„Wir haben das gefährliche Gebiet fast hinter uns, Meister. Wir müssen nur noch ein paar Stunden vorsichtig sein, dann erreichen wir eine neutrale Stadt“, sagte Merina mit einem hoffnungsvollen Lächeln, während sie sich den Schweiß von den Schläfen wischte.
Die höllisch dunkle rote Sonne strahlte hell vom Himmel, als Asher und seine Zofe sich am Morgen wieder auf den Weg machten, um über die sichersten Wege, die Merina finden konnte, zurück ins Königreich zu reisen.
Asher nickte und atmete tief durch: „Gut … Ich fühle mich, als wäre ich in den letzten Tagen auf einer verdammten Pilgerreise gewesen. Wer weiß, was in unserem Königreich passiert ist, nachdem ich tagelang als vermisst galt“, Asher war besorgt, dass bestimmte Leute seine Abwesenheit ausnutzen könnten. Hätte er die Wahl gehabt, wäre er schon früher im Königreich angekommen.
Merina war aber genauso gespannt auf die Rückkehr, weil sie sich Sorgen um ihre Kinder machte. Die beiden mussten sich bestimmt große Sorgen machen, nachdem sie sie so lange nicht gesehen hatten.
…
An einem anderen Ort schlief ein junger Mann mit roter Haut gemütlich im Schlafzimmer der königlichen Gemahlin. In Abwesenheit der königlichen Gemahlin interessierte es niemanden, wer in diesem Zimmer schlief.
Er schnarchte weiter mit weit geöffnetem Mund, während ihm der Sabber aus dem Mund tropfte und er davon träumte, einen Pfirsichbaum zum Blühen zu bringen.
…
„Wir müssen sehr vorsichtig sein, wenn wir durch diesen Wald gehen, Meister. Der schlammige Boden ist an einigen Stellen lebendig und könnte uns verschlucken. Deshalb lebt niemand in diesem Wald, aber sobald wir diesen Ort hinter uns haben, sind wir in Sicherheit“, sagte Merina in einem warnenden Ton.
Asher nickte und sagte: „Ich werde dir folgen. Lass dir Zeit.“ Asher wollte so schnell wie möglich zurück, aber er wollte Merina nicht drängen und riskieren, dass sie dadurch Fehler machte. Er wusste, dass sie auch unbedingt zurückwollte.
Allerdings warf er einen genauen Blick auf den tödlichen Wald vor ihm, der wie ein Ort von trügerischer Schönheit wirkte, an dem die Grenze zwischen Leben und Tod verschwamm.
Die dichten Bäume ragten hoch empor und warfen tiefe Schatten, die den Wald düster und trostlos erscheinen ließen, obwohl es noch nicht Nacht war. Der Boden war weich und schwammig, bedeckt von einer dicken Schicht aus Moos und Laub, die die Geräusche ihrer Schritte dämpfte.
Als er Merina vorsichtig folgte, bemerkte er, dass der schlammige Boden nicht das war, was er zu sein schien, denn bestimmte Stellen schienen sich ständig zu bewegen, als wären sie lebendig und von einem bösartigen Willen beseelt, genau wie Merina gesagt hatte.
Als sie tiefer in den Wald vordrangen, stieß Asher auf Stellen mit schlammiger Erde, die zu brodeln und sich zu winden schien – ein sicheres Zeichen dafür, dass sie bereit war, alles zu verschlingen, was auf sie trat.
Einige der Stellen waren so gut versteckt, dass sie mit bloßem Auge nicht zu erkennen waren.
Der dichte Nebel, der am Waldboden hing, machte es noch schwieriger, diese Stellen oder andere Gefahren, die im Wald lauerten, zu erkennen. Jetzt verstand er, warum niemand diesen Ort bewohnen wollte.
*Rascheln*
Plötzlich blieben Asher und Merina stehen, als sie ein leises Rascheln hinter sich hörten.
*Rauschen*
Asher kniff die Augen zusammen und zog sofort sein Ringmesser, als er das Rascheln erneut hörte, diesmal jedoch aus einer anderen Richtung.
Der Nebel war so dicht, dass man nicht mal ein paar Meter weit sehen konnte. Aber Asher konnte mit seinen scharfen, dunkelgelben Augen perfekt durch die Dunkelheit sehen und erblickte die Silhouette einer riesigen Gestalt, die im Schatten atmete und deren Augen dunkel glänzten.
*Rascheln*
Er drehte sich um und sah noch mehr solcher Silhouetten! Seine Augen suchten die Umgebung ab und er zählte zehn solcher Silhouetten! Aber das Schlimmste war, dass er sie überhaupt nicht durchdringen konnte. Allein die Aura eines einzigen von ihnen reichte aus, um ihm das Gefühl zu geben, dass sie zu stark waren, ganz zu schweigen von ihrer gemeinsamen Kraft.
Trotzdem verzog er seine Lippen zu einem Lächeln und lachte tief und kehlig: „Kommt raus, ihr kleinen Welpen. Versteckt ihr euch wie Feiglinge in den Schatten? Ich hätte mehr von den angeblichen Herrschern der Schatten erwartet.“ Mit diesen Worten nahm Asher die Maske von seinem Gesicht und enthüllte sein wahres Aussehen als Nachtelf.
„Ich dachte, die Gerüchte, dass du ein Genie bist, wären nur eine Farce, um uns einzuschüchtern. Aber du scheinst einen ausgeprägten Sinn für Gefahr zu haben … selbst in dieser Dunkelheit, Gemahl der Blutbrandkönigin.“ Eine tiefe, knurrende Stimme mit einem starken Anflug von Bedrohung hallte hinter ihm wider, als Asher sich umdrehte und zehn sich bewegende Schatten vor sich sah, die auf zwei Beinen gingen und monströs aussahen.
Die Werwölfe von Darkmoon waren für jeden normalen Menschen ein furchterregender Anblick. Ihr Fell war tiefschwarz und schien alles Licht zu absorbieren, sodass sie wie sich bewegende Schatten im Wald wirkten.
Ihre Augen leuchteten intensiv dunkelblau, und ihre scharfen, gezackten Zähne schimmerten sogar in der Dunkelheit.
Ihre massigen, über zwei Meter großen, monströsen Körper waren mit Muskeln bedeckt, sodass sie wie lebende, atmende Waffen wirkten. Jeder von ihnen trug eine Rüstung, die perfekt mit seinem Fell verschmolz.
Während sie langsam um Asher und Merina kreisten, verwandelten sich ihre Körper auf unnatürliche Weise, als bestünden sie selbst aus Schatten.
Asher hatte das Gefühl, dass der Werwolf, der gesprochen hatte, der Anführer dieses Rudels wildester Bestien war. Er lächelte unauffällig und sagte: „Ich schätze, es hat keinen Sinn zu fragen, wie ihr uns aufgespürt habt.“
Obwohl er es ernst meinte, wollte er doch wissen, wie diese Bestien sie gefunden hatten, obwohl Merina so viele Vorsichtsmaßnahmen getroffen hatte.
Der Rudelführer stieß ein bedrohliches Grunzen aus, während seine dunkelblauen Augen zu Merina wanderten: „Der Gestank eines Verräters lässt sich niemals tilgen, egal wie gut er sich tarnt. Es scheint, als wollten sogar die Teufel, dass du für deine Sünden gegenüber deinem eigenen Volk büßt, Merina. Sonst wären wir uns nach so vielen Jahren nicht wieder begegnet.“
Merina stand wie erstarrt da, Angst umklammerte ihr Herz, als sie sich umschaute und die vertrauten Gesichter sah, die sie und Asher umringten.
Sie hatte gehofft, ihrem alten Clan nie wieder zu begegnen, aber hier waren sie, mit durchdringenden Blicken, die nichts als Bosheit für sie empfanden, besonders für sie, selbst nach all den Jahren.
Sie sah den Rudelführer mit zitterndem Blick an: „Dreven … Ich habe unseren Clan nie verraten. Ich wollte nur meine Familie vor der ungerechten Strafe schützen, die der Moonbinder-Clan uns auferlegen wollte.“
„Genug, Meirna! Keine Worte von dir werden uns jemals helfen, das zurückzubekommen, was unser Clan verloren hat.
Unser Bündnis mit dem Mondbinder-Clan ist zerbrochen, die Würde und Ehre unseres Clans werden von allen in Frage gestellt … und das alles, weil du, die Tochter unseres verstorbenen Clanführers, unsere Gesetze gebrochen hast. Es spielt keine Rolle, wie die Strafe ausfiel, du hättest sie als dein Schicksal akzeptieren müssen, zumal du einen ihrer Männer geheiratet hast“, sagte Dreven mit tiefer Stimme, obwohl man bei genauerem Hinsehen einen Hauch von Bitterkeit und Wut in seinem Tonfall wahrnehmen konnte.
Bevor Merina geheiratet hat, standen er und sie sich ziemlich nah. Er wollte sie als seine Frau und dachte, er könnte sie heiraten, indem er sie in sein Rudel aufnahm. Aber Merina entschied sich dafür, jemanden aus dem Moonbinder-Clan zu heiraten, um ihrem Clan zu helfen, stärker zu werden, indem sie die Allianz durch eine Heirat stärkt, anstatt jemanden aus ihrem eigenen Clan zu heiraten. Und der Grund, den sie ihm nannte, war, dass sie keine Last für den Clan, einschließlich seines Rudels, werden wollte.
Dies und die Tatsache, dass sie damit eine Verräterin ihres Clans geworden war, verstärkten seine Verbitterung nur noch mehr.
Innerlich war er aber total überrascht, dass sie nach all den Jahren nur noch schöner geworden war, mit ihrem perfekten, geschmeidigen Körper und ihren fruchtbaren Hüften. Das machte ihn nur noch bitterer darüber, dass sie ihm entglitten war.
Asher hob eine Augenbraue, als er erst jetzt erfuhr, dass ihr Vater vor seinem Tod der Anführer des Darkmoon-Clans gewesen war. Ihm fiel auch auf, wie leidenschaftlich Dreven zu Merina sprach.
Merina senkte den Blick, als sie seine Worte hörte. Es fiel ihr schwer zu verdauen, dass Dreven, der für sie wie ein freundlicher und gütiger alter Freund gewesen war, nun so feindselig zu ihr sprach.
Sie sah sich um und sah die einst vertrauten Gesichter, die nun zu Grimassen verzerrt waren, ihre scharfen Zähne entblößten und bereit waren, sie zu zerreißen.
Die Last der anklagenden Blicke ihrer eigenen Leute war erdrückend und ließ sie sich klein und verletzlich fühlen. Sie wollte sich in einer Höhle verkriechen und verstecken, um dem Urteil und der Angst zu entkommen. Vorher hatte sie noch Hoffnung gehabt, aber jetzt war sie niedergeschlagen, weil sie sah, dass ihre eigenen Leute ihr auch nach all den Jahren nicht zur Seite standen und ihr nicht glaubten.
Doch plötzlich spürte sie, wie diese Blicke von einer großen, muskulösen Gestalt abgeschirmt wurden.
„Die Wut, die ihr alle empfindet, ist kaum zu verstehen. Aber sie ist nicht mehr nur eine Verräterin eures Clans, sondern meine persönliche Zofe. Und ich mag es nicht besonders, wenn jemand versucht, mir etwas wegzunehmen, das mir gehört“, sagte Asher mit ruhiger Stimme, in der jedoch ein Hauch von Stahl mitschwang, während seine dunkelgelben Augen vor entschlossener Entschlossenheit glühten.
Dreven verzog kurz das Gesicht, während die anderen Werwölfe nicht wussten, warum sie sich von den Worten eines so schwachen Mannes eingeschüchtert fühlten. Sie waren überrascht, dass jemand mit seiner Stärke in ihrer Gegenwart nicht einmal nervös wirkte.
Selbst wenn jemand, der so schwach war wie er, ihre Stärke nicht einschätzen konnte, sollte allein die Aura ihrer überlegenen Kraft ausreichen, um selbst einem unwissenden Narren einen Schauer über den Rücken laufen zu lassen.
Merina sah ungläubig auf, als sie langsam zu ihrem Meister blickte, der entschlossen vor ihr stand, umgeben von all diesen mächtigen Menschen. Sie verspürte eine plötzliche Welle der Emotionen, als sie ihn wie einen unbesiegbaren Schild vor sich stehen sah.
Sie wusste, dass ihr Meister bereits wissen musste, dass alle zehn Werwölfe stärker waren als er, und doch schien er nicht zu wanken.
Obwohl sie wusste, wie hoffnungslos ihre Lage war, fühlte Merina sich seltsam getröstet durch die Stärke seiner Haltung und die Entschlossenheit in seinen Augen. Wenn ihr Meister sogar bereit war, seine Sklavin zu beschützen, dann war das Mindeste, was sie tun konnte, sich dem zu stellen.
Sie hatte keine Lust mehr, sich unter diesen Blicken zu ducken, und mit einem wilden Glanz in den Augen war sie entschlossen, an der Seite ihres Meisters zu stehen, egal wie es ausgehen würde, da sie sowieso sterben würde. Sie hegte nun nur noch Groll gegen ihr eigenes Volk, das sie im Stich gelassen hatte, während ihr Meister bereit war, ihr in einer solchen Situation beizustehen.
Asher wusste, dass er selbst dann überleben würde, wenn alle zehn Monster gleichzeitig auf ihn springen würden, indem er einfach in seine Verdammte Dimension flüchtete, obwohl Merina dann hier draußen bleiben und dem sicheren Tod ins Auge sehen würde, was ihm allerdings nicht viel ausmachte. Das einzige Problem wäre, eine andere Magd zu finden, die so gut war wie sie.
Aber er wusste auch, dass er sich nicht ewig in der Verdammten Dimension verstecken konnte, und er machte sich Sorgen, ob er aus dieser brenzligen Situation lebend herauskommen würde. Diese Monster würden ihn nicht in Ruhe lassen, bis sie ihn in Stücke gerissen hatten.
Allerdings wollte er ein paar Dinge ausprobieren und sehen, ob das Glück auf seiner Seite war, egal wie gering die Chancen auch standen. Es konnte keine bessere Gelegenheit geben als diese.
Und genau wie er erwartet hatte, brach Dreven in schallendes Gelächter aus und durchbrach die Stille: „Hahaha, sieh dich nur an. Ich bin nicht überrascht. Nach all den Jahren im Schlaf musst du doch völlig ahnungslos sein, was die Welt außerhalb deines kleinen Königreichs angeht. Sieh dich um und begreife, dass du nicht mehr unter dem Schutz deines Königreichs stehst. Wir herrschen über diese Länder, und du hast noch nicht gesehen, was wir mit dir vorhaben.
Ich bin mir sicher, dass die Blutkönigin interessiert sein wird, zu erfahren, dass ihr Gemahl mit der angeblichen Unsterblichen Blutlinie in unserer Gewalt ist. Und sollte sie wider Erwarten versuchen, einen Kompromiss auszuhandeln, werden wir eine Falle stellen und dich auf eine Weise töten, die du dir nicht einmal vorstellen kannst“, sagte Dreven, während sich seine Lippen zu einem kalten Grinsen verzogen und seine Augen vor Hass und Wut glühten.
Asher blieb ausdruckslos, während er mit den Händen winkte: „Beruhigt euch. Ich weiß, dass ihr alle stärker seid als ich und dass ich verloren bin. Aber ich war schon immer neugierig darauf, gegen einen Werwolf zu kämpfen und zu sehen, ob ihr alle so mächtig und furchterregend seid, wie die Leute sagen. Bevor ich also den Weg des Todes beschreite, wie wäre es, wenn ihr mir die Chance gebt, mit einem von euch zu duellieren?“
