Als Rachel Asher hörte, sagte sie besorgt und schaute nervös umher: „Also, da hast du mir eine Frage gestellt. Da du jetzt Ärger mit Bernard hast, wird er bestimmt zu meinem Vater rennen und ihm alles erzählen. Wenn er erfährt, dass ich mich für einen Fremden eingesetzt habe, wird er mich nie unterstützen.“
Asher hingegen war die Ruhe selbst und stand in krassem Gegensatz zu Rachels nervösem Verhalten. Er lächelte, und ein Hauch von Verschmitztheit spielte um seine Lippen: „Warum gehst du nicht einfach mit und überlässt mir die Sorgen um das, was danach passiert? Im schlimmsten Fall tust du einfach, was ich dir sage …“ Asher erklärte Rachel kurz, was sie tun sollte.
Rachel runzelte verwirrt die Stirn, in ihrem Kopf schwirrten unzählige Fragen herum. Doch seine Zuversicht war ansteckend und milderte ihre Bedenken. „Okay. Aber du kannst nicht hierbleiben. Ich habe eine andere Unterkunft für dich und deinen … Sklaven organisiert.“
„Ich weiß nicht, wie es ihm geht, aber ich weigere mich, an einem Ort zu wohnen, der unter meinem Standard liegt.“ In diesem Moment kam Rebecca zurück, ihre Anwesenheit war so bedrückend wie ihre Verachtung spürbar, und sie warf Rachel einen scharfen Blick zu.
Bevor Rachel etwas sagen konnte, antwortete Asher schnell und mit derselben unerschütterlichen Zuversicht: „Bei dir?
Ein Haustier hat keinen eigenen Platz. Es bleibt dort, wo sein Herrchen ist“, sagte er, und sein Grinsen wurde breiter, als er Rebeccas sichtbare Verärgerung bemerkte.
„Urgh!“, war Rebeccas frustrierte Antwort, bevor sie sich auf dem Absatz umdrehte und den Raum mit so viel Würde verließ, wie sie unter dem spöttischen Blick dieses Mistkerls aufbringen konnte.
„Ein Haustier?!“ Sie fasste das Halsband an ihrem Hals und fragte sich, wie lange sie diese Demütigung noch ertragen musste. Aber der Gedanke, für den Rest ihres Lebens mit ihm im selben Raum zu leben, ließ ihr Herz heftig schlagen und sie fragte sich, was für abscheuliche Dinge er mit ihr vorhatte.
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In der Mitte des prächtigen Gebäudes der WHA, wo die Wände vom leisen Flüstern der Elite widerhallten, stand das große Büro des Präsidenten wie eine Festung der Macht, dessen Eingang von zwanzig elitären, gepanzerten Wachen flankiert wurde, deren Disziplin beeindruckend und deren Präsenz einschüchternd war.
Sie trugen eine Mischung aus blauer und silberner Rüstung und jeder einzelne von ihnen war ein Hunter der höchsten Stufe S, der aus den Besten der Besten ausgewählt worden war, um den Präsidenten zu bewachen und zu beschützen.
Diese Eliteeinheit wurde Vanguard Corps genannt, und ihren scharfen Augen entging nichts.
Das Büro war so groß, dass es Platz für hundert Leute bot.
Hinter dem großen, imposanten Schreibtisch saß ein Mann mit einer majestätischen Ausstrahlung, der in den Augen aller die Verkörperung von Führungsstärke und Beschützer war. Er blätterte konzentriert durch digitale Dokumente auf seinem Tablet. Sein blaues Haar, dessen einzigartiger Farbton zu seinem Markenzeichen geworden war, fing das Sonnenlicht durch die großen, rahmenlosen Fenster ein und schimmerte. Seine markante Kinnpartie, ergänzt durch einen perfekt gepflegten Schnurrbart, verlieh ihm eine königliche und zugleich autoritäre Ausstrahlung.
Seine Stimme, eine Mischung aus Befehl und Befragung, durchbrach die Stille, ohne dass er den Blick von seinem Tablet abwandte: „Bis jetzt hast du die üblichen Entwicklungen skizziert. Aber hast du die Einarbeitung für das Mars-Projekt abgeschlossen, Lenny?“ Sein scharfer, prüfender Blick ruhte auf der Gestalt vor ihm.
Lenny, Anfang vierzig, mit einer schlanken Statur und durchschnittlicher Größe, saß mit selbstbewusstem Auftreten da.
Sein gutes Aussehen, unterstrichen von grauen Augen, die einen Hauch von Schlauheit funkeln ließen, täuschte über das Ausmaß seiner Beteiligung hinweg. Ein sanftes Lächeln spielte um seine Lippen, als er antwortete: „Natürlich, es ist fast fertig, Derek. Aber …“ Sein Verhalten änderte sich, ein ernster Schleier legte sich über seinen zuvor leichten Tonfall: „Ich bin gekommen, um eine Angelegenheit zu besprechen, die mich schon seit einiger Zeit beschäftigt.“
Derek reagierte lässig, winkte mit der Hand ab, um Lennys Bedenken zu entkräften, und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Tablet zu: „Lenny, ich habe dir schon gesagt, dass du deine Probleme selbst regeln musst. Solange sie unser Projekt oder die WHA nicht beeinträchtigen, gehen sie mich nichts an. Kümmere dich darum. Du bist schließlich der Oberbefehlshaber.“
Lenny seufzte frustriert, seine übliche Gelassenheit litt unter der Last seiner Sorgen. „Ich verstehe, und ich würde es nicht ansprechen, wenn ich es allein lösen könnte. Aber es gibt eine Sekte“, sagte er mit leiser Stimme, die Worte waren voller Bedeutung, „die nicht nur für Samuels Tod verantwortlich ist, sondern aktiv bestimmte Gilden ins Visier nimmt – Gilden, die für die Geheimhaltung unserer Operationen unerlässlich sind.“
Da änderte sich Dereks Verhalten, seine vorherige Distanz verschwand und seine Stirn runzelte sich. Er ließ das Tablet liegen und konzentrierte sich jetzt voll auf Lenny, dessen Augen jetzt von einem neuen Feuer brannten: „Seit wann geht das schon so?“
Mit einem zusammengezuckten Gesichtsausdruck gestand Lenny: „Seit etwa drei oder vier Jahren.“
Dereks Antwort war eine Mischung aus Ungläubigkeit und strenger Befehlsgewalt: „Und das erzählst du mir erst jetzt? Ich habe dich zum Oberbefehlshaber ernannt, damit ich als Erster von solchen Entwicklungen erfahre und mich darum kümmern kann, bevor es schlimmer wird.“
Lenny senkte den Kopf und sagte: „Damals warst du zu beschäftigt mit der Gründung unseres Projekts.
Ich wollte dich einfach nicht mit etwas stören, das ich selbst regeln konnte.“
„Das hast du all die Jahre gedacht? Du hast es nicht nur nicht geregelt, sondern sogar vor mir vertuscht. Sonst hätte ich davon erfahren. Habe ich einen Fehler gemacht, als ich dich ernannt habe, Lenny?“ Seine strahlend blauen Augen, die normalerweise ruhig wie ein See waren, stürmten nun vor Enttäuschung und kalter Wut und fixierten Lenny mit einer Intensität, die die Wahrheit verlangte.
Lenny, gefangen in diesem Sturm, reagierte mit einer Mischung aus Verzweiflung und Trotz. Seine Hände, die er in einer Geste verzweifelter Erklärung hob, zitterten leicht: „Natürlich nicht, Derek. Du kennst mich doch. Egal, wie sehr ich es vermassele, am Ende erledige ich die Dinge zu deiner Zufriedenheit, genau wie all die anderen Male, vor allem, als ich ‚ihn‘ zur Strecke gebracht habe.“
Dereks Antwort war ein stiller, prüfender Blick, seine Haltung unverändert.
Nach einem Moment brach seine ruhige, aber autoritäre Stimme die Stille: „Nenn mir zuerst den Namen dieser Sekte und ihren Anführer.“
„Der Zirkel der Verdammten“, antwortete Lenny, seine Frustration schwang in seinen Worten mit, ein krasser Gegensatz zu Dereks kühler Kontrolle.
Derek wiederholte den Namen, wobei sich seine Stirn in tiefe Falten legte: „Der Zirkel der Verdammten? Der Name kommt mir bekannt vor“, sinnierte er laut, wobei seine Stimme eine Mischung aus Skepsis und Neugierde verriet.
Lenny nutzte den Moment und erklärte mit wachsender Intensität: „Zuerst dachte ich, sie wären nur eine unbedeutende Sekte, da meine Leute mir gesagt hatten, dass die Sekte klein sei und sie sich zunächst nur auf unbedeutende Gilden der aufstrebenden Liga und sogar einige andere Sekten gestürzt hätten. Das ließ mich vermuten, dass sie nur eine dumme Sekte ohne Sinn und Zweck waren und dass Samuels Tod vielleicht nur ein seltsamer Zufall gewesen sein könnte.
Aber …“ „Aber was?“, fragte Derek mit immer noch gerunzelter Stirn.
„Das dachte ich, bis sie anfingen, ihre Bedrohungsstufe zu erhöhen, indem sie anerkannte Gilden und dann sogar prominente Gilden ausschalteten! Ich bin mir sicher, dass sie als Nächstes die Elite-Gilden unter uns ins Visier nehmen werden. Aber in den letzten Jahren haben sie ihre Operationen durchgeführt, und ich habe ihr Muster herausgefunden.
Abgesehen von ein paar Sekten standen die Gilden, die sie ausgeschaltet haben, nur mit denen in Verbindung, die diesen „Tag“ überlebt haben … einschließlich uns. Lena ist genauso sauer“, sagte Lenny mit grimmigem Blick. Dereks Stirn runzelte sich noch mehr, und seine Augen drückten Ungläubigkeit und Besorgnis aus. „Bist du dir dieses Musters wirklich sicher? Denn was du da sagst, ist nicht nur absurd, sondern auch unglaubwürdig.“
Mit fest zusammengebissenen Zähnen beharrte Lenny: „Ich kann mich nicht irren, was ich in den letzten Jahren herausgefunden habe, es sei denn, das ist alles ein einziger großer Zufall. Selbst wenn wir alle seine Freunde ausgeschaltet haben, haben wir immer noch nicht denjenigen in Russland gefunden. Wir haben nur seine blöde Schwester erwischt, die mich und meine Männer fast erledigt hätte.
Das letzte, was ich gehört habe, ist, dass dieser russische Arsch seine Kräfte sammelt und wahrscheinlich plant, uns wieder zu Fall zu bringen. Vielleicht hat diese Sekte etwas mit ihm zu tun. Vielleicht hat er einen Deal mit dem Anführer der Sekte?“ Derek schüttelte den Kopf, eine Geste der Ablehnung, gemischt mit Vorsicht: „Alleine kann er hier nichts ausrichten. Ich habe genug Vorkehrungen getroffen, um sicherzustellen, dass keiner seiner Leute hier etwas Gefährliches tun kann, ohne dass wir davon erfahren.“
„Warum sollte der Dämon, der diesen Kult gegründet hat, dann unsere Gilden ins Visier nehmen? Ich weiß immer noch nicht, wer ihr Anführer ist, da sie so verdammt schwer zu fassen sind. Als ob die Lage nicht schon schlimm genug wäre, habe ich gehört, dass die Anführerin des Kults, die sich Huntress nennt, eine verdammte S-Rang-Kämpferin ist, und zwar eine sehr mächtige. Kein Wunder, dass Samuel gegen sie gestorben ist. Kannst du das glauben?
Welcher Dämon, der bei klarem Verstand ist, würde so viel in eine so mächtige Person investieren, anstatt eine Armee aufzubauen, die stark genug ist, um eine ganze Stadt zu vernichten?“, fragte Lenny mit verwirrtem Blick.
Dereks Augen wurden kalt und ruhig: „Ein sehr mächtiger. Einer, der über so viele Lebenskristalle verfügt, dass er seine Verluste nach und nach wieder ausgleichen kann.“
Lennys Kiefer sank herab, während sein Verstand rasend versuchte zu erraten, wer das sein könnte, während Derek mit dem Kinn auf den Händen ruhend hinzufügte: „Und der Grund, warum dieser Dämon so viel in einen einzigen Jäger investiert hat, muss sein, dass er nicht vorhat, so viele Seelen wie möglich zu ernten, sondern einen gezielten Angriff auf jemanden oder etwas plant … vielleicht auf uns.“
„Huh! …“ Lennys Augen weiteten sich und sein Herz zog sich zusammen.
