Als Eradicator ihren Helm abnahm, überkam Asher ein unheimlicher Schauer.
Der Anblick, der sich ihm bot, war anders als alles, was er erwartet hatte.
Ihr Gesicht war von eindringlicher Schönheit – auffallend, aber kalt und emotionslos.
Ihre Haut war blass, unheimlich blass, fast so, als hätte sie nie die Wärme der Sonne gespürt. Einige Teile ihres Gesichts waren unnatürlich glatt, andere wiesen leichte Anzeichen von Verfall auf, feine Risse entlang ihrer Wangenknochen und Kieferpartie, die ihn an etwas erinnerten, das weder wirklich lebendig noch wirklich tot war.
Was ihn jedoch am meisten beunruhigte, waren ihre Augen – tiefe, leuchtend rote Kugeln, die keinerlei Wärme oder Lebenszeichen zeigten. Im Gegensatz zu normalen Menschen wirkte Eradicators Blick leer, verhärtet, wie eine Leere, die alles verschlungen hatte, was sie einst ausgemacht hatte. Und doch gab es in dieser eisigen Tiefe etwas beunruhigend Vertrautes.
Sein Atem stockte, als sein Verstand eine Ähnlichkeit erkannte. Die scharfen Wangenknochen, die edle Gesichtsform, das rabenschwarze Haar, derselbe durchdringende Blick – nur kälter, leerer.
Rowena.
Sie sah Rowena ähnlich, war aber über 1,90 Meter groß und ihre Schönheit war eindringlich bezaubernd und doch karg.
Aber während Rowenas Blick Stärke, Leidenschaft und Feuer ausstrahlte, war in Eradicators Blick nichts als Tod zu sehen. Eine Leere, in der etwas Kostbares längst verloren gegangen war.
Asher ballte die Finger zu Fäusten, seine Gedanken rasten. Er kniff die Augen zusammen, musterte jedes Detail ihres Gesichts und flüsterte kaum hörbar:
„Wer … wer bist du?“
Eradicator zuckte nicht mit der Wimper. Ihre Stimme blieb ruhig, unheimlich gleichmäßig, ohne zu zögern.
„Ich bin Ihre Beschützerin, Eure Majestät.“
Asher runzelte die Stirn. Er machte einen weiteren Schritt nach vorne, sein Blick verengte sich, als sein Instinkt ihm sagte, dass mehr dahintersteckte, als sie preisgab.
„Nein … Wer bist du wirklich?“ Seine Stimme wurde hart. „Abgesehen von Eradicator, wer bist du?
Und deine Aura …“
Seine Worte verstummten, als er scharf einatmete. Jetzt, wo er darauf achtete, haftete die Aura des Todes an ihr wie eine zweite Haut. Es war nicht der Tod im Kampf, nicht die flüchtige Präsenz einer Leiche. Es war etwas Tieferes, etwas Wesentlicheres. Es war, als wäre ihre gesamte Existenz vom Tod durchdrungen.
Eradicators unheimlicher purpurroter Blick huschte kurz nach unten, bevor er wieder auf ihn zurückkehrte. Sie hob ihren Helm leicht an, als würde sie über etwas nachdenken, bevor sie mit derselben hohlen, gemessenen Stimme sprach.
„Mein Meister hat mir diesen Helm gegeben, um mein wahres Ich zu verbergen, bis ich mich dir offenbare.“
Dann sah sie ihn mit leerem Blick an: „Wenn du meine Herkunft in Frage stellst … Ich bin die erste Tochter von Zane Drake.“
Die Worte trafen Asher wie ein Donnerschlag. Sein ganzer Körper versteifte sich und sein Geist war für einen Moment wie leergefegt.
Seine Lippen öffneten sich leicht und seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern: „Was hast du gerade gesagt?“
Sein Herz pochte in seiner Brust, als er ihr Gesicht erneut musterte und nun die Ähnlichkeit in einem ganz anderen Licht sah.
„Du … Du bist seine älteste Tochter? Du meinst … Du bist Rowenas ältere Schwester?“
Eradicator nickte langsam, unbeeindruckt von seiner Reaktion.
„Das ist richtig.“ Ihre Stimme blieb ruhig, fast mechanisch. „Aber sie weiß nichts von meiner Existenz, und ich bitte dich, das auch so zu belassen. Es ist der Wunsch meines Meisters und auch der Wunsch meines Vaters. Ihrer Meinung nach ist es das Beste für sie.“
Ashers Gedanken kreisten. Das war unmöglich. Unmöglich!
Zane Drake-Rowenas Vater, der ehemalige König des Königreichs Bloodburn – hatte nie eine andere Tochter gehabt. Zumindest hatte niemand jemals von einer gesprochen. Er hatte immer geglaubt, Rowena sei die einzige Erbin.
Wenn das stimmte, warum wusste dann niemand von ihr?
Wie viel hatte dieser alte Mistkerl vor seiner eigenen Tochter verheimlicht?
Er biss die Zähne zusammen, holte tief Luft und versuchte, sich einen Reim darauf zu machen.
Aber dann begann es Sinn zu ergeben. Er hatte sich immer gefragt, warum Rowena so spät geboren worden war,
sodass sie im Vergleich zu den jungen Damen und Herren anderer Adelshäuser, insbesondere Sabina, Jael und sogar Silvia, sehr jung war.
Selbst Rebecca und Seron, die aus dem Hause Drake stammten, hatten zwei Kinder, die viel älter waren als Rowena.
Aber wenn er diese Frau mit ihrer imposanten Präsenz vor sich sah, machte es Sinn, dass sie die Älteste von allen war, sogar älter als Sabina oder Oberon.
Aber er war traurig für Rowena, die immer noch nicht wusste, dass sie die ganze Zeit eine ältere Schwester an ihrer Seite hatte. Sie hatte noch Familie und hatte all diese Zeit nichts davon gewusst.
Das ließ ihn sich fragen, wie Eradicator es ertragen konnte, Rowena auch nach Zanes Tod nichts davon zu erzählen. Dieser Meister musste der Schuldige sein, und ihre Vergangenheit ergab keinen Sinn …
„Deine Meisterin…“, wiederholte er mit gerunzelter Stirn. „Warum… Nein, wie ist das passiert? Wie konntest du – die erste Tochter dieses Mannes – als Wächterin enden und jahrzehntelang darauf warten, mich zu beschützen?“ Die Teile passten nicht zusammen. Wenn sie wirklich Zane Drakes Erstgeborene war, warum war sie dann aus der Geschichte getilgt worden?
Eradicator schwieg einen Moment, dann sprach sie ohne zu zögern: „Ich wurde tot geboren.“
Asher stockte der Atem.
„Was?“
„Meine Mutter wurde durch Mana vergiftet, das nicht in unsere Welt gehörte“, erklärte Eradicator. „Mein Vater war dafür verantwortlich, obwohl ich nicht glaube, dass er es beabsichtigt hat. Aber er und meine Mutter wollten mich unbedingt retten. Auf der Suche nach Erlösung gingen sie zu den Ruinen, in denen du gefangen warst, genau an den Ort, an dem meine Mutter erkrankt war.“
Ashers Gedanken kehrten zu den verlassenen unterirdischen Ruinen zurück, in denen Lori fast gestorben war. Wenn es Lori so beeinflusst hatte, dann war Rowenas Mutter wohl keine Ausnahme.
Seine Gedanken kreisten, sie prallten aufeinander, während er versuchte, das Ausmaß dessen zu begreifen, was Eradicator ihm gerade offenbart hatte. Er starrte sie mit ungläubigem
Blick an.
„Warte … wenn du tot geboren wurdest, wie kannst du dann jetzt hier sein, lebendig?
Hat sie dich wirklich dort unten zur Welt gebracht?“, fragte er mit leiserer Stimme, fast ungläubig.
Eradicator erwiderte seinen Blick, ihre Augen kalt und unerschütterlich. „Es war keine Zeit mehr. Aber in dem Moment, als ich tot zur Welt kam, erschien mein Meister vor ihnen. Er stellte meinen Vater vor die Wahl: Er sollte mich ihm übergeben, und im Gegenzug würde er seine Frau heilen und sie gehen lassen.“
Ihre Stimme war emotionslos, als würde sie einfach nur Geschichte rezitieren, anstatt von ihrer eigenen unnatürlichen Geburt zu erzählen. „Da hat mein Vater mich meinem Meister übergeben, und mit seinen Kräften hat er mich in eine lebende Leiche verwandelt … falls dir das hilft zu verstehen,
was ich jetzt bin.“
Asher stockte der Atem, als er ihre Worte verarbeitete. „Eine lebende Leiche?“ Seine Stimme klang schockiert. „Du meinst, er hat dich in eine Untote verwandelt?“ Er trat einen Schritt zurück und starrte sie ungläubig an. „Was zum … Das ist unmöglich … Niemand ist so mächtig, dass er eine Untote wie dich erschaffen könnte, und doch bist du hier.“
Sein Kopf schwirrte. Einfache Untote zu erschaffen war etwas, was Nekromanten taten, aber diese Kreaturen waren geistlos, zerbrechlich und nur durch primitive, vorübergehende Magie gebunden. Aber sie? Sie war etwas ganz anderes – intelligent, selbstbewusst, fähig zu rationalem Denken und Emotionen oder zumindest deren Nachahmung.
Die schiere Meisterschaft, die nötig war, um etwas wie sie zu erschaffen, überstieg alles, was er je gehört hatte.
Aber
Aber wenn er darüber nachdachte … ihr Leben war ziemlich tragisch, auch wenn es nie wirklich ein Leben gewesen war. Da sie „erweckt“ worden war, um ihn zu beschützen, musste sie mit dem Training begonnen haben, sobald sie laufen konnte. Es fiel ihm schwer, all das zu verarbeiten.
„Dieser Meister, von dem du immer sprichst … Wer ist er? Und was macht er dort unten?“, verlangte Asher zu wissen.
Eradicators Augen glänzten schwach. „Ich glaube, du hast gegen meinen Meister gekämpft, Eure Majestät.“
Asher erstarrte. Ein Schauer lief ihm über den Rücken, als er sich an dieses Ding erinnerte – dieses furchterregend starke untote Monster, das ihn fast zu Tode geprügelt und im Grunde genommen mit ihm gespielt hatte
– und seine Gedanken überschwemmte.
„Dieses untote Ding … ist dein Meister?“ Asher brachte nur ein Flüstern heraus. Seine Lippen öffneten sich leicht, als ihm die Absurdität der Situation bewusst wurde. „Das muss ein Scherz sein …“ Eradicator blieb unbeeindruckt. „Ich mache keine Scherze, Eure Majestät“, stellte sie klar, ihre Stimme klang flach, fast so, als fände sie seine Ungläubigkeit unnötig.
Asher fuhr sich mit der Hand durch die Haare und atmete tief aus. „Nein, ich weiß, aber … es ist trotzdem unglaublich.“
Er versuchte, einen Zusammenhang herzustellen, während seine Gedanken rasend schnell arbeiteten. „Das ist also der Meister, der dich aufgezogen hat, um mich zu beschützen? Warum zum Teufel hat er dann versucht, mich zu töten, anstatt mir einen Ausweg anzubieten, wenn ihm mein Leben so wichtig war?“ Seine Stimme wurde scharf, und Frustration schwang mit.
Eradicator blieb regungslos stehen, ihr Gesichtsausdruck war unlesbar. „Das weiß ich nicht. Ich befolge nur seine Befehle. Und im Moment bin ich hier, um dich zu beschützen, Eure Majestät. Jetzt, da ich mich dir offenbart habe, darf ich meine Kräfte in vollem Umfang einsetzen. Du kannst mich als deinen Schutzschild benutzen. Ich spüre nichts, auch keinen Schmerz.“
Asher wollte sie gerade fragen, was das sollte, als sich kurz ein dunkelgrünes, unheimliches Symbol in Form eines Totenkopfes auf ihrer Stirn abzeichnete und ihre blutroten Augen sich in ein unheimliches, dunkelgrünes Licht verwandelten.
Seine Augen weiteten sich vor Schreck, als ihre Haut und ihr Fleisch augenblicklich zu Asche wurden und dunkelgrüne Flammen hervorbrachen, die über ihren nun bloßen, verkohlten Schädel züngelten.
Ihre hohlen Augenhöhlen brannten mit einem unheimlichen, gespenstischen Licht, eine albtraumhafte Vision des Todes selbst
, die vor ihm stand.
„Das muss ein Witz sein …“, keuchte Asher, „das Zeichen der Verdammten? Dein Meister hat dir
diese Kraft gegeben?“
So schnell wie sie erschienen waren, verschwanden die Flammen wieder, und ihr Fleisch wuchs augenblicklich über ihren Schädel zurück, sodass sie wieder ihr normales – wenn auch gespenstisches – Aussehen annahm.
Eradicator nickte ohne zu zögern: „Ja. Ich bin seit dem Tag meiner Geburt mit seiner Kraft gezeichnet.“
geboren wurde.“
Asher konnte sie nur anstarren, sein Verstand drehte sich im Kreis. „Was zum Teufel ist er?“, murmelte er leise.
Er konnte nicht kapieren, wie diese Untote so ähnliche Kräfte wie er haben konnte, nur auf einem so viel höheren Level.
Die Kraft, eine Untote wie Eradicator zu erschaffen, ihr die Fähigkeiten des Hellbringers zu geben, sie funktionieren zu lassen, als wäre sie lebendig –
das ging weit über die Macht der Nekromantie hinaus. Das war etwas, das weit über das Verständnis von Sterblichen ging.
Dennoch kam es ihm seltsam vor, dass sie ihm mit einem so leblosen Blick ihr ganzes Leben widmete. Aber jetzt ergab es Sinn … Immer wenn er dem sicheren Tod gegenüberstand oder sich an einem Ort befand, aus dem er nicht entkommen konnte, war sie da, um ihn zu retten. Sie musste ihn die ganze Zeit beobachtet haben, ohne dass er es bemerkte.
Wie konnte jemand so hingebungsvoll sein? Oder lag es daran, dass sie „tot“ war und leblos Befehle befolgte?
? Sollte er sich schlecht fühlen oder sollte er sich freuen? Vielleicht würde er sich nicht so hin- und hergerissen fühlen, wenn sie nicht Rowenas ältere Schwester wäre oder das, was sie hätte sein können.
Jetzt wurde ihm klar, warum sie oder Zane ihr gesagt hatten, sie solle Rowena nichts von ihrer älteren Schwester erzählen. Es würde
sie nur zerstören, wenn sie vom Schicksal ihrer älteren Schwester erfahren würde.
Aber plötzlich riss ihn eine scharfe Erkenntnis aus seinen Gedanken. „Scheiße, ich sollte hier keine Zeit verschwenden. Die Draconier könnten unser Königreich in ein oder zwei Tagen erreichen.
Hast du irgendwelche Informationen über ihre Bewegungen? Ich habe sie noch nicht gesehen“,
sagte er mit geballten Fäusten. Eradicator schüttelte den Kopf. „Ich weiß es nicht. Ich habe dich gesucht.“
Asher fluchte leise: „Scheiße. Okay, mach eins: Bleib hier und sorg dafür, dass Lori sich erholt. Ich muss zurück in mein Königreich. Ich habe schon genug Zeit verloren, weil ich dort gefangen war.“
Er drehte sich schnell um und ging schon auf den Eingang des Zeltes zu.
„Aber ich muss …“, begann Eradicator und trat einen Schritt vor.
Asher unterbrach sie schroff mit fester Stimme. „Das ist ein Befehl.“
Sie blieb stehen, wich aber nicht zurück.
Er drehte den Kopf leicht zur Seite, seine Augen funkelten kalt und wild. „Ich weiß, dass du
die Befehle deines Meisters über alles stellst, aber wenn dir wirklich etwas an meiner Sicherheit liegt, dann tu, was ich
. Sonst geraten wir alle in noch größere Schwierigkeiten. Willst du das?“
Es herrschte einen Moment lang Stille zwischen ihnen.
Zum ersten Mal zögerte Eradicator.
Dann stand sie einfach da, ohne ein weiteres Wort zu sagen, und starrte ihn mit ihren blutroten Augen an.
Zufrieden trat Asher aus dem Zelt, sein Körper loderte in dunkelgrünen Flammen, als er sich bereit machte, in den Himmel zu springen.
In dem Moment, als seine Füße den Boden verließen, schoss er wie ein dunkler Feuerstreifen nach vorne und riss
wie ein verfluchter Meteor durch die Nacht, direkt auf sein Zuhause zu.
Zurück im Zelt blieb Eradicator regungslos stehen.
Sie blinzelte nicht. Sie bewegte sich nicht.
Ihr Meister hatte ihr befohlen, ihn zu beschützen. Und jetzt … hatte ihr König, den sie seit ihrer Geburt zu beschützen geschworen hatte
zu beschützen geschworen hatte, hatte ihr einen Befehl erteilt.
Zum ersten Mal in ihrem Leben prallten zwei Befehle in ihr aufeinander.
Aber letztendlich gehorchte sie, weil sie es für richtig hielt, in dieser Situation dem Befehl des Königs zu folgen.
Langsam drehte sie ihren Kopf zu Lori, die bewusstlos dalag, und ihre Schlangenhaut zuckte leicht
im Schlaf.
