Amelia riss die Augen auf, als sie Asher’s Worte verarbeitete, ihr Herz schlug vor Sorge wie wild.
Ein leiser Schrei entfuhr ihren Lippen, ihre Stimme klang ungläubig: „Der Turm der Hölle?“, flüsterte sie. „Das meinst du doch nicht ernst, Asher.“
Asher, dessen Gesicht von eiserner Entschlossenheit geprägt war, hielt ihrem Blick stand und sagte mit fester Stimme: „Ich habe bereits die ersten drei Level geschafft.“ „Der vierte bleibt mir verschlossen, aber Naida hat mir etwas Wichtiges gesagt. Sie meinte, dass ich den vierten Level irgendwie bestanden habe, als ich die Quest der Würdigen abgeschlossen habe.
Und deshalb hat sich die fünfte Stufe für mich geöffnet. Ich hatte noch keine Zeit, es zu versuchen, aber ich kann es nicht länger aufschieben.“ Asher fragte sich, ob es daran lag, dass er in einer Illusion gegen sein früheres Ich gekämpft und gewonnen hatte.
Amelias Herz schmerzte bei seinen Worten, die Schwere der Situation lastete schwer auf ihrer Brust.
Sie presste die Lippen aufeinander, die Augenbrauen vor Sorge zusammengezogen. „Ich weiß, dass du ein paar Level überlebt hast, aber es besteht immer die Gefahr, dass dir etwas zustößt“, sagte sie leise, ihre Stimme zitterte vor Sorge. „Auch wenn ich weiß, dass du in der Lage bist, den gesamten Turm zu überleben, fühle ich mich nicht wohl dabei, wenn du es jetzt versuchst, besonders in einer Situation wie dieser, in der du verzweifelt bist. Wenn wir dich verlieren … dann ist alles verloren.“
Asher wurde weicher, sein Blick war sanft, aber entschlossen. Er legte seine Hand auf ihre Wange, wischte mit seinem Daumen eine Träne weg und lächelte sie beruhigend an. „Vertrau mir, der Turm ist nicht so gefährlich, wie du denkst.
Fast alle mächtigen Lords haben die fünfte Etage geschafft, und die Lords der drei großen Häuser haben die sechste Etage bereits in ihrer Jugend gemeistert. Wenn sie es schaffen, schaffe ich es auch. Ich bin bald zurück, stärker und besser.“
Amelia fühlte sich besser, als sie das hörte, und ihr wurde klar, dass er in dieser Situation sowieso nichts Unüberlegtes tun würde.
Sein Lächeln verschwand, als ihm etwas einfiel, das ihn beunruhigte: „Ich kann Rachel und Cecilia schon eine Weile nicht mehr erreichen und mache mir langsam Sorgen. Wie ich Derek kenne, hat er sie nicht getötet. Wenn er das gewollt hätte, hätte er es schon längst getan. Er hat etwas mit ihnen vor, und ich muss sie retten. Deshalb muss ich das tun, Amelia. Es steht viel auf dem Spiel.“
Amelias Blick wurde weicher, aber die Sorge verschwand nicht aus ihren Augen. Sie nickte langsam und sagte mit trauriger Stimme: „Okay“, flüsterte sie mit vor Emotionen belegter Stimme, „wir warten im Culthold auf dich. Komm schnell zurück, Asher.“
—
Nicht lange danach
Der Turm der Hölle war ein imposantes Bauwerk.
Er stand am Rande des Königreichs Bloodburn und ragte wie ein Denkmal für das Leid, das sich innerhalb seiner Mauern abgespielt hatte, über die raue Landschaft.
Die Luft war stickig und drückend heiß, und der Boden bebte leicht unter seinen Füßen, als er die lange, breite Brücke überquerte, die den Turm mit dem Festland verband. Unter der Brücke brodelte ein Fluss aus glühender Lava, dessen geschmolzene Oberfläche in einem tiefen, feurigen, dunklen Orange leuchtete, das die Unterseite der Brücke mit feurigen Zungen zu umschleifen schien.
Dämonen verschiedener Rassen gingen über die Brücke, den Blick auf den Boden gerichtet, während sie hin und her liefen. Doch in dem Moment, als sie die Hitze einer vertrauten Präsenz über sich spürten, blieben sie alle stehen und reckten gleichzeitig ihre Köpfe nach oben. Asher stieg anmutig vom Himmel herab, seine Gestalt zeichnete sich gegen das höllische Leuchten der Lava unter ihm ab. Seine Bewegungen waren fließend, fast ätherisch, und die Luft um ihn herum schien vor Kraft zu pulsieren.
Die jungen Dämonen beobachteten mit großen Augen voller Ehrfurcht, wie ihr König ohne Wachen oder Gefolge herabstieg, und ihnen wurde klar, dass er es eilig haben musste. Allein seine Anwesenheit genügte, um ihnen Respekt zu verschaffen, und sie fielen sofort ehrfürchtig auf die Knie. Es bedurfte keiner Worte – allein die Tatsache, dass sie sich in der Gegenwart ihres Königs befanden, reichte aus, um Gefühle der Wärme, Bewunderung und Hingabe zu wecken.
Ashers Blick wurde weich, als er sie ansah, und sein Herz schwoll vor Stolz und einem tiefen Gefühl der Verantwortung an. Diese Dämonen, sein Volk, sahen zu ihm auf, nicht nur als Herrscher, sondern als Beschützer. Sie vertrauten ihm, und dieses Vertrauen musste er zurückzahlen. Er durfte jetzt nicht schwanken. Er durfte sie nicht im Stich lassen.
Er trat durch die massiven schwarzen Tore des Turms, und das kalte, metallische Geräusch der sich öffnenden Türen hallte in der Stille der umgebenden Landschaft wider. Die Tore schlossen sich lautlos hinter ihm und sperrten ihn in das dunkle, unheimliche Innere des Turms.
Kurz darauf stand er bereits vor der Tür, die zum 5. Stock führte.
Als er näher kam, erkannte die Tür ihn und öffnete sich mit einem lauten, mechanischen Knarren langsam weiter und gab den Blick auf die Dunkelheit dahinter frei. Er spürte die Macht und Gefahr, die dahinter lauerte, aber er ließ sich nicht beirren. Nach dem, was er gehört hatte, waren nur die erste und die siebte Etage wirklich gefährlich, wobei letztere als unüberwindbar galt und niemand es wagte, sie zu betreten, nachdem so viele ohne Erfolg gestorben waren.
Er holte tief Luft, legte seine Hand auf die Tür und trat dann mit einem einzigen entschlossenen Schritt über die Schwelle ins Herz des Stockwerks. Die Tür schlug hinter ihm mit einem lauten Knall zu.
Als er eintrat, war die Atmosphäre im fünften Stock sofort stickig und eisig. Die Wände des Raumes bestanden aus dunklen, zerklüfteten Steinen, deren Oberflächen glatt und fast nass waren, als ob die Wände des Turms lebendig wären und die Qualen, die hier stattgefunden hatten, in sich aufnahmen. Die Decke war niedrig, und Schatten hingen in jeder Ecke, sodass man das Gefühl hatte, die Luft sei schwer von den vergessenen Seelen.
Der Boden war eine glänzende Fläche aus poliertem schwarzem Stein, die das Spiel des blutroten Eises über ihm und die Gestalt, die in der Mitte des Raumes stand, reflektierte.
Esther Thorne war eine Erscheinung von überirdischer Schönheit, ihr silbernes Haar fiel ihr wie ein Fluss im Mondlicht über den Rücken und schimmerte mit einem ätherischen Glanz. Ihre Haltung war königlich, ihr Rücken gerade und ihr Kinn hoch erhoben, und sie strahlte eine Aura eisiger Eleganz aus, die zu ihrem dunkelblauen, eleganten, schulterfreien Kleid passte.
Ihr Gesicht war von makelloser Perfektion, hohe Wangenknochen verliehen ihr eine distanzierte Ausstrahlung, die ihren Reiz noch verstärkte. Ihre Haut war makellos wie Porzellan, und ihre Figur war eine Harmonie aus Kurven, schlank und doch an den richtigen Stellen üppig, die an eine zum Leben erweckte Marmorgöttin erinnerte. Ihr mittelgroßer Busen hob sich bei jedem Atemzug leicht und betonte ihre schmalen Hüften und ihre schmale Taille.
Als Asher ihren Blick traf, bemerkte er eine subtile Veränderung in ihrem eisigen Verhalten. Ihre zuvor blassroten Augen funkelten mit einem Hauch von Sanftheit. Sie näherte sich ihm langsam, ihre Bewegungen anmutig und bedächtig.
„Ich habe auf Eure Ankunft gewartet, Eure Majestät“, sagte sie mit einer Stimme, die wie eine Melodie aus Eis und Seide klang, sodass Asher sich fragte, ob er sich das nur einbildete oder ob ihre Stimme nicht mehr so distanziert klang wie früher.
Asher lächelte, ein ehrliches Lächeln, das bis in seine Augen reichte. „Es ist schon eine Weile her, seit wir Zeit miteinander verbracht haben. Ich nehme an, wir müssen den Blutsvertrag bald erfüllen, sobald sich alles beruhigt hat.“
Esthers blasses Gesicht errötete kurz bei seinen Worten, eine Röte, die ihre sonst so gefasste Fassade verriet und ihre Gedanken plötzlich in die vergangene Nacht zurückversetzte. Sie war müde und erschöpft in ihr Schloss zurückgekehrt, ihr Körper schmerzte von den Strapazen des Tages. Aber als sie sich auf ihr Sofa sinken ließ, wanderten ihre Gedanken zu Asher – zu den leidenschaftlichen, heißen Momenten, die sie miteinander verbracht hatten, zu dem Gefühl von Freiheit und Lebendigkeit, das er ihr gegeben hatte.
Ihre Hand war unbewusst zwischen ihre Beine geglitten und rieb ihren Schritt durch den dünnen Stoff ihres Slips. Sie wusste, dass sie so etwas als Dame nicht tun sollte, und doch fiel es ihr schwer, damit aufzuhören.
Da erinnerte sie sich an das „Geschenk“, das ihre Tochter ihr geschickt hatte, ein großes, dickes blaues Objekt, das einem männlichen Penis ähnelte und perfekt zu Asher passte.
Sabina hatte ihr gesagt, sie solle es benutzen, wenn sie jemanden vermisste.
In ihrer Verzweiflung öffnete sie die Schublade und umfasste mit den Fingern das kühle, weiche und doch feste Material. Sie hatte es für zu schamhaft gehalten, es jemals zu benutzen, um sich selbst zu befriedigen, aber jetzt schien es ihr wie ein Rettungsanker.
Bevor sie sich versah, hatte sie ihr Höschen heruntergezogen und der dicke Schaft glitt in ihre feuchte, gierige Muschi.
Sie stöhnte seinen Namen, ihre Stimme ein atemloses Flehen: „Haannn~…. Bestraf mich härter, Eure Majestät!“ Ihre Hüften bäumten sich gegen das Spielzeug, ihr Körper sehnte sich nach der Erlösung, die nur Asher ihr wirklich geben konnte. Dennoch konnte sie nicht anders, als ihrer Tochter dankbar zu sein, dass sie ihr dieses „Geschenk“ gemacht hatte, um ihre Nerven für eine Weile zu beruhigen.
Die Erinnerungen ließen ihr Gesicht noch röter werden, und sie räusperte sich schnell, um ihre Fassung wiederzugewinnen: „Ich… Verzeih mir, du bist sicher hier, um die Prüfung auf dieser Etage zu absolvieren.“
Asher grinste und sagte: „Nicht ganz. Ich bin hier, um die Prüfungen der 5. und 6. Etage zu absolvieren.“
