Die Spannung in der Luft war fast greifbar, als würde jeder Atemzug eine Katastrophe auslösen. In der Ferne hallte der Donner von Zeus, wie eine Kriegstrommel, die den bevorstehenden Kampf zwischen den Göttern ankündigte, die seit Ewigkeiten nur einen brüchigen, stillen Frieden gehalten hatten.
Nyx ging langsam auf Zeus zu, umhüllt von einem so dichten Halbschatten, dass der Boden unter ihren Füßen sich in flüssige Dunkelheit aufzulösen schien. Ihr Blick war ruhig, aber ihre Augen – leuchtende Schlitze hinter dem Schleier – brannten vor uralter Wut.
„Dein Krieg muss schlimmer laufen, als ich dachte“, sagte sie mit einer jahrtausendealten Kälte. „Die Welt selbst zu erobern … Verstehst du wirklich, was das bedeutet?“
Zeus rührte sich nicht, aber seine Aura knisterte vor neuer Kraft.
„Es bedeutet, Nyx“, antwortete er mit einer Stimme, die von der Arroganz tausender Siege durchdrungen war, „dass deine Herrschaft über die Schatten keine Angst mehr einflößt. Du bist nicht mehr der Urschrecken, der du einst am Anfang der Zeit warst.“
„Ach? Jetzt wirst du also frech?“ Nyx hob eine Augenbraue, als würde sie ein Kind beim Spielen mit einem Dolch beobachten. „Nur weil dein Pantheon sich für etwas Besseres hält, glaubst du, du kannst die Regeln mit Füßen treten? Die Barrieren zwischen den Welten wurden nicht aus einer Laune heraus errichtet. Sie wurden geschaffen, um Schrecken einzusperren, die selbst du nicht zu benennen wagst.“
„Die Welt stirbt!“, brüllte Zeus, und der Himmel zerbarst mit einem knallenden Blitz, der die Wolken zerriss und die Erde erzittern ließ. „Du, die Abyss, die Alten … ihr sitzt alle still da, während der Schleier zerfällt! Ich war der Einzige, der etwas unternommen hat!“
Xenovia, die sich aus dem göttlichen Streit zurückgezogen hatte, kniete neben Strax, der nach Luft rang, während das Licht seiner Verwandlung langsam verblasste. Seine Rüstung blätterte in schuppigen Splittern ab und gab den Blick auf versengte, von Mana verbrannte Haut frei, die durch Nyx‘ Restenergie heilte.
„Strax …“, flüsterte Xenovia und berührte sanft sein Gesicht. „Geht es dir gut?“
„Mir geht es gut … ich brauche nur einen Moment“, murmelte er und stand langsam auf. „Es war schon schlimmer, glaube ich.“
Xenovia lachte leise, und ihre tränengefüllten Augen wurden weicher.
In diesem Moment erschien Scarlet neben ihm, die Arme verschränkt und mit ernster Miene. Es begann leicht zu regnen, und die Tropfen vermischten sich mit dem Dampf, der noch immer von dem zerstörten Schlachtfeld aufstieg.
„Idiot“, sagte sie und starrte ihn intensiv an. „Du hättest sterben können. Du hättest die Kontrolle verlieren, alles zerstören können und …“ Ihre Stimme zitterte vor unterdrückten Emotionen.
Strax drehte seinen Kopf zu ihr. „Du kennst mich … Wenn alles kurz vor dem Zusammenbruch steht, dann entscheide ich mich, etwas unglaublich Dummes zu tun.“
Scarlet seufzte und trat näher. Ihre Finger strichen zärtlich durch sein schweißnasses Haar. „Ja … und genau deshalb liebe ich dich immer noch, du rücksichtsloser Mistkerl.“
Währenddessen standen Nyx und Zeus sich nun gegenüber, nur wenige Meter voneinander entfernt, getrennt durch eine unsichtbare Kraftlinie. Der Himmel über ihnen war halb mit Sternen übersät, halb von Wolken bedeckt.
„Du hast dich immer für über den Regeln stehend gehalten“, sagte Nyx, ihre Stimme jetzt leiser, aber dennoch so schwer, dass die Luft vibrierte. „Aber in diese Ebene einzudringen? Das ist nicht nur leichtsinnig, Zeus. Das ist ein Akt der Kriegserklärung.“
„Der Krieg ist bereits da“, antwortete er kalt. „Dann lass ihn kommen. Du hast dich Jahrtausende lang versteckt und jetzt spielst du Richterin über das Schicksal.“
„Ihr Olympier seid immer noch so arrogant wie eh und je“, murmelte Nyx, ihre Stimme voller Geduld, die bis zum Äußersten gereckt war. Die Schatten um sie herum pulsierten vor uralter Verachtung.
Strax blieb liegen, aber seine Augen waren offen – wachsam, aufmerksam. Die Stimmen der Götter hallten durch den zerstörten Thronsaal – Zeus‘ Donner und Nyx‘ dunkle Flüstern schienen die Vorstellung von Zeit selbst zu zerstören.
Plötzlich lachte er. Ein trockener, tiefer, bitterer Laut.
„Was für ein Witz.“ Stille fiel wie ein Messer. Alle drehten sich zu ihm um.
„Die großen und mächtigen Götter …“, Strax taumelte vorwärts. „Sie haben einen Krieg untereinander angezettelt. Und wofür? Lasst mich raten …“
Er sah Nyx an, dann Zeus, seine Augen brannten wie Glut.
„Ihr habt euch in zwei kleine Gruppen aufgeteilt wie verwöhnte Kinder. Jetzt versucht ihr, euch gegenseitig auszulöschen, und der Sieger darf über das Schicksal der Welt entscheiden? Ist es das? Das ist der große Plan der göttlichen Wesen, die sich für etwas Besseres halten?“
„Strax …“, flüsterte Scarlet vorsichtig und trat neben ihn. „Nicht jetzt …“
Aber er hörte sie nicht. Er konnte sie nicht hören.
„Diese Welt blutet schon wegen dir. Und jetzt wagst du es, hierher zu kommen … in mein Reich …“ Seine Stimme wurde tiefer und hallte durch die Steinwände, als würde die Erde bei jedem Wort beben.
„Verpiss dich aus meinem Reich.“
Die Luft zerbrach wie Glas. Der Boden bebte. Eine Welle roher Energie brach aus Strax‘ Körper hervor und schleuderte Staub und Trümmer in alle Richtungen.
In Sekundenschnelle begann er zu wachsen.
Muskeln wölbten sich. Knochen dehnten sich. Flügel brachen mit einem Donnerschlag hervor und zerrissen die Luft. Seine Haut verwandelte sich in runenartige Schuppen, die zwischen Obsidian und Purpur schimmerten.
Mit einem Brüllen, das den Donner zum Verstummen brachte und sogar Nyx einen Schritt zurückweichen ließ, explodierte die Decke des Thronsaals in einem Sturm aus Stein und arkaner Kraft.
Und dann erhob sich über allem – majestätisch, kolossal, schlangenartig und furchterregend – der wahre Strax.
Ein gigantischer Schlangendrache, gekrönt von ätherischem Feuer, mit Augen, die wie schwarze Sonnen brannten. Sein Schwanz wickelte sich um Säulen und zerschmetterte sie, während seine Flügel, riesig und voller uralter Kraft, den Himmel über dem zerstörten Thronsaal verdunkelten.
Er senkte den Kopf und fixierte die Götter mit seinen Augen.
„Ihr könnt euren göttlichen Krieg in euren verrottenden Reichen austragen. Ihr könnt euch gegenseitig verschlingen wie hungrige Hunde, die nach Macht gieren …“
Strax‘ Stimme hallte wie ein uralter Sturm, älter als die Zeit selbst. Jedes Wort donnerte mit der Wucht von tausend Brüllen, erschütterte die Erde und peitschte die Flammen zu einem wilden Tanz.
„… aber dieser Ort – dieser Ort ist nicht euer Schlachtfeld.“
Der schlangenförmige Drache stieg noch höher empor, seine Präsenz verdunkelte sogar die Sterne. Sein Blick brannte wie Feueröfen, und selbst der Himmel über ihm schien vor ihm zu erzittern.
„Wenn du diese göttliche Farce fortsetzen willst …“, knurrte er und fletschte seine Zähne, die Welten verschlingen konnten, „… dann musst du zuerst an mir vorbei.“
Eine erstickende Stille legte sich über den Thronsaal.
Zeus ballte die Fäuste. Blitze zuckten um ihn herum und verwandelten sich in Schlangen aus purer himmlischer Wut. Die Kraft, die vom König des Olymp ausging, war erdrückend – überwältigend. Aber er rührte sich nicht. Noch nicht.
Sein Blick war auf die Kreatur vor ihm geheftet. Es war keine Angst … sondern Respekt – oder vielleicht bittere Wut, die entsteht, wenn man einen würdigen Gegner erkennt.
„Ein Drache …“, murmelte Zeus, als versuche er, etwas zu begreifen, das nicht in sein ordentliches Universum passte. Seine goldenen Augen blitzten misstrauisch. „Aber keiner aus Caelum …“
Die Luft bebte vor Kraft, Spannung und Furcht. Die zerbrochenen Wände des Thronsaals zitterten bei jedem Wort, das zwischen Nyx und Zeus gewechselt wurde, während der Himmel über ihnen vor göttlicher Wut tobte.
Inmitten des ganzen Geschehens ragte Strax‘ massive Gestalt wie ein vergessener Gott empor – schlangenartig, unnachgiebig, ewig. Und er war nicht mehr bereit, weiter zuzuhören.
„Ich habe genug von diesem Blödsinn.“
Die Stimme klang tief, kehlig und hallte mit der Wucht eines letzten Urteils durch die Wände. Bevor irgendjemand reagieren konnte, senkte Strax seinen Kopf in Richtung Grunnar – dem Gefäß des Hades –, der verwundet zwischen den Trümmern lag.
Es folgte ein Moment der Stille.
Dann brach die Hölle los.
Ein Strahl dichten blauen Feuers, der wie ein Hurrikan brüllte, schoss aus der Kehle des Drachen. Der Atem traf Grunnar wie ein göttlicher Speer, durchbohrte Fleisch, Knochen und Seele. Der Krieger hatte nicht einmal Zeit zu schreien – er wurde aufgelöst, verschlungen von ätherischen Flammen, die ihn in einer einzigen Sekunde verzehrten.
Es kehrte Stille ein. Jetzt war sie noch bedrückender.
Dann fegte eine unsichtbare Meldung durch den Raum.
[Du hast das Gefäß des Ares getötet.]
Die Götter erstarrten.
Zeus trat vor, die Augen funkelnd, aber er wagte es nicht anzugreifen.
Nyx stand regungslos da, ihren dunklen Blick auf Strax geheftet.
Hoch oben drehte der Drache langsam seinen Kopf. Sein Blick fiel auf Kaelis, das Gefäß der Athena. Sie schluckte schwer, ihr Körper spannte sich an, als könne sie bereits den Schatten des Todes spüren.
„Scarlet“, sagte Strax mit leiser, aber von absoluter Macht erfüllter Stimme.
Scarlet verstand sofort. Sie bewegte sich wie ein Schatten und erschien Kaelis in einem Augenblick vor Augen.
Kaelis‘ Augen weiteten sich. „Nein …“
Aber Scarlet hatte bereits ihre Hand um die Kehle der Frau gelegt.
„Du hättest dich für eine andere Seite entscheiden sollen“, flüsterte sie kalt wie Stahl.
Mit einem scharfen Knacken wurde Kaelis‘ Hals mit brutaler Gewalt verdreht. Ihr Kopf fiel herab, die Augen noch weit aufgerissen, und rollte über die blutbefleckten Trümmer.
[Das Gefäß der Athena wurde von deiner Frau getötet.]
Jetzt herrschte völlige Stille.
Xenovia, die weiter hinten stand, hob erschrocken eine zitternde Hand an den Mund. Nyx hob eine Augenbraue. Zeus biss die Zähne so fest zusammen, dass Funken aus seiner göttlichen Aura sprühten.
„Du bist verrückt geworden“, sagte er, und seine Stimme hallte wie ein gedämpfter Donnerschlag.
Aber Strax antwortete nicht. Sein Blick blieb starr, sein Gesichtsausdruck unbewegt. Er hatte seine Entscheidung getroffen. Dies war keine göttliche Debatte mehr. Es war eine Warnung.
Zwei Gefäße – heilige Figuren in einem Spiel, das älter war als die Erinnerung – waren innerhalb von Sekunden ausgelöscht worden. Nicht durch ein Ritual. Nicht durch einen langwierigen Krieg. Sondern durch Willenskraft. Durch eine Entscheidung.
Strax hatte seine Haltung klar gemacht. Und jetzt verstanden alle: Er war nicht nur ein weiterer Drache. Kein Bauer. Kein erhobener Sterblicher.
Er war ein König.
Ein Herrscher, der sich nicht verbeugen würde – nicht einmal vor dem Himmel.
Scarlet kehrte an seine Seite zurück, Kaelis‘ Körper hinter ihr bereits verblassend, die Verbindung zu Athena löste sich auf wie Nebel im Morgenlicht.
„Will noch jemand weitermachen?“, fragte Strax. Seine Stimme war jetzt leiser – aber unendlich viel furchterregender.
Niemand antwortete.
