Der Mann, dessen Rüstung abgenutzt und zerfetzt war, holte tief Luft und versuchte, seine Stimme zu beruhigen. „Wir … Wir waren draußen im Freien und haben Vorräte gesammelt“, begann er und holte erneut tief Luft. „Plötzlich wurde der Nachthimmel von diesem … diesem strahlenden, blendenden goldenen Licht verschlungen. Ich habe noch nie etwas so … Reines gesehen, außer bei ihm.
Nur eine Person kann eine solche Aura ausstrahlen … Der Goldene Prinz. Ich schwöre, wir irren uns nicht.“
Rachels Blick huschte von einer Person zur nächsten, sie nahm ihre Worte auf und ihre Gedanken rasten.
Eine Frau, deren Gesicht mit Ruß und Schmutz verschmiert war, deutete auf eine andere Gruppe und unterbrach sie mit ernster Stimme: „Das ist noch nicht alles. Sie waren diejenigen, die es aus nächster Nähe miterlebt haben.“
Victors Kopf schnellte zu der angegebenen Gruppe, sein durchdringender Blick ruhte auf ihnen. Die Schwere dieses Blicks ließ eine Frau zögernd vortreten.
Sie senkte leicht den Kopf, ihre Stimme war leise, aber voller unverkennbarer Angst: „Unsere Unterkunft … Sie liegt auf einer Klippe. Von dort aus sahen wir dasselbe goldene Licht, aber diesmal breitete es sich über einer hohen Felsformation aus. Die Erde … sie bebte unter unseren Füßen.
Obwohl wir weit weg waren und die Dunkelheit den größten Teil der Szene verdeckte, diese Aura, sie … sie fühlte sich an wie der Goldene Prinz. Wir haben es buchstäblich gespürt, und wir waren schon einmal in der Nähe des Goldenen Prinzen, wenn auch aus der Ferne.“
Amelia ballte die Fäuste, ihre Fingernägel gruben sich in ihre Handflächen, während Rachels Lippen zitterten, als sie sie aufeinanderpresste.
Die Menge murmelte jetzt lauter, die Unruhe war in ihren Augen deutlich zu sehen.
Alle spürten die Schwere der Lage. Wenn diese Gerüchte wahr waren, könnte es noch schlimmer kommen.
Plötzlich entfuhr Victor ein lautes Spottlachen, gefolgt von einem Lächeln, das seine Augen nicht ganz erreichte. „Es scheint ein kleines Missverständnis gegeben zu haben“, begann er, und seine Stimme hallte wider und zog die Aufmerksamkeit aller auf sich. „Der verdorbene Prinz ist tot. Das ist eine unumstößliche Tatsache.
Jeder, der etwas anderes behauptet, untergräbt nicht nur die mühevollen Anstrengungen unserer tapferen Jäger, die ihr Leben geopfert haben, sondern beleidigt auch unseren geschätzten Präsidenten auf eklatante Weise.“
Die Intensität seines Blicks ließ die Menge unruhig werden. Der Mann, der als Erster gesprochen hatte, stammelte: „Wir … wir wollten niemanden beleidigen, Sir. Wir waren nur … wir waren besorgt.“
Rachel sah die Angst und Verzweiflung in ihren Augen und trat vor.
Ihre sanfte Art und ihr gelassenes Auftreten ließen die anderen sofort etwas beruhigt zurück, zumal sie die Tochter des Präsidenten war. „Ich verstehe eure Bedenken“, begann sie sanft, ihre Stimme strahlte Wärme und Empathie aus, „aber wir müssen vorsichtig sein, wie wir diese Sorgen zum Ausdruck bringen.
Panik ist unser Feind, besonders an einem Ort wie diesem. Wenn ihr wieder Zeugen eines solchen Vorfalls werdet, wendet euch bitte an einen von uns oder an eines unserer hochrangigen Mitglieder, um darüber zu sprechen. Aufruhr ist für niemanden von uns von Vorteil, da wir alle an einer so gefährlichen Mission beteiligt sind. Wir haben Wichtigeres zu tun, als uns darüber Gedanken zu machen.“
Außerhalb der dichten Menschenmenge standen Emiko und Yui, ihre Gefühle waren deutlich zu spüren. Yuis große Augen trafen auf Emikos, in beiden spiegelte sich dieselbe Emotion wider, die jedoch in starkem Kontrast zu der Angst in den Augen der anderen stand.
Mit einer Stimme, die kaum mehr als ein Flüstern war, fragte Yui: „Emiko … glaubst du … ist er wirklich zurück?“
Ihre Hand wanderte unbewusst zu ihrer Brust, ihr Herz pochte heftig.
Emikos Blick zitterte, als sie Yuis Hand umklammerte, um ihr Trost zu spenden. „Ich weiß es nicht, Yui“, flüsterte Emiko mit zitternder Stimme zurück. „Es scheint unmöglich … aber wenn es wahr ist, dann braucht die Welt ihn wieder. Wir … brauchen ihn wieder …“
Nachdem sie die Menge beruhigt hatten, bahnten sich Rachel und ihr Team einen Weg durch die Menge.
Im Gegensatz zur vorherigen Aufregung herrschte nun nachdenkliche Stille in der Gruppe.
Bis Amelia sie mit besorgter Stimme unterbrach: „Wisst ihr, meine Urgroßeltern haben von Zeiten erzählt, in denen sie während dieser Quest die Geister gefallener Jäger gesehen haben. Glaubt ihr, dass er wirklich als Geist hier sein könnte?“
Victor warf ihr einen Seitenblick zu, in dessen Augen sich Belustigung widerspiegelte.
Er lachte leise und schüttelte leicht den Kopf. „Amelia, du lässt dich so leicht von Geschichten beeinflussen. Selbst wenn diese Geschichten wahr wären, denk daran, dass der Verdorbener Prinz nicht während der Quest der Würdigen gefallen ist. Seine Seele kann hier nicht gefangen sein. Abgesehen davon“, fügte er mit einem Grinsen hinzu, „ist jede Quest der Würdigen einzigartig. Informationen aus früheren Quests sind hier irrelevant.“
Amelia biss sich auf die Lippe, sichtlich genervt von Victors wieder mal klugscheißerischer Antwort, aber bevor sie was sagen konnte, mischte sich Rachel ein: „Egal, es kann nicht schaden, sicherzugehen.“ Sie deutete mit dem Kinn auf eine Gestalt in der Ferne, auf die sie ihren Blick gerichtet hatte.
Als alle in ihre Richtung schauten, sahen sie einen Mann, der selbst in der Menschenmenge auffiel.
Er war groß und hatte eine fast unheimlich blasse Haut, die im sanften Sonnenlicht zu leuchten schien. Sein langer weißer Bart fiel anmutig über seine Brust und passte zu seinen reinweißen Augen, die ein unheimliches Gefühl vermittelten.
Seine Erscheinung und Ausstrahlung strahlten immense Kraft aus und wirkten gleichzeitig ganz normal. Die Art, wie die anderen ihm Platz machten, zeigte deutlich, dass sie zu viel Angst hatten, um ihm auch nur in die Augen zu sehen.
„Das ist der Zonenmeister“, flüsterte Amelia mit großen Augen. Sie schluckte hörbar und sah besorgt aus. „Rachel … bist du sicher, dass wir auf ihn zugehen sollen?“
Amelia hatte noch nicht vergessen, was mit den armen Jägern passiert war, die sich mit dem Zonenmeister angelegt hatten, weil sie dachten, er sei ein alter und schwacher Dämon. Wie konnten sie nicht verstehen, dass in einer Quest wie dieser kein gewöhnlicher Mensch der Zonenmeister sein konnte?
Rachel nickte entschlossen. „Es ist der einzige Weg, um die Wahrheit herauszufinden. Als Zonenmeister weiß er bestimmt alles, was in dieser Quest vor sich geht.“ Sie ging vorwärts, die Gruppe dicht hinter ihr, jeder Schritt voller Vorahnung.
Rachel holte tief Luft und näherte sich dem Zonenmeister mit ehrfürchtiger Haltung. „Ehrwürdiger Zonenmeister“, begann sie mit trotz ihrer Nervosität ruhiger Stimme, „ich bin hier, um mich nach den Gerüchten zu erkundigen, die hier kursieren. Stimmt es, dass der Goldene Prinz in den Mini-Dungeons dieser Quest anwesend ist, wenn auch nur als Geist?“
Der Zonenmeister, der seine Hände hinter dem Rücken verschränkt hatte, würdigte sie keines Blickes. Er starrte weiter in die Ferne, seine Augen waren undurchsichtig und sein Gesichtsausdruck unlesbar.
Nach einer Ewigkeit, die jedoch nur wenige Sekunden dauerte, sprach er mit emotionsloser Stimme ein einziges Wort: „Weg.“
Das Gewicht dieses einzigen Wortes lastete schwer auf ihnen, wie eine greifbare Kraft, die sie zu erdrücken drohte.
Dieser einzige Befehl, so absolut und kraftvoll, ließ Rachel und ihre Gruppe unbewusst zurückweichen und einen freien Weg für den Zonenmeister schaffen.
Das Gewicht dieses einzigen Wortes lastete immer noch schwer auf ihnen, wie eine greifbare Kraft, die ihr ganzes Wesen zu zerquetschen drohte.
„Oh, um Himmels willen …“, stieß Amelia erleichtert aus und schüttelte den Kopf. „Ich wusste, dass es sinnlos sein würde. Der Zonenmeister wird niemals Informationen preisgeben, vor allem nicht, wenn sie nichts mit der Sicherheitszone zu tun haben.“
Rachel starrte der sich entfernenden Gestalt des Zonenmeisters nach, die Stirn gerunzelt und die Lippen zu einer schmalen Linie gepresst. Offensichtlich wirbelten Gedanken und Vermutungen in ihrem Kopf herum.
Victor lächelte leicht. „Nun, das war’s dann wohl. Lasst uns wegen solcher Geschichten nicht den Kopf verlieren. Wir müssen uns auf den nächsten Mini-Dungeon konzentrieren.“ Aber das Funkeln in seinen Augen erlosch für einen Moment, und seine lässige Haltung verschwand, als er sich an die Beschreibung des Lichts erinnerte, das von dem hohen Bauwerk ausgegangen war … Es klang unheimlich ähnlich wie der Ort, an dem Axton und die anderen ihr Lager aufgeschlagen hatten.
Ohne dass sie es bemerkten, verengte sich jedoch der Blick des Zonenmeisters, als seine Gestalt verschwand.
—
Zwei Monate später
Inmitten des Summens der aufgehenden Sonne tauchte Asher aus der provisorischen Unterkunft auf, das Licht der Morgendämmerung warf einen sanften Schimmer auf seine taubengraue Haut.
Dicht hinter ihm folgten Merina, deren mütterliche Anmut sich sogar in ihrer Gangart zeigte, Ceti, deren scharlachrotes Haar hinter ihr herwehte und deren durchdringende dunkelblaue Augen die Umgebung vorsichtig absuchten, und Isola, die im frühen Licht schimmerte und deren dämmerungsblaue Haut die Farbtöne des Himmels widerspiegelte. Ihr Blick schien jedoch Asher zu meiden, als hätte sie Angst, seinem Blick zu begegnen.
In dem Moment, als Asher ins Freie trat, spürte er unzählige Blicke auf sich.
Er war an die Blicke gewöhnt, von denen viele aus Neid aufgrund seines auffälligen Aussehens, seines Status oder seiner atemberaubenden Begleiterinnen herrührten und natürlich aus der Überzeugung, dass er schon seit langer Zeit Urlaub in dieser sicheren Zone machte.
Aber er bemerkte noch etwas anderes, etwas Beunruhigenderes.
Nachdem sie ihn angestarrt hatten, bemerkte er, dass alle Gesichter angespannt waren und einige von ihnen in großen Gruppen angeregt diskutierten.
„Warum scheinen alle so, als würden sie auf Eierschalen laufen?“, fragte Asher und brach die Stille.
Merina und Ceti warfen sich einen kurzen, vielsagenden Blick zu. Mit einem tiefen Atemzug antwortete Ceti, die immer direkt war: „Es ist wegen dieser Nacht.
Oder, genauer gesagt, wegen dem, was mit dir passiert ist.“
Ashers dunkelgelbe Augen fixierten Ceti, und er wirkte leicht verwirrt: „Was meinst du damit?“
Ceti zögerte und senkte kurz den Blick. Als sie wieder aufblickte, war ihr Blick entschlossen: „Unter den Dämonen wird gemunkelt, dass der Geist des Goldenen Prinzen bei dieser Quest anwesend sein könnte. Du warst … bewusstlos, in den letzten zwei Monaten.
Du hast den anfänglichen Aufruhr verpasst. Und doch ist die Panik auch jetzt noch spürbar. Obwohl der Goldene Prinz uns nur etwas mehr als ein Jahrzehnt bekannt war, war er während seiner Lebenszeit ein Albtraum für unsere Welt. Und jetzt haben die Leute Angst, dass sie diesen Albtraum erneut durchleben müssen.“
Isolas strahlend weißes Haar schien zu wogen und spiegelte ihre innere Unruhe wider, aber sie schwieg und wartete auf Asher’s Antwort.
Asher wusste innerlich, warum sie so dachten, aber er hatte das nicht kommen sehen und konnte sich auch nicht erklären, wie das möglich sein sollte.
Dennoch entfuhr Asher ein leises Lachen: „Warum sollte jemand so etwas denken?“
Ceti holte noch einmal tief Luft und antwortete: „Nachdem du die Kraft der Phönixfeder beschworen hast, war die goldene Aura, die von dir ausging, … erinnerte an Golden Prince.
Einige Dämonen, die in dieser Nacht in der Nähe waren, haben das gesehen, auch wenn sie nicht wussten, dass du es warst. Sie haben die sengende Aura gespürt und waren überzeugt, dass es sich zweifellos um den Goldenen Prinzen handelte. Ehrlich gesagt … wir haben das auch so empfunden …“, sagte Ceti mit einem unsicheren und zweifelnden Blick.
Merina fügte leise hinzu: „Wir wissen, dass die Aura des Goldenen Prinzen wie eine Miniatursonne war, deren Strahlen ohne sein Zutun Hunderte von Kilometern weit reichten. Für Dämonen wie uns war es, als würden wir in blendendes Licht starren. Einige von ihnen wurden in dieser Nacht sogar blind, als sie in dieses Licht schauten. Wir machen uns Sorgen, dass die Kraft des Phönix dir irreparablen Schaden zugefügt hat, Meister.“
„Ja, wir sind besorgt, ob der Einsatz einer solchen Kraft unvorhersehbare Folgen haben könnte. Hast du eine Ahnung, wie das möglich war? Niemand sonst hätte das überleben können …“, murmelte Ceti mit tief gerunzelter Stirn.
Asher spürte ihre brennende Neugier und ihre verwirrten Blicke auf sich und wusste, dass er ihre Zweifel nicht einfach abtun und ihnen keinen Grund geben durfte, etwas zu vermuten.
