Fast vierzehn Tage waren vergangen, seit Asmodeus und die Dämonenritter Grimholt verlassen hatten, und Alan hatte endlich seine anstrengenden Vorbereitungen abgeschlossen. Er übergab die Leitung an einen vertrauenswürdigen Helfer, während er auf seinem treuen Kriegspferd ritt.
Sein Blick wanderte über die Masse der Ritter und Soldaten, die ihm in die Schlacht folgen würden.
„Fünftausendneunundsiebzig Männer sind dem Ruf gefolgt.“
Ihre Augen ruhten erwartungsvoll, voller Bewunderung und Verehrung auf ihm.
Sie waren bereit, für ihn zu sterben, wenn er es ihnen befahl, nicht nur, weil er ihr Held war, sondern wegen allem, was Alan in den letzten fünf Jahren getan hatte, um das Volk zu unterstützen. Alan gab den größten Teil seiner zusätzlichen Mittel dafür aus, den Menschen in Grigor zu helfen.
Er finanzierte Schulen für Waisenkinder und Werkstätten für diejenigen, die sich kein Essen leisten konnten, und der größte Teil seines Vermögens floss in den Aufbau von Grigor. Die Beliebtheit des Herzogs stieg sprunghaft an. Er sorgte auch dafür, dass die Soldaten eine angemessene Ausbildung und Ausrüstung erhielten. Ihre Moral war hoch, und sie waren bereit, ihm in die Schlacht zu folgen.
Alan räusperte sich, bevor er zu sprechen begann, und dachte an das Bild seines besten Freundes, der ohne jede Angst als Erster das tote Land betreten hatte.
„Meine lieben Brüder und Schwestern! Wir sind heute hier, weil wir dem Ruf unserer Freunde folgen müssen. Jahrelang haben wir Seite an Seite mit ihnen gegen alle Widrigkeiten gekämpft. Unsere Brüder, Schwestern, Väter und Mütter haben in diesem Land gegen die Bedrohung durch die Dämonen gekämpft und den Feind zurückgedrängt!“
Die Menge jubelte, als Alan sprach. Er hob die Hand, und es wurde wieder still.
„Ich weiß, dass ihr alle Angst habt. Ihr fürchtet die Dämonen. Aber ich sage euch: Ihr braucht keine Angst zu haben! Endlich haben wir eine Chance, den Feind zu besiegen und dauerhaften Frieden zu schaffen! Wir können unsere Freiheit zurückgewinnen, um für unsere Kinder, für unsere Gefallenen und für uns selbst von einer besseren Zukunft zu träumen!“
Der Jubel brach erneut aus, lauter als zuvor. Als es wieder ruhiger wurde, fuhr Alan fort:
„Wir werden nicht alleine marschieren! Unsere Verbündeten werden sich uns anschließen, ihre Seelen und Hoffnungen werden uns beschützen, und wir werden der Welt zeigen, was es heißt, gemeinsam zu kämpfen! Wir werden ihnen zeigen, was passiert, wenn man sich mit der Menschheit anlegt! Mit Grigor!“
Der Jubel wurde noch lauter, und Alan konnte das Feuer in den Augen seiner Soldaten sehen.
Die Söldner, die zurückblieben, schauten mit Neid zu und hielten ihre Waffen fest umklammert.
„Heute marschieren wir zum Dämonenkontinent. Heute marschieren wir für den Sieg! Für den Ruhm! Und für die Menschheit!“, rief Alan und hob sein Schwert hoch über seinen Kopf.
Brrrrr!
Hörner ertönten, gefolgt von einem rhythmischen Trommelschlag, als Alans Pferd in den Horizont galoppierte, sobald er sein Schwert fallen ließ. Ein Gefühl der Hoffnung und Aufregung erfüllte ihre Herzen.
Fünfzehn Tage später, in der Nähe der zentralen Dämonenebene.
„Erhebt eure Schilde!“
„Haltet diese verdammten Pfeile auf!“
„Priester, wo sind die Heiler?“
Alans schmutziges Gesicht verzog sich zu einer Grimasse, als sein Schwert eine monströse Gestalt mit acht verdrehten Armen wie eine riesige Raupe durchschnitten. Die Gestalt platzte auf und eiterte übelriechenden Eiter. Ständige Kämpfe hatten Alans Gestalt mit Schmutz, Blut und Schweiß überzogen. Seine Haare klebten an seiner Stirn und seine Augen waren vor Erschöpfung rot.
Seit sie den Dämonenkontinent betreten hatten, kämpften sie ohne Unterbrechung.
„Sind wir dazu verdammt, für immer zu kämpfen?“, murmelte Alan leise vor sich hin.
Er blickte sich auf dem Schlachtfeld um, das mit Leichen von Dämonen und Menschen übersät war. Der Gestank des Todes hing schwer in der Luft und vermischte sich mit dem metallischen Geruch von Blut.
Zunächst war ihre Moral noch hoch und sie stürmten ohne Anzeichen von Feinden auf die Ebene. Doch in dem Moment, als ihre Gruppe Grimholts Umgebung verließ, tauchten Monster auf.
Sie kamen aus dem Boden, aus den Bergen und aus den Wäldern.
„Bleibt wachsam! Wir dürfen nicht wanken.“ Alans heiserer Schrei hallte über das Schlachtfeld und zeigte, wie viel diese Ritter ertragen mussten. Mit bereits über vierhundert Toten wuchs jeden Tag sein Bedauern, nicht mit Asmodeus gereist zu sein.
„Sire!“
„Eure Gnaden!“
Dennoch behielten die Männer ihre Entschlossenheit, versuchten, ihre gefallenen Brüder zu ignorieren, und drängten vorwärts. In einer Woche machten sie mehr Fortschritte als der gesamte Kontinent in Jahrzehnten. Um den Schwung aufrechtzuerhalten, ließ Alan kleine Truppen zurück, nachdem er alle paar Dutzend Kilometer einen Außenposten errichtet hatte.
Diese Außenposten dienten den Verwundeten als Ort der Ruhe und Erholung, sodass die Hauptstreitmacht tiefer in den Kontinent vordringen konnte, ohne sich um Flankenangriffe oder Angriffe von hinten sorgen zu müssen.
„Gott sei Dank habe ich auf Alice und Ryuji gehört und diese Außenposten errichtet, jetzt können wir ungehindert weiterziehen.“
„Räumt das Schlachtfeld, bereitet das Lager vor! Heute Abend werden wir das Fleisch unserer Feinde verspeisen!“
Der größte Schub für ihre Armee war das Fleisch der Monster. Das meiste davon schmeckte köstlich und gab ihnen zusätzliche Kraft und Ausdauer.
Das Monsterfleisch war der Grund, warum Alan eine so große Armee mitgebracht hatte. Anstatt zu fliehen oder Konflikten aus dem Weg zu gehen, kämpfte er sie frontal an, und dank dessen wurden seine Hauptritter doppelt so stark wie zu Beginn.
„Sogar die normalen Soldaten konnten jetzt gegen einen durchschnittlichen Ritter bestehen.“
„Eure Hoheit, bitte ruhen Sie sich aus!“
„Baron Levin. Sie haben mir gut gedient.“
Baron Levin übernahm die Stelle des gefallenen Viscounts und Marquis, der zuvor als Alans Adjutant gedient hatte. Levin war ein kluger Mann, gebaut wie ein Bär, mit prallen Muskeln und dunkler Haut. Er liebte die Jagd, was seine Überlebenschancen erhöhte. Alan wusste das und nahm ihn in seine Truppe auf, und der Baron wurde schnell stärker und effizienter.
„Sag mal, Levin, hast du abgenommen?“
Alan fiel auf, dass Levin fast halb so groß war wie zuvor.
„Haha, Eure Gnaden, das liegt an diesem Fleisch, es stärkt irgendwie die Muskeln und formt sie zu einer perfekteren Form!“
Levin lachte herzlich, während er sich auf seinen Bauch klopfte, der jetzt flach und durchtrainiert war, statt wie vorher so ausgebeult.
„Interessant, meinst du, wir können ein paar mit nach Hause nehmen? Für die Kinder und Waisen in den Slums?“
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Alan wusste, was Levin meinte, denn sein vorstehender Bauch war nicht fett, sondern das Ergebnis seines kräftigen Körperbaus. Jetzt waren seine Muskeln straff und definiert, sodass Levin mit mehr Anmut kämpfen konnte.
„Eure Hoheit?“
Viele der Ritter und Soldaten, die Alan dienten, stammten aus denselben Slums. Selbst jetzt, wo er ihn mit Schmutz und Wunden bedeckt und blass wie eine Wand an den Slums denken hörte, bewegte das ihre Herzen erneut.
Einige glaubten sogar, Alan wäre vielleicht die bessere Wahl für den König gewesen, aber diese Meinungen verstummten, als Alan sie zurechtwies und ihnen wegen Hochverrats mit dem Tod drohte.
„Puh, wie weit sind wir schon gekommen? Glaubst du, wir treffen bald auf unsere Verbündeten?“, fragte ein hoffnungsvoller Adjutant, während er Alan half, die verschiedenen Schichten seiner Rüstung abzulegen.
„Vielleicht, wir haben seit dem Bericht über die westlichen Berge und den See keine weiteren Meldungen erhalten.“
Plötzlich kamen mehrere Späher mit blassen Gesichtern zurückgerannt, ihre Pferde konnten vor Erschöpfung kaum noch anhalten.
„Eure Hoheit! Der Feind kommt!“
„Wie viele?“
„Schwer zu sagen, vielleicht Hunderte?“
„Was? Bist du sicher?“
Obwohl das nicht gefährlich klang, brauchte man in Wirklichkeit eine Gruppe von Rittern, um ein Monster zu besiegen. Deshalb zitterten Alans Lippen. Die halb ausgezogene Rüstung hing noch an seiner Schulter, als er den Späher anstarrte.
„Ja, Eure Hoheit! Wir haben sie aus der Ferne gesehen; es waren verschiedene Arten von Monstern in der Ferne!“
Alan runzelte die Stirn und fragte sich, ob dies nur eine weitere Prüfung auf ihrer verfluchten Reise war.
„Wie sehen sie aus?“
„Humanoide, mit schwarzer Rüstung bedeckt.“
„Hm?“
Alans Augen weiteten sich und die Farbe kehrte in sein Gesicht zurück. Er warf seine Plattenrüstung zu Boden und eilte zu seinem Pferd.
„Eure Hoheit!“
„Wartet, zieht wenigstens Eure Rüstung an, Eure Hoheit!“
Alan ignorierte alle, stieg auf sein Pferd und ritt in die Richtung, aus der die Späher gekommen waren.
„Eure Hoheit!“
Die übrigen Ritter folgten seinem Beispiel, stiegen auf ihre Pferde und jagten Alan hinterher. Sein Pferd galoppierte über den Hügel, und erschöpft schnaubte es durch die Nüstern. „Mein lieber Hengst, halte noch einmal für mich durch. Ich verspreche dir die besten Karotten, wenn wir zurück sind!“, flüsterte Alan seinem Pferd zu und tätschelte ihm den Hals.
Nachdem er den Hügel erklommen hatte, hielt er an und blickte auf das offene Feld unter ihm. Dort marschierten tatsächlich menschenähnliche Gestalten in schwarzer Rüstung auf sie zu.
An ihrer Spitze saß ein vertrautes Gesicht auf einem eleganten und wunderschönen Arachne.
„R-Ryuji? Bist du das?“
Alans Augen fingen an zu zittern und Tränen traten ihm in die Augen. Diese anstrengende Reise hätte ihn fast dazu gebracht, die Hoffnung aufzugeben. Er dachte, dass sein Freund vielleicht schon gefallen war, nachdem die Berichte aufgehört hatten.
„RYUJI!!!“
Seine Stimme hallte über das Feld und erreichte die Ohren der Dämonenritter, die sofort ihren Marsch stoppten. Die Gestalt an der Spitze drehte sich um und lächelte strahlend.
Was Alan verblüffte, waren die einheitlichen und synchronen Bewegungen der Dämonenritter, die ihre Schilde und Speere mit einem lauten, hallenden Knall in den Boden rammten, bevor sie sich hinter Asmodeus zu einem Dreieck formierten.
Dieser Anblick ließ die nachfolgenden Ritter staunend aufatmen und nach Luft schnappen.
„Ryuji, du verdammter Angeber!“ Alan rannte den Hügel hinunter, die rechte Hand fest geballt, Tränen der Freude und Frustration über seine Wangen strömend.
Asmodeus sprang von Luminas Rücken und breitete die Arme weit aus.
„Alan!“
*Boom*
Die beiden Freunde prallten mit einem lauten Knall aufeinander, Alans Faust schlug gegen Asmodeus‘ Brust und Asmodeus‘ Faust traf Alan direkt am Kiefer.
„Du Mistkerl! Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht! Warum hast du keine Nachricht hinterlassen oder uns kontaktiert?“
„Warum warst du so verdammt langsam? Ich habe auf dich gewartet und dachte, du wärst tot, verdammter Held.“
Beide lachten herzlich und umarmten sich fest.
„Ich bin froh, dass du lebst, Ryuji.“
„Ich auch, Alan.“
