Am nächsten Morgen
ging Asher zu Cecilias Suite, wo die Pracht des Zimmers total im Kontrast zur angespannten Stimmung stand. Die Wachen draußen, die schicke, formelle Kleidung trugen, sahen ihn mit einer Mischung aus Wiedererkennen und Professionalität an, als er näher kam. Er klopfte an die schwere Holztür, deren aufwendige Schnitzereien auf den Luxus im Inneren hindeuteten.
Eine gedämpfte Antwort kam von innen, und die Tür schwang auf. Cecilia stand in der Tür, ihr elegantes Kleid raschelte leise. Ihr Gesicht war eine Maske der Gelassenheit, doch ihre Augen verrieten einen Anflug von Sorge.
„Berater Ash“, begrüßte sie ihn mit höflicher, aber angespannter Stimme. „Bitte treten Sie ein.“
Asher trat ein und sein Blick fiel sofort auf die aufwendige Einrichtung der Suite. Der Raum war mit edlen Stoffen und luxuriösen Möbeln ausgestattet, die großen Fenster waren von schweren Vorhängen umrahmt, die den Raum in gedämpftes Licht tauchten. Cecilia saß auf einem opulenten Sofa und hielt eine dampfende Tasse starken Kaffees in den Händen. Der Duft des Kaffees vermischte sich mit dem Geruch von feinem Leder und poliertem Holz.
Er bemerkte die leichte Erschöpfung unter Cecilias Augen und das leichte Zittern ihrer Hand, als sie die Tasse hob. „Mrs. Sterling“, sagte er besorgt, „haben Sie letzte Nacht nicht geschlafen?“
Cecilia lächelte weiter, auch wenn es nicht ganz bis zu ihren Augen reichte. „Oh, ich musste nur noch etwas Arbeit erledigen“, antwortete sie, wobei ihre Stimme einen Hauch von Nervosität verriet. Sie stellte die Kaffeetasse auf einen Tisch in der Nähe und strich nervös mit den Fingern über den Rand. Ihr Blick suchte Ashs Gesicht, eine stille Bitte um Beruhigung. „Hast du etwas herausgefunden?“
Asher setzte sich ihr gegenüber und holte ein Tablet aus seiner Tasche. Er schaltete es ein, und sein Gesichtsausdruck wechselte von Besorgnis zu professioneller Konzentration. „Ich habe meine Nachforschungen abgeschlossen“, sagte er mit fester, aber ernster Stimme. „Die Videos, die Vladimir dir gezeigt hat …“
Cecilia beugte sich vor, ihren Blick auf Ash geheftet, und krallte ihre Finger in die Kante des Couchtischs. „Und?“
Asher holte tief Luft und sah ihr in die besorgten Augen. „Sie waren nicht gefälscht. Es tut mir leid.“
Eine Kälte schien sich im Raum auszubreiten. Cecilias Gesicht wurde blass, als sie langsam nach der Kaffeetasse griff, ihre Hand zitterte sichtbar. Sie stellte sie mit einem Klirren zurück auf den Tisch, das in der folgenden Stille laut zu hallen schien.
„Alles in Ordnung, Mrs. Sterling?“ Asher streckte seine Hand aus, als wolle er sie berühren.
Cecilia hob ihre Hand, um ihm zu signalisieren, dass es ihr gut ging, trotz der plötzlichen Unruhe, die in ihr tobte … ausgelöst durch Schock und Unglauben.
Ein großer Teil von ihr wollte glauben, dass Vladmir nur versuchte, sie aus purer Schadenfreude an ihrem Ehemann zu zweifeln.
Aber ein anderer Teil wusste, dass ein mächtiger und erfahrener Mann wie er sich nicht dazu herablassen würde, seine Zeit auf diese Weise zu verschwenden. Dennoch ignorierte sie diesen Gedanken, bis sie sich der Wahrheit hinter dem, was er ihr gezeigt hatte, sicher war.
Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, als sie es schaffte, durch den Sturm der Gefühle, der in ihr tobte, zu sprechen: „Sind Sie sicher, Berater Ash? Da muss ein Irrtum vorliegen.“
Asher schüttelte ernst den Kopf: „Ich habe jedes Detail doppelt überprüft. Das Filmmaterial ist echt. Die Experimente und die … die Folgen, die in den Videos zu sehen sind, sind real. Anscheinend sind die, die Vladmir uns geschickt hat, die Originale. Es war also leicht, ihre Echtheit zu überprüfen, denn wenn sie verändert worden wären, hätte man das irgendwie sehen können. Ich habe dir meine Ergebnisse auch geschickt, falls du sie selbst überprüfen möchtest.“
Cecilia krallte ihre Hände mit weiß gekniffenen Fingern in die Armlehnen ihres Stuhls, während sie versuchte, ihren Atem zu beruhigen. Sie presste die Augen fest zusammen und murmelte mit zusammengebissenen Zähnen: „Das … das kann nicht wahr sein. Mein Mann … der Mann, mit dem ich all die Jahre zusammen war … er kann zu so etwas nicht fähig sein … das kann er nicht.
Es muss ein Missverständnis vorliegen oder das wurde hinter seinem Rücken ausgeheckt. Das muss es sein.“
Asher spottete innerlich, obwohl sein Gesichtsausdruck besorgt blieb. „Das könnte eine Möglichkeit sein“, sagte er langsam, „aber warum sollte der Patriarch der Familie Volkov deinen Mann so selbstbewusst beschuldigen? Er schien sich seiner Anschuldigungen sehr sicher zu sein, auch wenn wir seinen Worten unter den gegebenen Umständen nicht ganz trauen können.“
Cecilia presste die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen, ihr Gesicht verdunkelte sich zusätzlich durch einen Ausdruck von Angst. Die Schwere von Ashers Argument lastete schwer auf ihr und vertiefte die Falten zwischen ihren Augenbrauen. „Das ergibt keinen Sinn. Er hat immer dafür gekämpft, unser Volk und unsere Welt zu beschützen. Er würde niemals gegen das verstoßen, was er zu schützen versucht.“
Asher nickte nachdenklich, sein Gesichtsausdruck ernst. „Vielleicht solltest du vorerst nichts glauben. Vielleicht … solltest du selbst herausfinden, was wirklich los ist. Warum fragst du ihn nicht, ob du glaubst, dass er für all das verantwortlich sein kann?“
Cecilia schaute Ashr an, ihr Blick war eine Mischung aus Angst und Zögern. „Ich kann nicht … Ich kann ihm nicht ins Gesicht schauen und ihn so was fragen. Wenn sich das alles als falsch herausstellt, würde er sich ungerecht behandelt fühlen und denken, dass ich ihm nicht vertraue. Das wäre unerträglich. Es fühlt sich jetzt schon so an.“
Ashers Blick wurde innerlich hart, obwohl er äußerlich ruhig und unterstützend blieb: „Aber können wir es uns leisten, das zu ignorieren, Mrs. Sterling? Wir haben Glück, dass Vladmir diese Clips noch nicht veröffentlicht hat. Wenn sie bekannt würden …“
Cecilias Augen weiteten sich vor Angst, ihr Gesicht wurde blass, als ihre Angst wuchs: „Nein … das dürfen wir nicht zulassen.“
Sie atmete scharf aus, ihre Frustration war offensichtlich, als sie die Augen schloss. „Es wäre eine Katastrophe, wenn die Öffentlichkeit das alles sehen würde. Ich muss ihn heute fragen und ihn warnen, was vor sich geht. Da diese grausamen Ereignisse hinter seinem Rücken stattfinden, muss er davon erfahren und ihnen ein Ende setzen. Sonst weiß niemand, wann Vladmir das später gegen uns verwenden könnte.“
„Das stimmt. Aber ich bin sicher, dass alles gut wird, Mrs. Sterling. Ich bin immer da, wenn du meine Hilfe brauchst“, sagte Asher mit beruhigendem Blick, während er innerlich lächelte.
–
Derek betrat das Dach seines Lieblingshotels, von wo aus sich die Stadt in einem Meer aus funkelnden Lichtern unter ihm ausbreitete.
Die Nachtluft war frisch und die Skyline war ein schillerndes Meer aus beleuchteten Türmen und Straßen. Als er auf Cecilia zuging, die allein am Rand des Dachs stand und sich mit ihrer Silhouette vor der Weite der Stadt abzeichnete, wurde sein Blick warm.
„Die Aussicht ist wie immer wunderschön, nicht wahr?“, sagte Derek mit einem sanften Lächeln, während seine Stimme durch die stille Nacht zu ihr drang, als er sich ihr näherte.
Cecilia wandte ihren Blick vom Horizont ab und sah ihrem Mann in die Augen. Ein schwaches Lächeln huschte über ihre Lippen, konnte jedoch die Schwere in ihren Augen kaum verbergen. „Das ist sie immer … Unsere Welt ist schöner, als wir ihr zugestehen“, antwortete sie leise.
Derek bemerkte die Anspannung in ihrem Verhalten und trat einen Schritt näher, die Stirn besorgt gerunzelt. „Ist alles in Ordnung? Ich habe nicht erwartet, dass du mich so plötzlich hierher rufst. Ist das Treffen nicht gut gelaufen oder hat Vladmir etwas getan, das dir nicht gefallen hat? Ich habe mir die ganze Zeit Sorgen um dich gemacht. Wenn du nicht so darauf bestanden hättest, hätte ich dich nicht gehen lassen.
Man kann nie wissen, was dieser Mann aus Hass gegen unsere Agentur tun könnte.“
Cecilia schüttelte den Kopf und entspannte ihre Schultern leicht. „Mir geht es gut. Im Gegenteil, er war ein besserer Gastgeber, als ich erwartet hatte.“
„Wirklich? Aber … es ist doch etwas passiert, oder?“ Derek drängte sie und sah sie mit einem Hauch von Unbehagen an.
Ein schwaches Lachen entrang sich Cecilias Lippen. „Wie erwartet … du kannst mich lesen wie ein offenes Buch. Ich weiß nicht, wie ich es sagen soll, weil ich mich immer noch sehr …“ Sie zögerte, schloss kurz die Augen, bevor sie sich ihm wieder zuwandte. „Was geht da drüben auf dem Mars vor sich? Werden … Menschen für die Entwicklung von M.A.M. missbraucht?“
Dereks Gesicht versteifte sich und seine Hand ballte sich unmerklich zur Faust. Trotz seiner ruhigen Fassade huschte ein Schatten des Unbehagens über seine ruhigen Gesichtszüge. „Hat Vladmir dir das erzählt?“
Cecilia nickte mit besorgtem Gesichtsausdruck. „Ja … Er hat mir Dinge erzählt, die ich nicht glauben wollte. Aber weil er so überzeugt von dem klang, was er sagte, konnte ich nicht anders, als dich zu fragen.
Sag mir, dass du nichts davon weißt. Sag mir, dass du herausfindest, wer hinter diesen Gräueltaten steckt, und dass du dem ein Ende setzt, bevor es zu spät ist. Es darf nicht noch schlimmer werden.“
Derek senkte den Blick und atmete langsam und tief durch. Es herrschte Stille zwischen ihnen, und Cecilias Angst wurde spürbar. „Warum sagst du nichts?“, fragte sie mit leicht zitternder Stimme.
Er hob den Blick und sah ihr in die Augen, sein Gesichtsausdruck war ruhig, aber entschlossen. „Es tut mir leid, Cecilia, aber ich fürchte, das ist nicht möglich.“
Cecilia riss die Augen auf und ihr stockte der Atem. „W-Was?“, murmelte sie, ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.
