Asher schoss durch den dunklen Himmel, sein Körper von einem schwachen dunkelgrünen Manaschein umhüllt, und trieb sich selbst zu einer Geschwindigkeit an, die er noch nie zuvor erreicht hatte.
Sein Herz pochte in seiner Brust, jeder Schlag wie ein ohrenbetäubender Trommelschlag der Dringlichkeit. Er musste zurück.
Er musste alles in Ordnung bringen, was schiefgelaufen war. Doch je näher er kam, desto mehr beschlich ihn ein unheilvolles Gefühl – eine eisige, erstickende Präsenz, die ihm den Magen zusammenziehen ließ.
Dann sah er es.
In der Ferne stieg eine dicke Wand aus schwarzem Rauch auf und verschluckte den Horizont. Je tiefer er flog, desto mehr erfüllte der Geruch von verbranntem Fleisch und verkohlten Ruinen seine Nase. Die Luft war dick von Tod, schwer von etwas weit Schlimmerem als nur Zerstörung. Es war Endgültigkeit.
Sein Atem stockte. Nein.
Eine rohe, nagende Panik packte ihn, als er auf die nächste Klippe hinabstieg, seine Finger zitterten an seinen Seiten.
In dem Moment, als seine Füße den Boden berührten, gaben seine Beine nach.
Asher sank auf die Knie, seine Finger krallten sich in den Dreck unter ihm. Sein ungläubiger Blick war auf die Ruinen gerichtet, die einst das Königreich Bloodburn gewesen waren.
Sein Königreich.
Verschwunden.
Die weitläufige Stadt, die einst voller Feuerlicht, der Wärme von Fackeln und Laternen, dem Summen von Stimmen und dem donnernden Getrommel marschierender Soldaten gewesen war, war zu einem stillen, schwelenden Friedhof geworden.
Die prächtigen Türme der alten Demonstone Castle, die einst stolz über der Stadt thronten, waren in sich zusammengebrochen, massive Steinbrocken lagen verstreut wie die Knochen eines toten Titanen.
Ganze Stadtteile waren verschwunden, von Flammen verschlungen oder unter dem Gewicht der eingestürzten Gebäude begraben.
Und das Blut – es war überall. Es spritzte über zerbrochene Pflastersteine, sammelte sich unter den Trümmern und färbte die Erde rot.
Die Leichen seines Volkes – seines Volkes – lagen in einem schrecklichen, chaotischen Muster über die Straßen verstreut. Einige waren zu Haufen aufgetürmt und bis zur Unkenntlichkeit verbrannt. Andere waren dort niedergestreckt worden, wo sie standen, ihre Gesichter in Entsetzen erstarrt.
Am schlimmsten waren diejenigen, die gestorben waren, während sie ihre Angehörigen fest umklammerten, als wollten sie selbst im Tod nicht loslassen.
Ashers Blick verschwamm. Sein Volk. Seine Soldaten, seine Berater, seine treuen Untertanen – alle tot.
Seine Hände krallten sich in den Dreck, seine Finger zitterten heftig. Er spürte, wie sein Atem in seiner Lunge zerbrach, und ein ersticktes Geräusch kam aus seiner Kehle.
Er hatte schon in Kriegen gekämpft. Er hatte Zerstörung gesehen, Dörfer brennen sehen, war über Schlachtfelder voller Leichen gelaufen.
Aber das hier … das war sein Königreich.
Der Ort, den er beschützen sollte.
Und jetzt war es weg. Er konnte nicht verstehen, wie das in der kurzen Zeit, in der er weg war, passieren konnte.
Die erdrückende Last seines Versagens lastete auf seiner Brust und nahm ihm den Atem.
Ashers Finger ballten sich zu Fäusten, während seine dunkelgrünen Flammen schwach um ihn herum flackerten. Noch nie hatte er sich so hilflos gefühlt. Nicht einmal, als er verbannt worden war. Nicht einmal, als er als Jäger gestorben war.
Denn es ging nicht nur um ihn.
Es ging um all die Leben, die verloren waren, weil er nicht da gewesen war.
Seine Brust schmerzte von etwas viel Schlimmerem als Schmerz – es war eine Leere, die ihn zu verschlingen drohte. Eine Leere, die ihm sagte, dass er versagt hatte.
Der Wind heulte und trug den Gestank des Todes durch die Luft, aber Asher spürte es kaum. Er war wie betäubt.
Sein Blick huschte auf die Stadt unter ihm, als suchte er nach etwas – irgendetwas –, das nicht in Schutt und Asche gelegt worden war.
Aber da war nichts.
Ein Königreich lag in Schutt und Asche.
Seine Herrschaft – die Zukunft seines Volkes – war zerstört.
Er hatte keine Ahnung, wer überlebt hatte. Keine Ahnung, ob noch jemand übrig war.
Und schlimmer noch – er hatte keine Ahnung, wohin er jetzt gehen sollte.
Seine gesamte Existenz, alles, wofür er seit seiner Rückkehr gekämpft hatte, war für dieses Königreich und seine Bewohner gewesen. Und jetzt war alles vorbei.
Was blieb ihm jetzt noch?
Ein bitteres Lachen stieg ihm in die Kehle, aber es erstickte, bevor es sich formen konnte. Das war nicht lustig. Nur Qual.
Nur Verlust.
Er schloss die Augen und öffnete die Lippen, um seinen Atem zu beruhigen. Aber sein Herz hämmerte weiter gegen seine Rippen, sein Körper war wie erstarrt.
Er wollte sich nicht bewegen.
Denn wenn er das tat, würde er akzeptieren müssen, dass dies kein Albtraum war.
Dass es keine grausame Illusion war.
Dass es real war.
Dass er Dinge verloren hatte, die er zu beschützen geschworen hatte.
„Es ist … alles meine Schuld.“ Die Worte kamen flüsternd über seine Lippen, kaum hörbar über dem heulenden Wind.
Sein Körper zitterte, als er sich am Boden festklammerte und seine Fingernägel über den Dreck kratzten.
Er wusste, dass das alles passiert war, weil er zu feige gewesen war, der Frau, die ihn mehr als alles andere liebte und ihm vertraute, die Wahrheit zu sagen.
Hätte er ihr doch nur längst die Wahrheit gesagt, anstatt Angst vor den Konsequenzen zu haben …
Sein Herz drohte zu zerspringen, als er daran dachte, was mit ihr, Isola, Sabina, Silvia, Callisa, Merina, Ceti und all den anderen, die ihm so viel bedeuteten, geschehen war.
Doch dann hörte er ihre Stimme.
„Wenn du dich um Rowena und deine Frauen sorgst, sie sind in Sicherheit.“
Die Stimme war sanft, aber bestimmt und voller Trauer. Asher stockte der Atem, als er sich umdrehte und seinen Blick auf die Gestalt hinter ihm richtete.
Ihre Kleidung war eine auffällige Mischung aus verführerischer Eleganz und wildem Kriegergewand. Ein eng anliegender blutroter Body aus verzaubertem, flexiblem Material schmiegt sich an ihre Kurven, betont ihren durchtrainierten Körper und ihren üppigen Busen, während er einen Großteil ihrer Oberschenkel und ihres Bauches
unbedeckt.
Ein fließender, mit weißem Fell gefütterter Umhang, der an ihren Schultern mit blutroten Mondinsignien zusammengehalten wurde, fiel hinter ihr herab und verlieh ihr einen Hauch von Noblesse, während purpurrote Kampfarmschienen und oberschenkellange gepanzerte Stiefel ihr das Aussehen einer Kriegerin verliehen.
Sie war jemand, den er jetzt nie erwartet hätte … Luna.
Sie stand da inmitten der wirbelnden Asche, ihr langes, wallendes weißes Haar bewegte sich kaum in der stickigen Luft. Ihre blutroten Augen strahlten trotz ihres durchdringenden Glanzes Traurigkeit aus.
Asher schluckte schwer und trat vor. „Luna? … Wo sind sie? Sind sie wirklich in Sicherheit?“ Seine Stimme war eine Mischung aus Verzweiflung und Unglauben.
Luna nickte langsam. „Ja. Sie haben im Königreich Nightshade Zuflucht gefunden. Aber es tut mir leid …“ Ihre Stimme wurde schwerer, der Schuld in ihrem Blick vertiefte sich. „Ich konnte nicht alle retten
oder den Schlüssel beschützen.“
Ashers Atem ging unregelmäßig. „Was meinst du damit?“
Luna zögerte, bevor sie sprach, ihre Stimme klang schmerzvoll, als sie erklärte, was passiert war, und ihr letzter Satz lautete: „Ceti … sie hat sich geopfert, um Rowena und die anderen zu retten.“
Die Worte fühlten sich wie ein Dolchstoß in seine Brust an.
Asher wurde blass, sein Körper versteifte sich, als wäre seine Seele zerrissen worden. „Nein … Das kann nicht sein … Sie muss noch da drin sein …“ Seine Stimme brach, Ungläubigkeit und Verzweiflung vermischten sich
vermischten sich zu einem einzigen Gefühl.
Ceti? Weg?
Nein.
Das war nicht möglich.
Das konnte nicht sein.
Luna senkte den Kopf und versuchte, den Schmerz in ihrem Herzen zu unterdrücken. „Es tut mir leid…“, flüsterte sie, und es fiel ihr schwerer als damals, als sie ihrer Mutter die Wahrheit gesagt hatte.
Asher biss die Zähne zusammen und ballte die Finger zu zitternden Fäusten. Sein Kopf pochte vor Schmerz, als er das Gefühl hatte, die ganze Welt würde sich um ihn zusammenziehen. Ceti war weg.
Diejenige, die trotz allem zu ihm gehalten hatte. Diejenige, die ihre Lasten immer allein getragen hatte und niemals jemanden sehen ließ, wie sehr sie zu kämpfen hatte. Diejenige, die für ihn gekämpft hatte,
an ihn geglaubt hatte, ihn herausgefordert hatte.
Und sie war gestorben – in dem Glauben, er hätte sie im Stich gelassen.
Ein erstickter Schmerzensschrei entrang sich seiner Kehle, als er sich an den Kopf griff.
Seine Gedanken drehten sich im Chaos, die Erinnerungen an Ceti blitzten vor seinen Augen auf. Ihr feuriger Geist. Ihre unerschütterliche Loyalität. Ihre nervige, aber liebenswerte Sturheit. Die Art, wie sie immer darum gekämpft hatte, anerkannt zu werden, mehr zu sein als nur eine Halbkrüppel.
Und sie war allein gestorben.
Ohne ein Wort. Ohne einen letzten Abschied.
Er konnte ihr nicht einmal erklären, warum er gegangen war.
Das Gleiche galt für Moraxor und Silvias Vater. Sie alle mussten gestorben sein in dem Glauben, er hätte sie im Stich gelassen. Wie sollte er seinen Frauen und seinem Volk gegenübertreten?
Luna presste die Lippen aufeinander, als sie den Sturm in ihm tobte. Sie fuhr fort, ihre
leise, aber entschlossen: „Ich habe Drakar gezwungen, einen Blutsvertrag zu unterschreiben, um sicherzustellen, dass er Rowena oder andere Überlebende nicht verfolgt. Aber es ist nur eine Frage der Zeit, bis sein Sohn oder jemand wie er in Zukunft nach ihnen suchen wird.“
Bei der Erwähnung von Drakar und Kira verwandelte sich Asher’s Trauer in etwas anderes, etwas
Dunkleres.
Seine Hände ballten sich zu Fäusten, seine Fingernägel gruben sich in seine Handflächen, bis Blut von seinen Fingern tropfte. „Drakar … Kira …“, flüsterte er mit hohler Stimme, die dennoch vor Wut bebte.
Seine Augen brannten mit dunkelgrünen Flammen, und die Energie pulsierte um ihn herum wie die Essenz
des Todes selbst. Die verfluchte Luft um sie herum schien anzuschwellen, zu zittern und zu wogen, als würde die Realität selbst
auf seine Wut reagieren.
Luna beobachtete ihn aufmerksam, denn sie wusste, dass man die Wut des Höllenbringers nicht auf die leichte Schulter nehmen durfte, vor allem nicht in Anbetracht dessen, was er in Zukunft werden könnte. Doch dann richtete Asher seinen Blick auf sie und atmete scharf.
„Du hast gesagt, die Rote Hexe hat den Schlüssel an deinen Großvater weitergegeben. Woher wusste sie, wo er war?“, fragte er.
?“, fragte er mit frustrierter Stimme und fügte hinzu: „Rowena und ich haben dafür gesorgt, dass niemand außerhalb unseres engen Kreises davon wusste. Selbst wenn jemand versucht hätte,
die von uns errichteten Verteidigungsanlagen zu überwinden, wäre er aufgrund der Sicherheitsvorkehrungen gestorben. Woher wusste sie, wie man diese umgeht? Weißt du, wer sie ist?“
Luna schüttelte bedauernd den Kopf. „Nein … Ich hatte nie eine Vision, in der ich gesehen habe, wer sie war.“
Asher biss die Zähne zusammen. Wer zum Teufel war diese Rote Hexe?
Wer hatte sie verraten?
Ashers Gedanken rasten, aber bevor er weiter darüber nachdenken konnte, sprach Luna erneut. „Ich weiß, dass jetzt nicht
der richtige Zeitpunkt ist, das zu sagen, aber du darfst jetzt nicht schwanken. Die Zukunft unserer Welt steht auf dem Spiel, und du
musst meinen Großvater aufhalten.“
Seine brennenden Augen verengten sich. „Dein Großvater … was hat er mit dem Schlüssel vor?“
