In der politischen Landschaft Russlands hatten sowohl normale als auch elitäre Jägerfamilien die Macht, die nahtlos miteinander verflochten waren. Die Familie Volkov stand als herausragende Familie der Oberklasse an der Spitze dieser komplizierten Hierarchie. Keine Familie auf der Welt würde es jemals wagen, sie herauszufordern, nicht mal die mächtigsten.
Ihre Dominanz beschränkte sich nicht nur auf Mana; sie hatten ihre Mana-Fähigkeiten nahtlos mit politischem Geschick kombiniert und so ein Vermächtnis von unvergleichlichem Einfluss geschaffen.
Die Volkovs hatten einen festen Sitz in der nationalen Regierung, was ihnen ermöglichte, politische Maßnahmen und Entscheidungen zu beeinflussen, die ihre Kontrolle weiter festigten. Ihr Wirtschaftsimperium umfasste Konglomerate und Gilden, wodurch sie Märkte manipulieren und sowohl in mystische als auch in weltliche Bereiche investieren konnten. Ihre private Armee und ihre Jägerstreitkräfte dienten als mächtige Abschreckung gegen interne und externe Bedrohungen, während ihr öffentliches Image durch philanthropische Unternehmungen und die Förderung der Jägerausbildung aufpoliert wurde.
An diesem besonderen Tag ragte das Anwesen der Familie Volkov, ein imposantes Gebäude von Pracht und jahrhundertelanger Macht, in der Ferne auf, als Cecilia und Asher mit ihrer Entourage näher kamen.
Das weitläufige Anwesen war von der Pracht der russischen Aristokratie umgeben, mit gepflegten Gärten und hoch aufragenden Statuen, die wie Wächter standen. Die Architektur des Anwesens war eine Mischung aus klassischem russischem Design und esoterischen mystischen Verzierungen, die die doppelte Meisterschaft der Volkovs in beiden Bereichen widerspiegelte.
Als Cecilia und Asher aus ihrem eleganten, gepanzerten Transportfahrzeug stiegen, schien die Kälte der russischen Luft mit einer spürbaren Feindseligkeit zu beißen.
Cecilia, gekleidet in ein sorgfältig geschneidertes hellblaues Kleid, das ihre üppigen Kurven anmutig betonte, warf einen Blick auf Berater Ash, der ruhiger wirkte, als sie erwartet hatte. Wie zu erwarten war, musste er daran gewöhnt sein, mächtige Leute zu treffen.
Sie schaute jedoch zur Seite und sah die große, wunderschöne Frau mit leuchtend roten Augen, hochgestecktem silbernem Haar und einer rechteckigen Brille, die neben Ash ging.
Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Ash seine Assistentin mitbringen würde, aber es machte ihr nichts aus, wenn sie ihm die Arbeit erleichtern konnte.
Der Eingang zum Anwesen wurde von imposanten Gestalten in dunklen Uniformen bewacht, deren Mienen streng und scharf waren. Das Wappen der Familie Volkov – ein silberner Adler, der mit mystischen Runen verschlungen war – glänzte auf ihren Revers. Die Blicke der Wachen waren eisig, als sie die Neuankömmlinge mit geübter Verachtung musterten.
Als Cecilia und Asher näher kamen, trat einer der Wachen vor und sagte mit kalter, rauer Stimme: „Geben Sie Ihr Anliegen an.“
Cecilia blinzelte ungläubig, als sie seinen kalten Befehl hörte. Es war ja nicht so, dass sie hierhergekommen waren, ohne der Familie Volkov mitzuteilen, warum sie hier waren. Oder wollten sie sie nur provozieren?
Sie holte jedoch tief Luft und sagte mit ruhiger, aber fester Stimme: „Ich bin Cecilia Sterling und vertrete die World Hunter Association. Ich bin hier, um über den Bau eines Junction Tower auf russischem Gebiet zu verhandeln. Mein Kollege Ash ist hier, um mich bei diesen Gesprächen zu unterstützen.“
Der Wachmann kniff die Augen zusammen und tauschte einen kurzen, vielsagenden Blick mit seinen Kameraden. Die Feindseligkeit war fast greifbar, aber Cecilia war nicht überrascht, da sie wusste, wie sehr sie die WHA hassten.
Die Stimme des Wachmanns war zwar höflich, aber scharf: „Die Volkovs sind über Ihre Anfrage informiert. Es ist jedoch üblich, dass Vertreter der WHA einer strengen Kontrolle unterzogen werden. Ihre Wachen müssen draußen bleiben.“
Die Wachen hinter Cecilia umklammerten ihre Waffen, als würden sie die Worte des russischen Wachmanns ärgern. Cecilia wandte sich jedoch an ihre Wachen und sagte: „Ihr könnt alle draußen bleiben.“ Dann wandte sie sich wieder an den russischen Wachmann: „Bitte sorgen Sie dafür, dass sie sich hier draußen wohlfühlen.“
Asher, der neben Cecilia stand, beobachtete das Geschehen mit kühler, distanzierter Miene. Seine Gedanken schweiften jedoch immer wieder ab.
Es war so viele Jahre her, seit er das Land, in dem er als Mensch geboren worden war und wo er einst mit seiner Mutter gelebt hatte, zuletzt betreten hatte. Er musste unweigerlich an die wenigen glücklichen Erinnerungen denken, denen bittere und schmerzhafte Erinnerungen folgten.
Die Wachen ließen Cecilia und Asher mit einem widerwilligen Nicken passieren, ohne den Blick von der WHA-Gruppe zu nehmen, die draußen warten sollte. Die massiven Eisentore des Anwesens quietschten beim Öffnen, und als sie die Schwelle überschritten, änderte sich die Atmosphäre schlagartig.
Als sie durch den prächtigen Eingang des Volkov-Anwesens traten, erstreckte sich vor ihnen eine weitläufige Eingangshalle, die mit aufwendigen Wandteppichen und antiken Artefakten geschmückt war. Die Opulenz der Umgebung unterstrich nur noch die furchterregende Macht, die innerhalb dieser Mauern herrschte.
Plötzlich tauchte ein junger Mann auf, und als Asher ihn erkannte, wurde sein Blick kurz warm.
Mikhail Volkov trat aus dem Schatten eines Seitengangs hervor, seine Präsenz war scharf und befehlend.
Er trug einen makellos geschnittenen Anzug, der seine muskulöse Statur betonte, sein kurzes braunes Haar war ordentlich gekämmt und seine durchdringenden braunen Augen funkelten mit einer zurückhaltenden Schärfe.
Die Narbe, die sein Gesicht zierte, verlieh seinem ansonsten jugendlichen Aussehen einen Hauch von harter Erfahrung. Als er näher kam, warf er Asher schnell und unmerklich einen wissenden Blick zu, froh, ihn nach langer Zeit wiederzusehen.
Aber was ihn noch mehr bewegte, war, ihn in einem menschlichen Körper zu sehen, besonders seine goldenen Augen, die unheimlich denen ähnelten, die er als Mensch hatte. Er konnte immer noch nicht anders, als das Schicksal für das zu verfluchen, was es seinem Bruder angetan hatte.
„Ich bin Mikhail Volkov“, stellte er sich mit einem kurzen Nicken vor, während er Cecilia ansah.
Cecilia streckte ihm die Hand zum Gruß entgegen: „Ich freue mich, Sie persönlich kennenzulernen, General Mikhail. Ich habe viel über Ihre Heldentaten gehört und bin Ihnen dankbar für Ihre …“
„Ich werde euch heute begleiten. Bitte folgt mir.“ Mikhail unterbrach sie kalt, während er sich umdrehte. Er konnte die Anwesenheit von Vertretern der WHA nicht ertragen. Aber um Asher willen nahm er es in Kauf.
Cecilia lächelte gezwungen, senkte langsam ihre Hand und folgte ihm.
Während sie durch die prunkvollen Korridore gingen, deren Wände mit Porträts früherer Volkov-Patriarchen und magischen Artefakten geschmückt waren, konnte Cecilia nicht umhin, die Last jahrhundertelanger Macht zu spüren, die auf ihr lastete. Michail führte sie in den Gästesaal, einen prächtigen Raum, in dem die Luft von bedrückender Autorität zu vibrieren schien.
Die Tür zum Empfangssaal schwang auf und gab den Blick frei auf eine Gestalt von imposanter Stärke und unbestreitbarer Autorität. Sein Aussehen war sowohl königlich als auch einschüchternd. Er saß auf einem großen, mit Samt bezogenen Sofa, das eine imperiale Autorität ausstrahlte, und seine Haltung strahlte eine Aura strenger Entschlossenheit aus.
Sein langer, dunkler Mantel war mit aufwendigen Goldstickereien verziert, die seine unerschütterliche Präsenz noch unterstrichen. Sein graues Haar und seine scharfen, kantigen Gesichtszüge zeugten von einem Leben voller Macht und Konflikte. Seine braunen, tief liegenden, kalten Augen schienen diejenigen, die es wagten, seinem Blick zu begegnen, bis ins Innerste zu durchdringen.
Es war niemand Geringerer als Vladmir Volkov, das Oberhaupt dieser Familie und der gefürchtetste Mann Russlands.
Mehrere Dienstmädchen in schlichter, respektvoller Kleidung bedienten ihn, ihre Bewegungen waren schnell und effizient, während sie ihm Erfrischungen brachten und die Umgebung aufräumten. Mit einer Handbewegung wiesen er sie aus dem Raum.
Trotz der Pracht der Umgebung lag eine unterschwellige Spannung in der Luft.
Als Cecilia und Asher eintraten, sah Mikhail den alten Mann an und nickte ihm respektvoll zu: „Vater … ich habe sie gebracht, wie du es gewünscht hast.“
Vladimir musterte sie mit spürbarer Feindseligkeit, sodass Cecilia das Gefühl hatte, dieser alte Mann würde nicht zögern, sie zu töten, wenn sie etwas Falsches sagte.
Er warf einen Blick auf den großen Mann, der Cecilia begleitete, und seine Augen flackerten kurz. Aber im nächsten Moment ignorierte er ihn einfach.
Asher lächelte innerlich, als er sah, wie gut und stark Mikhails alter Mann trotz seines Alters noch aussah. Allerdings fühlte er sich schuldig, als er ihn sah, wegen dem, was mit Irina passiert war. Er wusste, dass Irina Vladimirs Seele war.
Ohne den Plan, den er mit Mikhail besprochen hatte, hätte Vladmir zweifellos in Betracht gezogen, Cecilia auf der Stelle zu töten, nur um sich an der WHA zu rächen.
Seine Stimme klang zwar ruhig, aber mit einer unverkennbaren Schärfe: „Cecilia Sterling“, sagte er und betonte jeden Buchstaben mit Verachtung, „was verschafft uns die Ehre eures Besuchs?“
Cecilia lächelte geübt und wählte ihre Worte sorgfältig: „Patriarch Volkov, es ist mir eine Ehre, von Ihnen empfangen zu werden. Ich verstehe, dass unsere Anwesenheit hier … unkonventionell und unwillkommen ist, aber ich bin hier, um eine Angelegenheit von gegenseitigem Interesse zu besprechen. Die WHA ist daran interessiert, über den Bau eines Junction Tower auf russischem Territorium zu verhandeln. Es geht um die Sicherheit der ganzen Welt, einschließlich Ihres Landes.“
Wladimir kniff die Augen zusammen und beugte sich leicht vor, was seine einschüchternde Ausstrahlung noch verstärkte: „Von gegenseitigem Interesse, sagst du? Der Ruf der WHA eilt ihr voraus, und es ist kein Geheimnis, dass unsere Familie und unser Land seit Jahrhunderten von eurer Vereinigung ausgebeutet werden, indem ihr unsere Feinde und rivalisierenden Fraktionen manipuliert.“
Cecilia blieb ruhig, obwohl sie Vladimirs Feindseligkeit spürte: „Ich bin mir der Komplexität unserer Geschichte voll bewusst. Ich glaube aber, dass eine Zusammenarbeit in dieser Angelegenheit für beide Seiten von Vorteil sein könnte. Wir möchten alle deine Bedenken ausräumen und eine Lösung finden, die unseren Interessen entspricht.“
Vladimir blieb ernst und seine Stimme klang skeptisch: „Und warum sollten wir glauben, dass die Absichten der WHA echt sind? Eure Organisation hat jahrelang Pläne geschmiedet, um die Macht und den Einfluss Russlands zu untergraben. Wie können wir darauf vertrauen, dass dies nicht wieder eine List ist? Solltet ihr nicht zumindest euren Kopf als Zeichen eurer Aufrichtigkeit opfern, nachdem eure Leute meiner Enkelin das Leben genommen haben?“
Während er das sagte, blitzte in seinen Augen kurz Mordlust auf.
Cecilias Lächeln verschwand fast, aber ihre Stimme blieb ruhig: „Ich verstehe dein Misstrauen, und ich versichere dir, dass ich hier bin, um Brücken zu bauen, nicht um Gräben zu vertiefen.
Aber ich fürchte, du missverstehst mich. Wir haben nie den Befehl gegeben, deine Tochter zu töten. Wir wollten sie lediglich festnehmen und daran hindern, Fehlinformationen zu verbreiten, insbesondere über den verdorbenen Prinzen. Wenn ihr das gelungen wäre, hätte das den Weltfrieden gefährden können. Wenn es also irgendeine Möglichkeit gibt, dir unser Engagement für einen fairen und produktiven Dialog zu beweisen, bin ich dazu bereit.“
Cecilia wusste sehr gut, dass Vladimirs Kinder, Irina und Mikhail, in der Vergangenheit eine Verschwörung angezettelt hatten, um die WHA von innen heraus zu zerstören. Aber natürlich wusste sie, dass sie das jetzt, da Irina tot war, besser nicht erwähnen sollte.
„Spielst du die Dumme oder bist du wirklich so naiv, Cecilia Sterling?“, fragte Vladimir mit scharfem, erdrückendem Blick.
Cecilia blinzelte und behielt trotz seiner respektlosen Worte einen ruhigen Gesichtsausdruck bei, als sie fragte: „Es tut mir leid. Ich verstehe nicht, was du …“
„Ich werde es dir ganz einfach erklären. Tust du das wirklich für die Sicherheit unserer Welt oder tust du es, um die persönlichen Ziele deines ehrgeizigen Mannes zu erreichen?“, fragte Vladimir mit einem forschenden Blick.
