„Aber keine Sorge … unsere Geschäftsbeziehung hat gerade erst angefangen“, sagte Asher, während sich seine Mundwinkel zu einem beunruhigenden Lächeln verzogen.
Als Esther seine Worte hörte, waren ihre Gefühle wie ein Wirbelwind, ein Strudel aus Angst, Entschlossenheit und einer ungewollten Welle der Verlegenheit, die ihre Wangen rosig färbte. „Ich … ich möchte die Bedingungen neu verhandeln und einen neuen Vertrag mit mehr Vorteilen für mein Haus für dich abschließen.
Aber ich will den aktuellen Vertrag auflösen“, erklärte sie mit einer Stimme, in der sich Trotz und Verzweiflung vermischten, ein offenes Spiel, in der Hoffnung, wieder etwas Kontrolle zu erlangen.
Ashers lautes, ungehemmtes Lachen erfüllte den Raum zwischen ihnen, ein Geräusch, das Esthers Entschlossenheit ins Wanken brachte und ihre Augenbrauen vor kalter Frustration zusammenzucken ließ. Sein Blick, voller Belustigung, bohrte sich in sie: „Du hast den Vertrag unterschrieben, Lady.
Niemand hat dich dazu gezwungen. Und jetzt … wirst du mir niemals entkommen können.“ Seine Worte waren wie ein vergoldeter Käfig, eine Erklärung seiner Macht und seines Besitzanspruchs, die Esther einen Schauer des Grauens über den Rücken jagte. Mit sinkendem Herzen wurde ihr klar, dass sie sich in ein Netz verstrickt hatte, aus dem es kein Entkommen gab. Sie hatte Angst davor, was mit ihrem Verstand und ihrem Körper passieren könnte, wenn er mit dem fortfuhr, was er ihr zuvor angetan hatte.
Ihr ganzes Haus könnte in Gefahr sein, wenn sie kompromittiert würde.
Sie konnte nur sich selbst die Schuld geben, dass sie geglaubt hatte, niemand könne ihr etwas anhaben. Hätte sie nur gewusst … Das Letzte, was sie getan hätte, wäre gewesen, diesen Regeln zuzustimmen.
Aber sie ballte die Fäuste, entschlossen, einen Weg zu finden, ihn zu besiegen, denn das Letzte, was sie jetzt tun konnte, war aufzugeben.
Asher lächelte, als er die Verzweiflung und die vergebliche Hoffnung in ihrem Gesicht sah, denn er wusste, dass sie ihn ihren kalten Körper wärmen lassen musste, wann immer er wollte, bis sie ihn tatsächlich noch zweimal besiegen konnte … was ihr niemals gelingen würde.
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Später, innerhalb der kalten Mauern des Dreadthorne Castle, saß Esther auf einem der kalten, weichen Sitze des Versammlungssaals.
Ihre Augen, einst eisig und distanziert, hatten jetzt einen glasigen Ausdruck, ein Fenster zu dem Aufruhr, der still in ihr tobte. Selbst jetzt kämpfte sie darum, ihre Gefühle zu beruhigen, unfähig, sich zu konzentrieren, besonders wenn sie an den Vertrag und die Hitze dachte, die in ihr tobte. Sie merkte nicht einmal, dass sie unbewusst ihre Oberschenkel aneinander rieb, als wollte sie ein bestimmtes pochendes Gefühl loswerden.
Ihre Hände ballten sich rhythmisch zu Fäusten und öffneten sich wieder, während sie ihren inneren Kampf und das akute Gefühl des Versagens spürte, das an ihr nagte.
Plötzlich öffneten sich die schweren Türen zum Saal und Thorin trat ein, seine Präsenz so kalt und stoisch wie immer. Seine Gesichtszüge waren zu einem Ausdruck ungerührter Prüfung versteinert, als er Esther ansah: „Ich hätte nicht erwartet, dass du so lange brauchst, um Erfolg zu haben.
Aber das ist jetzt egal“, sagte er.
Das Gewicht von Thorins Worten lastete auf Esther wie eine physische Kraft, jede Silbe war wie ein Stein, der zu der Last hinzukam, die sie bereits trug. Ihr Herz, schwer von der Tragweite ihrer Handlungen, schlug wild gegen ihre Brust, wie eine Kriegstrommel in der Stille des Saals.
Die Wahrheit über das, was geschehen war, lastete schwer auf ihr, ein Gespenst, dem sie sich nicht stellen konnte. Wie konnte sie das Ausmaß ihres Versagens offenbaren, die Gefahr, die sie mit ihrer Verzweiflung und ihren Fehleinschätzungen über ihr Haus gebracht hatte? Nein, das ganze Ausmaß des Vertrags musste ihr Kreuz bleiben. Es offenzulegen, könnte Folgen haben, die weit über ihre Möglichkeiten hinausgingen, insbesondere bei Thorin, dessen Reaktionen so unberechenbar waren wie die Stürme, die über ihrem angestammten Land tobten.
Er würde nicht zögern, extreme Maßnahmen zu ergreifen, wenn er das Haus in Gefahr sah.
Der bloße Gedanke, eines ihrer bestgehüteten Geheimnisse mit Asher zu teilen, war ein Gräuel für alles, wofür ihr Haus stand.
Ihre Abstammung war eine Festung des Schweigens, jedes Geheimnis ein Stein in ihren undurchdringlichen Mauern, das über Generationen hinweg mit einem feierlichen Schwur weitergegeben wurde: Kein Geheimnis darf jemals dieses Haus verlassen. Die Vorfahren hatten es so bestimmt, ihre Worte hallten durch die Jahrhunderte, und die Strafe für einen Verstoß war ebenso absolut wie endgültig: der Tod … auf die schlimmste Art und Weise.
Sollte sie einfach alles erzählen, was passiert ist, die Strafe für ihren Fehler akzeptieren und die Sache beenden, bevor es für ihr Haus noch schlimmer wird?
Doch angesichts ihrer eigenen Sterblichkeit war Esther von Gefühlen überwältigt, die ihr bisher fremd waren. Früher hatte der Gedanke an den Tod sie kalt gelassen, er war für sie nur ein strategischer Schachzug im großen Spiel um die Macht gewesen, doch jetzt löste er in ihr einen Sturm der Gefühle aus.
Sie war nicht bereit, diese Welt zu verlassen, nicht bevor sie die Zukunft ihres Hauses mit einem Nachfolger gesichert hatte, der stark genug war, sein Erbe weiterzuführen.
Sie hatte Sabina noch so viel beizubringen … Dinge, die Thorin ihr vielleicht nicht vermitteln konnte und für die er auch keine Zeit haben würde. Selbst wenn Edmund ein hoffnungsloser Fall war, gab es noch Jarius, der Potenzial hatte, aber zu faul war, es zu nutzen. Sie konnte ihn noch auf den richtigen Weg bringen und verhindern, dass er wie sein älterer Bruder wurde.
Sabina würde dann jemanden haben, der sie innerhalb des Hauses unterstützen würde.
Thorin sah sie mit einem kalten, scharfen Blick an, der die Stille durchbrach, als er sah, dass sie nicht auf seine Worte reagierte und stattdessen mit gesenktem Kopf dasaß.
Seine Augenbrauen zogen sich zusammen, sein Gesicht war von Sorge gezeichnet und er begann zu begreifen, dass etwas nicht stimmte. „Du … hast versagt. Oder?“ Seine Stimme, ein leises Grollen, durchbrach die Stille und trug die Last der Erwartungen und den Schatten der Enttäuschung mit sich.
Esther stand auf, ihre Bewegungen waren ein Beispiel für Anmut unter Druck, ihre Haltung trotz der inneren Unruhe königlich. Als sie Thorins Blick begegnete, befand sie sich an einem Scheideweg zwischen Wahrheit und Notwendigkeit. Ihr Versagen offen zu gestehen und den Preis zu offenbaren, den sie dafür zahlen müssten, wäre das schlimmste Ergebnis für sie. Aber wenn sie es nicht tat … wie lange könnte sie es verheimlichen? Wie lange müsste sie ihn noch treffen und all diese Dinge erneut erleben?
Ihr Verstand war solche chaotischen Gedanken nicht gewohnt, die einen Sturm in ihr auslösten.
Aber dann schloss sie kurz die Augen und hielt den Atem an, als sich ihre Gedanken plötzlich beruhigten und sie nach Abwägen der Kosten beider Entscheidungen wusste, was zu tun war.
„Ja …“, begann Esther ruhig und fügte hinzu: „Ich habe ihn unterschätzt. Zumindest in absehbarer Zukunft fällt mir keine Möglichkeit ein, ihn vor uns auf die Knie zu zwingen. Jetzt, wo er stärker und für sein Alter viel zu gerissen ist, ist es nur noch schwieriger geworden.“
Thorins Gesicht verdunkelte sich, während die Atmosphäre im Saal plötzlich kälter wurde, sodass Esther den Atem anhielt.
„Wie … Wie konntest du so unfähig sein? Das ist noch nie passiert. Dieser Fremde ist kaum ein Zehntel so alt wie du und hat nicht annähernd so viel Erfahrung. Und du hast trotz der Bedeutung dieser Angelegenheit versagt?“, fragte Thorin, dessen tiefe Stimme durch den Saal hallte, obwohl seine Augen so ruhig wie ein See waren.
Doch dann fügte er mit gefährlich funkelnden Augen hinzu: „Wäre die Lage unseres Königreichs nicht so prekär, hätte ich eingegriffen. Aber jetzt … sehe ich keine andere Möglichkeit, als alles zu tun, was nötig ist, um die Zukunft unseres Hauses zu sichern.“
Esther runzelte die Stirn und schüttelte sofort den Kopf. „Nein. Gib mir einfach noch etwas Zeit. Es ist noch nicht zu spät. Ich kann das noch drehen. Ich muss nur seine Schwäche finden, und das werde ich auch. Wir haben noch Zeit. Bis dahin finden wir vielleicht auch eine bessere Gelegenheit. Jede Alternative bringt unser Haus nur noch mehr in Gefahr.“
Thorin kniff die Augen zusammen, schwieg einen Moment lang und sagte dann schließlich: „Hmm … Dann soll es so sein. Wir werden warten, aber nicht lange.“
Esther spürte, wie ihr Herz leichter wurde, aber gleichzeitig wurde ihr Blick eisiger vor Entschlossenheit, Asher um jeden Preis zu Fall zu bringen. Wenn sie das nicht schaffte, würde sie nicht die Einzige sein, die alles verlieren würde.
Aber jetzt musste sie erst mal einen Weg finden, hinter Thorins Rücken die geheimen Künste zu beschaffen, die Asher wollte. Sie konnte nicht glauben, dass sie sich mit diesem Plan gegen ihr Haus stellte.
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Unter einem dunklen Himmel stand die Bloodwing-Villa, deren bedrohliche Silhouette im unheimlichen Schein des Blutmondes badete.
Im Inneren stand die Kammer der Prinzessin Consort in krassem Gegensatz zur Pracht der Villa, ein Zufluchtsort, der von den Turbulenzen im Herzen seiner Bewohnerin überschattet wurde. Sie lag auf ihrem Bett, eine Gestalt voller Verzweiflung, den Blick auf die Decke geheftet, verloren in einem Strudel aus Sorgen und Wut. Leere Blutflaschen lagen verstreut auf ihrem Bett und um sie herum.
Die Gedanken an Oberon, ihren Sohn, der in einer Hölle gefangen war, zerrten an ihrem Herzen, während die Erinnerung an Ashers Forderungen jedes Mal, wenn sie daran dachte, ein Feuer der Wut in ihr entfachte.
Wie konnte dieser widerliche Bengel es wagen, sie zu erpressen, seine Sklavin zu werden? Wenn sie ihn nur mit ihren eigenen Händen erwürgen könnte.
Noch nie in ihrem Leben war sie von jemandem herabgewürdigt worden, geschweige denn von einem Jüngeren.
Plötzlich wurde die Stille der Nacht von einem sanften Leuchten unterbrochen, das von dem Tisch neben ihr ausging. Die Sichtsteinkugel, ein Medium zum Speichern und Übertragen von Nachrichten über unendliche Entfernungen, begann den dunklen Raum mit ihrem geheimnisvollen Licht zu erhellen.
Mit gerunzelter Stirn griff Rebecca nach der Kugel, ihr Herz pochte vor Erwartung und Angst.
Als sie sie berührte, pulsierte die Kugel und zeigte eine Nachricht aus einem geheimen Kanal, die ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ. Lysandras Worte, grausam und spöttisch, tanzten vor ihren Augen, ein gespenstischer Ausdruck von Bosheit: „Ich habe dir gesagt, dass ich deinen Sohn dafür leiden lassen werde, dass er sich mir in den Weg gestellt hat. Er hat immer wieder deinen Namen gerufen wie ein erbärmlicher Junge, dessen Mutter ihn verlassen hat … sogar nach allem, was wir ihm angetan haben.“
Wut und Qual vermischten sich in Rebeccas Herz zu einer giftigen Mischung, die ihre Sinne zu überwältigen drohte.
Mit einer verzweifelten Bewegung befahl sie der Kugel, mehr zu zeigen, und diese gehorchte und entfaltete Bilder in der Luft, die sich mit erschütternder Klarheit materialisierten.
Die Bilder, die erschienen, waren ein Albtraum, der Gestalt angenommen hatte und Oberon in Qualen zeigte, seine Notlage in herzzerreißenden Details dargestellt. „Uhhnn… Nein… mein Oberon… NEIN!!!!“ Rebeccas Schrei war ein Stich des Schmerzes, der die bedrückende Stille der Nacht zerbrach. Die Intensität ihrer Gefühle entfesselte eine Welle der Kraft, die die Temperatur in dem Raum sinken ließ.
Türen und Fenster vereisten, die Kälte war so stark, dass sich Eiskristalle auf allen Oberflächen bildeten und den Raum in eine Eiskammer verwandelten, während ihr Schrei weiter durch den Raum hallte.
