Es war tief in der Nacht, die Luft war klar und schneidend kalt, als kalte Winde über das Land fegten.
Über ihnen funkelten die Sterne am weiten Himmel und tauchten die Welt unter ihnen in ein ruhiges, ätherisches Licht.
Eine Frau stand allein auf einem großen Balkon, ihr silbernes Haar schimmerte im Sternenlicht wie mondbeschienene Seidensträhnen.
Die Kälte der Luft machte ihr nichts aus, im Gegenteil, sie belebte sie.
Als Eismagierin fand sie Trost in der Kälte und suchte oft Momente wie diesen, um ihre Verbindung zu ihrem Wesen zu vertiefen, besonders in den Jahreszeiten, in denen es keinen Winter gab.
Der Wind streichelte ihre Haut, seine eisige Berührung war ihr vertraut und angenehm.
Sie schloss für einen kurzen Moment die Augen und atmete tief ein, sodass die frostige Luft ihre Lungen füllte.
Dann öffnete sie sie wieder mit einem leisen, gemessenen Seufzer, und ihre amethystfarbenen Augen schimmerten schwach im Schein des Nachthimmels.
Sie wandte sich vom Balkon ab, ihre anmutigen Bewegungen waren eine Mischung aus Eleganz und stiller Kraft.
Die Glastüren, die zurück in ihr opulentes Zimmer führten, glitten leicht auf, und eine schemenhafte Gestalt tauchte auf, deren Umrisse von flackernden Strähnen dunklen Manas umhüllt waren.
Die Gestalt verbeugte sich tief, und ihre Anwesenheit schien die Kälte der Luft um sie herum noch zu verstärken.
„Also, was gibt’s Neues?“, fragte sie mit ruhiger Stimme, die jedoch von einer leisen Autorität geprägt war, die nichts als die Wahrheit verlangte.
Der Schatten bewegte sich und schimmerte mit einer überirdischen Energie, während die Dunkelheit sich auflöste und die Gestalt darunter zum Vorschein kam.
Eine junge Frau in einer Dienstmädchenuniform stand da, den Kopf in Ehrerbietung gesenkt. Lumia, die treue Dienstmagd, strahlte Anmut und Selbstsicherheit aus, doch ihre Stimme zitterte leicht, als sie sprach.
„… Es ist …“
„Das Gleiche wie immer?“, unterbrach sie die Frau, deren Tonfall nun schärfer war und eine subtile Schärfe hatte, die die Luft zwischen ihnen gefrieren ließ.
„J-ja …“, stammelte Lumia, deren Unbehagen wuchs, als sie den schwachen Frost sah, der sich unter den Füßen ihrer Herrin ausbreitete und über den verzierten Marmorboden des Balkons kroch.
Prinzessin Sophiel strich sich eine lose Strähne ihres silbernen Haares hinter das Ohr, wobei ihre zarten Finger über die glatte Haut streiften, während sie sich leicht gegen die Marmorkante ihres Balkons lehnte.
Ihre rechte Hand ruhte auf ihrem Kinn, ihr Blick war auf den fernen Horizont gerichtet, während ihr Verstand die beunruhigende Situation durchging.
Tage waren vergangen, seit Riley Hell die Prüfungen des Lichts betreten hatte, einen Weg, der für seine strapaziösen Herausforderungen und unvorhersehbaren Gefahren bekannt war.
Sophiel war zwar mit dem Ruf der Prüfungen vertraut, doch diese anhaltende Stille nagte an ihr.
Die Prüfungen waren gefährlich, ja, aber selten dauerten sie länger als ein paar Tage.
Wenn noch ein Tag verging, würde Riley schon über eine Woche in den Prüfungen sein – eine Tatsache, die ihr trotz ihrer sonst so gefassten Haltung ein Gefühl der Unruhe bereitete.
„Was ist mit der Ältesten Schwester?“, fragte Sophiel, ihre Stimme durchdrang die klare Nachtluft, als sie ihren Blick zu Lumia wandte, die gehorsam in der Nähe stand.
Die Magd Lumia spürte, wie ihr kalter Schweiß den Rücken hinunterlief, aber sie riss sich zusammen und ließ sich nicht von ihren Nerven überwältigen.
Sie nahm all ihren Mut zusammen und antwortete so ruhig wie möglich mit bedacht gewählten Worten.
„Ihre Hoheit … Prinzessin Snow verhält sich wie immer“, begann Lumia, ihre Worte präzise, obwohl ihre Anspannung deutlich zu spüren war.
„Sie wartet fast jeden Tag geduldig am Eingang der Prüfungen. Aber soweit ich das beobachten konnte, hat sie ihre üblichen Aufgaben im Schloss wieder aufgenommen, wenn es wichtig war. Sie kommt ihren Pflichten nach.“
„Ist Vater bei ihr?“, fragte Sophiel und kniff ihre amethystfarbenen Augen leicht zusammen.
„Ja.“
„Tsk.“
Verärgert über die Wendung der Ereignisse seufzte Sophiel erneut frustriert.
Die unerwartete Rückkehr von Snow in das kaiserliche Schloss hatte ihre Pläne komplett durcheinandergebracht.
Während ihre Schwester weg war, hatte Sophiel unermüdlich daran gearbeitet, ihren Einfluss zu festigen und sich im Inneren des Palastes zu etablieren.
Es war eine gut kalkulierte Anstrengung gewesen, die bis jetzt gut vorangekommen war.
Die Anwesenheit von Snow war wie eine Naturkatastrophe.
Alles, was Sophiel aufgebaut hatte, lag nun in Trümmern, und die Ursache für diese Störung ließ sich auf eine einzige, unvorhersehbare Variable zurückführen: Riley Hell.
Es schien, als hätte Rileys Anwesenheit Snow und ihren Vater einander näher gebracht als je zuvor.
Ob Sophiel es wollte oder nicht, Riley war zu einer Schlüsselfigur in ihrer Familiendynamik geworden, dessen Einfluss sogar bis zum Kaiser reichte.
Diese Entwicklung war echt nervig, nicht nur wegen der Auswirkungen auf ihre Ambitionen, sondern auch, weil sie sich so völlig außerhalb ihrer Kontrolle befand.
Sie konnte niemandem die Schuld dafür geben.
Die Situation war beispiellos und völlig unvorhersehbar.
Doch die Fakten blieben unverändert: Snow, die einst auf ihre Weise vom Kaiser distanziert war, war nun häufig an seiner Seite zu sehen.
Tag für Tag festigte sich ihre Position als offizielle Thronfolgerin.
Ein kleiner, bitterer Teil von Sophiel wünschte sich, dass auch sie eine so enge Beziehung zu ihrem „immer gütigen“ Vater hätte.
Vielleicht hätte es in einem anderen Leben anders sein können.
Aber angesichts ihrer gemeinsamen Vergangenheit – den Verletzungen, den unausgesprochenen Vorwürfen, den Jahren der Entfremdung – war eine solche Beziehung unmöglich.
Und um die Sache noch schlimmer zu machen, war Snow sehr vorsichtig, wenn es um Riley ging.
Snow beschützte ihn nicht nur, sie war ernst, unerschütterlich, fast besitzergreifend.
Es war nicht schwer zu erkennen, wie viel er ihr bedeutete, und die Art, wie sie über ihn sprach, ließ kaum Zweifel daran.
„Ihr Geliebter … nein“, dachte Sophiel mit einem Grinsen. „Ihr offizieller Liebhaber zu diesem Zeitpunkt?“
Diese Erkenntnis löste eine Mischung aus Emotionen aus, die Sophiel nicht ganz einordnen konnte. War es Frust? Neid? Oder einfach nur der bittere Stich der Niederlage?
Sophiel wusste, dass es ein kalkuliertes Risiko war, noch mehr Aufmerksamkeit auf Riley zu lenken, als sie es bereits getan hatte.
Als sie das letzte Mal versucht hatte, seine Angelegenheiten auszuspionieren, hatte Snow schnell eingegriffen, und da ihre Schwester ihn jetzt noch genauer im Auge behielt, schrumpften ihre Möglichkeiten.
Das Machtverhältnis zwischen ihnen war schmerzlich klar: Snow war weitaus einflussreicher, angesehener und – auch wenn Sophiel es nur ungern zugab – gefährlicher.
Sich Snow offen entgegenzustellen, wäre töricht gewesen.
In diesem Moment war es eine unbestreitbare Tatsache, dass ihre ältere Schwester die Oberhand hatte.
Ihre Macht, sowohl politisch als auch persönlich, stellte Sophiel in fast jeder Hinsicht in den Schatten.
Sollte Snow jemals beschließen, ihre Nachsicht aufzugeben und auch nur den Anschein von Geduld, den sie ihr als Halbschwester entgegenbrachte, fallen zu lassen, würden Sophiels sorgfältig ausgearbeitete Pläne, ihre Position als Thronfolgerin an sich zu reißen, vollständig zusammenbrechen.
Sophiel hatte ein heikles Spiel gespielt und Snows familiäre Bindung gegen sie ausgespielt – sie hatte die Bande des gemeinsamen Blutes ausgenutzt, die Snow möglicherweise zögern lassen könnten.
Aber sie war nicht naiv. Sie wusste, dass Snow mit ihrer berechnenden Art genau dasselbe tat.
Ihre Interaktionen waren ein stiller Krieg, ein subtiler Tanz aus versteckten Absichten und wohlüberlegten Schritten, und im Moment hatte Snow die Kontrolle über das Spielfeld fest in der Hand.
Dennoch war Sophiel nicht jemand, der so leicht aufgab.
Sie war weder blind für Chancen noch ignorierte sie die Auswirkungen, die Riley mit sich brachte.
Snows intensive Konzentration auf ihn sprach Bände.
Riley Hell hatte etwas an sich – etwas so Bedeutendes, dass sogar Snow, die gefasste und unerschütterliche Erbin, in einer Weise ins Wanken geriet, wie Sophiel es noch nie zuvor gesehen hatte.
Und dann war da noch das, was Sophiel flüchtig gesehen hatte – ein Fragment der Zukunft, eine flüchtige Vision, die auf Rileys Rolle in den bevorstehenden Ereignissen hindeutete.
Was auch immer seine Bedeutung war, sie reichte aus, um selbst das Risiko von Snows Zorn in Kauf zu nehmen.
„Er ist wichtig für meine Zukunft …“
Sophiels Worte kamen nur als leises Murmeln über ihre Lippen und erregten Lumias Aufmerksamkeit.
Die Magd neigte leicht den Kopf, sichtlich verwirrt, aber sie wusste, dass es besser war, die Prinzessin nicht direkt zu fragen.
Sophiels Gedanken schweiften zurück zu der Vision, die ihr der dämonische Spiegel gezeigt hatte – ein verfluchtes Artefakt, das Fragmente der Zukunft zeigen konnte, allerdings auf Kosten der Lebenskraft seines Benutzers.
Was sie gesehen hatte, hatte sie sowohl fasziniert als auch beunruhigt. In dieser Zukunft war Riley Hell unverkennbar mit ihrem Leben verflochten.
Sie hasste diese Vorstellung nicht, aber sie gefiel ihr auch nicht besonders.
Was sie wirklich beschäftigte, war die Neugier – wie konnte so etwas passieren?
„Wie konnte ein Mann, der scheinbar in ihre Schwester verliebt war, sich am Ende so sehr in sie verlieben?“
„Bin ich in ihn verliebt?“
„Wie?“
„Welche Umstände haben uns dahin gebracht?“
„Was ist mit Snow?“
Sophiel war nicht der Typ, der sich von Gefühlen mitreißen ließ, vor allem nicht von der Liebe. Es lag nicht in ihrer Natur, sich so verletzlich zu zeigen.
Doch das Bild im Spiegel deutete auf etwas viel Komplizierteres hin – etwas, das sie nicht ignorieren konnte.
Zu viele Fragen schwirrten in ihrem Kopf herum, unbeantwortet und quälend unerreichbar.
Natürlich konnte sie den Spiegel erneut befragen, aber der Preis war hoch.
Ein weiteres Stück ihrer Lebenszeit konnte sie sich nicht leisten, nicht jetzt, wo ihre aktuellen Pläne Präzision und Ausdauer erforderten.
Ihr Blick wanderte zu Lumia und sie konzentrierte sich wieder auf die Gegenwart.
Ungeduld – ein seltenes, für Sophiel untypisches Gefühl – begann in ihr aufzusteigen.
„Lumia, sind der Kaiser und die Ältere Schwester noch am Eingang?“, fragte sie mit scharfem, befehlendem Tonfall.
Lumia zögerte, da sie die Bedeutung hinter der Frage erkannte, bevor sie vorsichtig antwortete. „Nein … normalerweise bleiben sie nur bis kurz nach Mitternacht.“
„Ach so …“, murmelte Sophiel und ihre Lippen verzogen sich zu einem verschmitzten Lächeln. Ihre Augen glänzten entschlossen und listig, als sie einen Schritt näher auf die sich verbeugende Lumia zuging.
Mit einer plötzlichen, bewussten Bewegung streckte Sophiel die Hand aus, hob Lumias Kinn an und zwang die Magd, ihren Blick zu erwidern.
„Lumia, bring mich leise dorthin ~“
Ihr Tonfall war fast spielerisch, aber die darunter liegende Autorität war unüberhörbar.
Sophiel hatte sich entschieden. Deine nächste Lektüre findest du bei empire
Wenn die Informationen, die sie erhielt, immer dieselben sein würden, dann würde sie selbst dafür sorgen …
…..
„Das ist also der Eingang zu der letzten göttlichen Reliquie, die die Göttin hinterlassen hat …“, murmelte Sophiel mit ehrfürchtiger Stimme, während sich ihre violetten Augen leicht weiteten.
Obwohl sie von der Existenz der Prüfung wusste, hatte sie noch nie einen Fuß hierher gesetzt.
Bestimmte Einschränkungen – und die fehlende Notwendigkeit – hatten sie bis jetzt davon abgehalten.
Hinter ihr bewegte sich Lumia nervös und flüsterte mit zitternder Stimme: „Eure Hoheit … wir können nur fünfzehn Minuten bleiben.“
Lumias Hände waren fest verschränkt, Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Stirn, während Schatten unter ihr hervortraten und einen dunklen Schleier webten, der sie beide verhüllte.
Es war ein komplizierter und anstrengender Zauber, der Lumias Mana und Konzentration erschöpfte.
Sie kannte ihre Grenzen genau, und sobald diese erreicht waren, würden sie keine andere Wahl haben, als zu gehen.
Schließlich patrouillierten die Schattenritter des Kaisers mit unerschütterlicher Wachsamkeit in diesem Gebiet.
Jede unbefugte Anwesenheit, insbesondere die einer hochrangigen Person wie Sophiel, würde sie sofort alarmieren, und die Folgen wären schwerwiegend.
Sophiel nickte und nahm Lumias Warnung zur Kenntnis, ohne ihren Blick von dem höhlenartigen Raum vor ihr abzuwenden.
Zwar war ihr der Besuch dieses Ortes nicht ausdrücklich verboten, doch die Beschränkungen, denen die kaiserliche Familie unterlag – selbst jemand in ihrer Stellung –, machten einen solchen Ausflug fragwürdig.
Ganz zu schweigen davon, dass ihr Zeitpunkt alles andere als ideal war. Wenn Snow von ihrem Interesse an Riley erfuhr, könnten Sophiels sorgfältig ausgearbeitete Pläne in einem Augenblick zunichte gemacht werden.
Das Letzte, was sie wollte, war, die Aufmerksamkeit ihrer Schwester auf sich zu lenken.
Als sie vorwärtsging, hallten ihre Absätze leise auf dem Steinboden wider, doch das Geräusch wurde von der Weite der unterirdischen Kammer verschluckt.
Mit einer Mischung aus Neugier und Vorsicht ließ sie ihren Blick durch den riesigen Raum schweifen.
Die Höhle war viel größer, als sie gedacht hatte, und ihre Wände waren mit komplizierten Mustern verziert, die im schwachen Licht schimmerten.
Magische Kristalle waren über die Höhle verstreut und tauchten die Steinwände in ein sanftes Licht. Doch keines ihrer Lichter konnte mit dem Glanz mithalten, der aus der großen Höhle vor ihr strahlte.
Das goldene Leuchten strömte aus dem Eingang der Höhle, durchdrang die dichte Dunkelheit und tauchte den ganzen Raum in ein Licht, das so warm und klar war, dass es sich wie Tageslicht anfühlte.
Trotz der enormen Tiefe dieses Ortes unterhalb des Kaiserpalasts schien das Leuchten aus der göttlichen Höhle den Naturgesetzen von Licht und Schatten zu trotzen und alles um sich herum in einem surrealen Glanz erstrahlen zu lassen.
„Wenn man weitergeht, wird der Weg zu den Straßen frei sein und die Prüfung beginnen …“
Sophiel murmelte laut, ihre Stimme war kaum zu hören, während ihr Blick auf den Eingang der Höhle ruhte.
Ihre Worte waren voller Neugier, und die Versuchung, einen Schritt nach vorne zu machen, wurde mit jeder Sekunde stärker.
Ein Teil von ihr brannte vor Neugier – sie musste hineingehen, die göttliche Kraft selbst spüren und bestätigen, was sie bereits vermutete.
Aber ein anderer Teil von ihr, ihre rationale Seite, warnte sie vor einer so leichtsinnigen Handlung.
„Eure Hoheit!“
Der plötzliche Schrei von Lumia riss Sophiel aus ihrer Trance.
„Was ist los?“, fragte Sophiel und drehte sich mit ruhiger Miene zu ihrer Zofe um, obwohl ihre Stimme einen Anflug von Verärgerung verriet.
„Du bist zu nah …“, stammelte Lumia, ihr Gesicht blass, während ihre Augen nervös zwischen Sophiel und dem goldenen Eingang hin und her huschten.
„Oh?“ Sophiel blickte auf ihre Füße und stellte fest, dass sie viel näher an die Höhlenschwelle herangetreten war, als sie beabsichtigt hatte.
Sie war nur noch wenige Schritte vom Eingang entfernt, und das goldene Licht hüllte ihre Gestalt nun vollständig in seinen Schein.
Ihr wurde klar, dass sie gar nicht bemerkt hatte, wie sie sich vorwärts bewegt hatte.
Das Strahlen, das vom Eingang ausging, hatte sie in seinen Bann gezogen und ihre Neugierde geweckt.
Es war, als würde das Licht sie rufen und sie dazu auffordern, den letzten Schritt zu tun.
Sophiel lächelte leicht, ihre Lippen verzogen sich nach oben, als sie bewusst einen Schritt zurücktrat. „Anscheinend war ich doch neugieriger, als ich dachte“,
Entschlossen, ihre Fassung wiederzugewinnen, streckte sie ihre rechte Hand nach dem goldenen Licht aus.
Wenn es zu riskant war, die Höhle zu betreten, konnte sie zumindest ihre Hand in der Strahlung baden lassen, in der Hoffnung, etwas – irgendetwas – über deren Natur zu erfahren.
Doch als ihre Fingerspitzen das Leuchten berührten, spürte sie einen unerwarteten Widerstand.
Anstelle des warmen, immateriellen Gefühls, das sie erwartet hatte, stießen ihre Finger auf etwas Festes.
Kalt und doch fest. Es war nicht nur die Luft, es war eine Oberfläche oder zumindest fühlte es sich so an.
Sie runzelte die Stirn und ihre Neugierde stieg erneut. „Nun, das habe ich wirklich nicht erwartet …“, murmelte sie, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern.
Bevor sie weiter nachdenken konnte, durchbrach eine Stimme die Stille, tief und hallend, mit einer Schwere, die ihr einen Schauer über den Rücken jagte.
„Du scheinst ziemlich mutig zu sein, nicht wahr?“
Die Worte kamen ihr bekannt vor, waren ihr aber doch fremd genug, dass sie wie angewurzelt stehen blieb.
Ihre Augen weiteten sich, als sie sich der Stimme zuwandte, und das goldene Licht um sie herum wurde schwächer, als würde es auf eine unsichtbare Kraft reagieren.
Allmählich wurde die Gestalt, die in der Höhle stand, deutlicher.
Das flimmernde Licht zog sich zurück wie ein Vorhang und gab den Blick frei auf einen Mann, dessen Präsenz Aufmerksamkeit forderte.
Goldblondes Haar umrahmte ein markantes, edles Gesicht, und seine durchdringenden tiefblauen Augen trafen ihre mit einer Intensität, die ihr Herz höher schlagen ließ.
Sein Oberkörper war nackt und zeigte eine muskulöse Brust und die klar definierten Linien seines Bauches.
Um seinen Körper war ein fließendes weißes Tuch drapiert, das bescheiden verbarg, was zu verbergen war, und gleichzeitig eine Aura göttlicher Autorität ausstrahlte.
Sophiel stockte der Atem.
Ihre Hand lag immer noch ausgestreckt auf seinem Bauch, wo sie unter ihrer Handfläche die harten, unnachgiebigen Konturen seiner Bauchmuskeln spüren konnte.
Es war eine unbestreitbar menschliche Wärme, doch seine Präsenz fühlte sich alles andere als gewöhnlich an.
Ihr Blick wanderte unwillkürlich von den goldenen Locken auf seinem Kopf zu dem schwachen Lichtschimmer, der noch immer um ihn herum schwebte, und schließlich zurück zu diesen durchdringenden blauen Augen.
Ein ungewohntes Gefühl begann in ihr zu brodeln, eine Hitze, die unaufgefordert aus der Tiefe ihrer Brust aufstieg.
„R-Riley … Hell?“, stammelte sie, ihre Stimme kaum hörbar, als ihr die Erkenntnis wie ein Blitzschlag traf.
