren.
Die Last der bevorstehenden Missionen und die verworrenen Beziehungen machten den Gedanken an die Rückkehr eher anstrengend als beruhigend.
Ursprünglich hatte ich nicht vor, mich allzu sehr in die Angelegenheiten der Heiligen einzumischen.
Schließlich sollte sie mit Lucas an der Akademie allen Schutz haben, den sie brauchte.
Aber die persönliche Bitte der Göttin änderte alles.
Jetzt war es keine Option mehr, sie zu beschützen – es war eine Verantwortung, der ich mich nicht entziehen konnte. Trotzdem wollte ich vorsichtig vorgehen und die Ereignisse so weit wie möglich im Einklang mit der ursprünglichen Zeitlinie halten.
Dann war da noch Senior Alice. Ihre Geschichte näherte sich ihrem Höhepunkt, und die Auflösung hing davon ab, wie proaktiv die Weiße Königin geworden war.
Da mein anderes Ich einen ihrer Primarchen ausgeschaltet hatte, bestand kaum ein Zweifel daran, dass sie schnell handeln würde.
Die Weiße Königin war nicht nur eine furchterregende Gegnerin, sie war eine Kraft des Chaos, eine Gegnerin, die selbst Seniorin Alice – mit ihrer Gestalt als Rote Königin und ihren Kräften – nur schwer besiegen konnte.
In der ursprünglichen Zeitlinie erforderte es ein hohes Maß an Koordination und Opferbereitschaft, um sie zu besiegen, was Alice an ihre Grenzen brachte.
Aber das war damals.
Jetzt war alles anders.
Dank der Gaben und Segnungen, die ich erhalten hatte, war meine eigene Kraft erheblich gewachsen.
Wenn Alice und ich uns zusammentaten, war es nicht nur möglich, die Weiße Königin zu besiegen – es war ein greifbares Ziel.
Die Chancen standen nicht mehr ganz so schlecht für uns, und der Gedanke, ihr gegenüberzutreten, erfüllte mich nicht mehr mit derselben Angst wie früher.
Trotzdem durfte ich mich nicht von meiner Zuversicht blenden lassen.
Die Weiße Königin war ebenso gerissen wie mächtig, und sie zu unterschätzen, wäre ein fataler Fehler gewesen.
…..
Ich ging durch einen weitläufigen, malerischen Garten innerhalb des Kaiserpalasts und näherte mich allmählich dessen Mitte.
Die perfekt arrangierten Blumen und das beruhigende Plätschern eines Springbrunnens in der Ferne schufen eine fast überirdische Atmosphäre.
Dort saß, anmutig auf einer kunstvoll geschnitzten Steinbank, die Kaiserin selbst.
Ihre ruhige, aber gebieterische Ausstrahlung war unbestreitbar, und als sich unsere Blicke trafen, spürte ich die Kraft ihres sanften, aber durchdringenden Blickes.
„Ich muss mich für die spontane Einladung entschuldigen, Sir Riley“, begann sie mit sanfter, melodischer Stimme, die genau das richtige Maß an Wärme und Autorität hatte. „Ich wusste nicht, wann du zur Akademie zurückkehren würdest, und hatte Angst, die Gelegenheit zu verpassen, mit dir zu sprechen.“
„Sie müssen sich nicht entschuldigen, Eure Majestät“, antwortete ich und verbeugte mich leicht aus Respekt. „Und bitte, Sie müssen mich nicht mit solchen Ehrentiteln anreden. Sie können mich Riley nennen, wenn Ihnen das recht ist. Ich bin zwar Student in der Ritterabteilung, aber ich habe keinen hochtrabenden Titel, der eine solche Förmlichkeit rechtfertigen würde.“
„Fufu~ Aber bist du nicht der Sohn des Grafen Hell? Dann ist eine entsprechende Anrede doch wohl angebracht, oder?“, entgegnete sie mit einem verschmitzten Lächeln.
„Eure Majestät scherzt“, sagte ich und schüttelte leicht den Kopf. „Der Titel meines Vaters gehört allein ihm. Ich habe diesen Status noch nicht geerbt und glaube auch nicht, dass ich ihn verdiene.“
„Du bist aber bescheiden“, sagte sie, lächelte noch breiter, neigte leicht den Kopf und musterte mich. „Solch Respekt und Bescheidenheit sind heutzutage selten. Jetzt verstehe ich, warum Snow sich so schnell in dich verliebt hat. Na gut, dann werde ich dich einfach Riley nennen. Und wenn du möchtest, kannst du mich Ella nennen, schließlich werden wir bald eine Familie sein, oder?“
„Ha, ha …“, lachte ich verlegen und kratzte mich am Nacken. „Ich fürchte, das kann ich nicht, Eure Majestät.“
„Oh? Und warum nicht?“, fragte sie mit neugierigem Blick. „Ich erlaube es dir ausdrücklich, weißt du.“
„Es tut mir leid, aber ich kann einfach nicht“, sagte ich entschlossen, obwohl ich versuchte, meinen Tonfall locker zu halten.
„Hmm, wie stur“, sinnierte sie, schmollte leicht und hellte sich dann mit einer Idee auf. „Ah, wie wäre es damit: Du könntest mich ‚Mama‘ nennen. Schließlich wäre das angesichts der Umstände nicht völlig unangemessen …“
„Nein“, unterbrach ich sie sofort und versuchte, meine Verärgerung zu verbergen.
„Tsk~ Na gut, na gut“, sagte sie mit einem theatralischen Seufzer, und ihr Schmollmund verwandelte sich in ein amüsiertes Lächeln. „Wie wäre es dann mit ‚Königin Ella‘? Das klingt doch königlich, oder?“
„Haha … Ich denke, das geht in Ordnung“, sagte ich, erleichtert, dass sie den noch ausgefalleneren Vorschlag fallen gelassen hatte.
„Gut, dann ist das geklärt“, verkündete sie triumphierend, und ihre verspielte Art ließ die Unterhaltung trotz der formellen Umgebung lockerer wirken.
Obwohl ich die Kaiserin erst einmal zuvor getroffen hatte – beim gestrigen Frühstück –, war mein erster Eindruck von ihr der einer eleganten und würdevollen Person.
Sie bewegte sich mit der Anmut einer Person, die mit dem kaiserlichen Etikette bestens vertraut war, und strahlte eine Würde aus, die ihrer Stellung angemessen war.
Aber schon nach kurzer Zeit im Gespräch zeigte sie sich von einer ganz anderen Seite.
Hinter ihrer eleganten Fassade wirkte sie wie eine herzliche junge Frau – eher wie eine Mutter als wie eine kalte und unnahbare Monarchin.
Das Gespräch mit ihr erinnerte mich seltsamerweise an meine Mutter zu Hause.
Etwas in ihrer Art zu sprechen, die ungezwungene Wärme in ihrer Stimme und das verschmitzte Funkeln in ihren Augen erinnerten mich an die Momente, in denen meine Mutter mich sanft neckte und selbst die ernsteste Stimmung aufhellte.
In diesem Moment waren wir ganz allein in diesem weitläufigen, pavillonartigen Garten.
Das Sonnenlicht fiel durch das Blätterdach und warf fleckige Schatten auf den Steinweg.
Soweit ich mich erinnern konnte, hatte dieser Garten eine besondere Bedeutung.
Im Spiel wurde er als persönlicher Rückzugsort beschrieben, der einst von Snows Mutter – der früheren Heiligen – liebevoll gepflegt worden war.
Das war jetzt über ein Jahrzehnt her, aber die Spuren ihrer Hingabe waren noch immer in der filigranen Anordnung der Blumen und der ruhigen Atmosphäre zu spüren.
Was mich jedoch am meisten überraschte, war die Verbindung der Kaiserin zu diesem Garten.
Trotz ihrer Rolle als Schnees Stiefmutter und ihrem eigenen Aufstieg zur neuen Kaiserin hatte sie beschlossen, diesen Ort zu erhalten.
Das war ein seltener Akt des Respekts in einer Welt, in der kaiserliche Traditionen oft etwas anderes vorschrieben.
Normalerweise würden neue Kaiserinnen aus Eifersucht oder dem Wunsch, ihren Anspruch auf die Gunst des Kaisers zu festigen, alle Spuren ihrer Vorgängerinnen auslöschen.
Doch hier war sie und pflegte diesen Garten mit scheinbar echter Sorgfalt und Zuneigung.
Ihr sanftes Lächeln, als sie die leuchtenden Blüten betrachtete, deutete auf etwas Tieferes hin – eine Wertschätzung für die Schönheit und Geschichte dieses Ortes, trotz der komplizierten Beziehungen, die mit ihm verbunden waren.
Schließlich war es kein Geheimnis, dass ihr Eintritt in die kaiserliche Familie alles andere als reibungslos verlaufen war. Weder Snow noch ihre Mutter hatten sie herzlich aufgenommen.
Tatsächlich hatte Snow laut der Spielgeschichte die Kaiserin fast genauso sehr verachtet wie Sophies Mutter, da sie beide als Außenseiterinnen betrachtete, die die Heiligkeit ihrer Familie zerstörten.
Doch der ruhige Gesichtsausdruck der Kaiserin zeigte keine Anzeichen von Groll oder Bitterkeit.
„Ich bin mir sicher, dass du neugierig bist, warum ich dich so plötzlich hergerufen habe, also will ich dich nicht länger aufhalten, Riley“, sagte die Kaiserin mit ruhiger, hallender Stimme, die mich wieder in den Bann zog. Ihr übliches sanftes Lächeln blieb, doch in ihren Augen blitzte etwas Schärferes auf, als sie mich direkt ansah. „Ich möchte dich nur eine Sache fragen …“
Ihr Tonfall war locker, fast entwaffnend, aber das Gewicht ihrer Worte hielt mich in Atem. „Okay …“, antwortete ich vorsichtig.
„Liebst du Snow wirklich?“
„Häh?“ Die Frage traf mich unvorbereitet.
„Wie ich schon sagte“, wiederholte sie mit unerschütterlicher Stimme, „ich frage dich, ob du meine Tochter wirklich liebst.“
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„Ja …?“, antwortete ich zögerlich, aber ehrlich.
In dem Moment, als die Worte meinen Mund verließen, veränderte sich die Atmosphäre.
Die Schatten im Garten schienen sich unnatürlich zu bewegen, und bevor ich begreifen konnte, was geschah, drückte sich kalter Stahl gegen meinen Hals.
Schwerter.
Aus der Dunkelheit tauchten schwarz gekleidete Gestalten mit Kapuzen auf, deren Gesichter verborgen waren.
Das waren nicht einfach nur Ritter – es waren Schattenritter, die Elite-Schergen des Imperiums oder besser gesagt des Kaisers.
Ihre Schwerter glänzten bedrohlich im fleckigen Sonnenlicht und waren bereit, mit beunruhigender Präzision zuzuschlagen.
Meine Gedanken rasten und versuchten, mit den surrealen Ereignissen Schritt zu halten.
In einem Moment hatten wir noch eine lockere Unterhaltung geführt, und jetzt starrte ich in die Klingen der imperialen Schattenritter.
War das ihre Art, meine Loyalität gegenüber Snow zu testen? Oder steckte mehr dahinter?
„Eure Majestät …“, begann ich und versuchte, trotz der angespannten Atmosphäre ruhig zu klingen. „Ich glaube, es gibt ein Missverständnis …“
Das Lächeln der Kaiserin war unverändert, aber ihre goldenen Augen hatten sich verdunkelt und nahmen einen fast raubtierhaften Ausdruck an, während sie meine Reaktion beobachtete.
„Also“, sagte sie sanft, aber mit einer gefährlichen Schärfe in der Stimme, „wie weit bist du mit ihr gegangen?“
In diesem Moment wurde mir klar, dass es unter Adligen und Königsfamilien keine normalen Menschen gab …
