Orson schlug mit der Hand auf den Tisch, sodass ein lautes Knallen durch den Raum hallte.
„Was hast du gesagt?“
Die junge Priesterin vor ihm zuckte zusammen und zitterte unter dem feurigen Blick des Hohepriesters. Sie hieß Marie und hatte gerade erst ihre ersten Rituale hinter sich, aber ihre Stimme blieb ruhig, obwohl sie vor Angst zitterte.
„Ich habe das Mädchen gesehen, das Ihre Majestät geheilt hat … Und sie ist eine Hexe, Eure Heiligkeit“, stammelte Marie.
Orson runzelte die Stirn, verschränkte die Finger und beugte sich nach vorne, um nachzudenken. Was in Eunomias Namen dachte die Königin sich nur?
„Vielleicht weiß Ihre Majestät nichts davon“, sagte Jake, ein älterer Mann in einer polierten Rüstung eines heiligen Ritters.
Sein Tonfall war ruhig, aber streng. „Dieses Königreich verbietet schließlich keine Hexen.“
„Du hast recht, Jake“, murmelte Orson und stand auf.
„Und als Getreue Eunomias müssen wir die Königin informieren, bevor sie von dieser Hexe vollständig getäuscht wird!“
Mit entschlossenen Schritten marschierten die drei durch die Palastflure und suchten eine Audienz bei der Königin. Aber ihr königlicher Butler versperrte ihnen den Weg und überbrachte ihnen eine Nachricht, die das Rätsel nur noch vertiefte.
„Ihre Majestät ist derzeit beschäftigt. Ihr müsst mindestens eine Woche auf eine Audienz warten“, teilte ihnen der Butler kühl mit.
„Eine Woche?“, bellte Orson. „Sie ist doch noch krank, oder?“
Der Butler schüttelte den Kopf. „Ihre Majestät ist vollständig genesen, Hohepriester. Der von ihrer königlichen Garde empfohlene Arzt hat sie vollständig geheilt.“
Orsons Gesicht wurde blass. „Du meinst … diese Hexe hat die Königin geheilt?“
Seine beiden Untergebenen warfen sich besorgte Blicke zu, während der Butler sie verwirrt anblinzelte. Sollten sie sich nicht darüber freuen, dass die Königin geheilt war?
„Wie kann das sein?“, murmelte Orson, trat dann vor und erhob seine Stimme.
„Sagt Ihrer Majestät, dass dies eine Angelegenheit von höchster Wichtigkeit ist! Sie wurde von Hexen getäuscht – und diese Medizin könnte ein Mittel sein, um sie einer Gehirnwäsche zu unterziehen!“
Der Butler verdunkelte seinen Blick. Er rückte seine Brille zurecht, die gar nicht verrutscht war.
„Hoher Priester“, sagte er kalt, „ich habe versucht, höflich zu bleiben. Aber du bewegst dich gefährlich nahe an der Verleumdung der Krone.“
Er kniff die Augen zusammen. „Solche haltlosen Anschuldigungen sind strafbar. Dieses Mal werde ich es durchgehen lassen. Aber du wirst diese Angelegenheit vorerst für dich behalten.“
„Ich werde die Königin über deine Bitte um eine Audienz informieren.“
Orson holte tief Luft und beruhigte sich, obwohl die Hitze in seiner Brust immer noch brannte. „Ich entschuldige mich. Das war nicht meine Absicht. Aber dies ist eine ernste Angelegenheit. Bitte … informiere Ihre Majestät so schnell wie möglich.“
Der Butler verbeugte sich leicht und wandte sich ab, sodass Orson und seine Männer angespannt und beunruhigt im Flur zurückblieben.
***
Während Aurelia Anweisungen verteilte und die Pillen an die provisorischen Krankenhäuser austeilte, sorgte sie auch dafür, dass die Küchen über die aktualisierten Speisepläne für die Patienten informiert wurden.
Sie betonte, dass jede Mahlzeit nach Möglichkeit Knochenbrühe und Fleisch enthalten sollte.
Gemüse war unter diesen Umständen schwieriger zu beschaffen als Fleisch, daher konzentrierte sie sich auf vitaminreiche Lebensmittel wie Leber, Milchprodukte, sofern verfügbar, und Fisch wie Lachs oder Makrele.
Wie Claude es ihr aufgetragen hatte, arbeitete sie Seite an Seite mit dem medizinischen Personal und half bei der Verabreichung der Kapseln an die Patienten. Sie besuchte sogar die Adelshäuser und kümmerte sich persönlich um die Kranken der höheren Gesellschaftsschichten.
Trotz der Erschöpfung verspürte Aurelia eine wachsende Erleichterung. Die Krise war vielleicht noch nicht vorbei, aber sie hatten die Wende geschafft. Die Heilungsraten stiegen mit jedem Tag.
Die Infektionsrate verlangsamte sich endlich und sank sogar im Vergleich zur Vorwoche – dank der Bemühungen, die Kranken zu isolieren, die Bewegungsfreiheit einzuschränken und die Tore des Königreichs zu schließen.
Am Ende der fünften Woche hatte die Zahl der Infizierten mit 3.500 ihren Höchststand erreicht. Die Zahl der Todesopfer lag bei etwa 875. Weitere 1.625 hatten sich erholt, und die übrigen Patienten wurden noch behandelt.
Diese Zahlen waren besser als Claudes erste Prognosen, vor allem wenn man bedenkt, dass es an Freiwilligen mangelte und die Armen nur begrenzt Zugang zu nahrhaften Lebensmitteln hatten.
Dennoch war Aurelia nicht so glücklich, wie sie gedacht hatte.
Ein junger Mann hatte ihr unter Tränen gedankt, dass sie seine Mutter gerettet hatte. Mütter ergriffen ihre Hände mit tränenreichen Lächeln und flüsterten ihr ihre tief empfundene Dankbarkeit zu.
„Vielen Dank! Dank dir geht es meinem Kind jetzt besser“, sagte eine Frau und drückte sanft ihre Finger. „Ich verdanke dir mein Leben.“
Aurelia lächelte sanft zurück, aber ihr Herz fühlte sich leer an.
Sie lobten sie als Heldin – aber innerlich fühlte sie sich wie eine Betrügerin.
Sie hatte das Medikament nicht entwickelt. Sie hatte das Heilmittel nicht entdeckt. Sie hatte lediglich Claudes Anweisungen befolgt.
Und schlimmer noch, sie wusste, dass diese Seuche nicht natürlich war. Sie war inszeniert worden.
Wie konnte sie darauf stolz sein?
Auch wenn Claude ihr – ehrlich – gesagt hatte, dass die Kapseln keine Heilung im herkömmlichen Sinne waren, halfen sie doch. Sie gaben dem Körper eine Chance zu kämpfen.
Und dafür war sie zumindest dankbar.
Sie fühlte sich vielleicht nicht wie eine Heldin.
Aber wenn Menschen geheilt wurden – wenn Leben gerettet wurden – dann war das vielleicht … vielleicht war das genug.
***
Im Heiligen Land traf endlich der lang erwartete Gesandte aus Cortinvar ein – über das seltene und streng kontrollierte Teleportationsportal.
Diese Tore waren mächtige magische Werkzeuge, zu denen nur Adlige, wohlhabende Söldner und von der Kirche Gesegnete Zugang hatten, die alle eine ausdrückliche Genehmigung der Hauptkirche von Everbright benötigten.
Obwohl die Tore die Reisezeit drastisch verkürzten, dauerte die Reise dennoch drei anstrengende Wochen – und das nicht ohne Kosten.
Was eine einfache diplomatische Reise hätte sein sollen, wurde zu einem Albtraum. Einer nach dem anderen starben die Ritter und Geistlichen, die mit dem Gesandten gereist waren, einen grausamen Tod.
Als sie auf der Seite des Heiligen Landes auftauchten, waren nur noch drei Ritter übrig – einer lag im Sterben, die anderen waren blass und glühten vor Fieber.
„Was ist hier passiert?“, keuchte einer der Ritter, die das Tor bewachten, und eilte vor, um einen Mann aufzufangen, der in seinen Armen zusammengebrochen war.
Die anderen sackten in der Nähe zusammen, ihre Haut war gerötet und mit roten Flecken übersät. Einer von ihnen hustete heftig – Blut spritzte aus seiner Nase.
„Priester! Holt die Priester, schnell!“, schrie der Wächter.
Kurz darauf stürzte ein Priester herbei. Er kniete sich neben den Gefallenen und drückte eine leuchtende Hand auf die Brust eines der Ritter.
Als das goldene Licht unter seiner Handfläche flackerte, wurde sein Gesichtsausdruck vor Entsetzen blass.
„Bringt sie in den Isolationsflügel!“, bellte er. „Das ist der Rote Schlaf!“
Die Wachen warfen sich alarmierte Blicke zu, bevor sie in Aktion traten und die Ritter wegbrachten – aber es war bereits zu spät.
Die Torwachen hatten sich angesteckt, da sie den Wachmann, der die Kranken gebracht hatte, nicht isoliert hatten.
Und in den folgenden Tagen verbreitete sich der Rote Schlaf wie ein Lauffeuer im Heiligen Land.
Innerhalb einer Woche wurden über 300 Fälle bestätigt. Es gab zwar noch keine Todesfälle, aber die furchterregende Ausbreitung der Krankheit löste im Tempel Panik aus.
Die heilige Theresia, die auf dem ganzen Kontinent für ihre Heilkräfte bekannt war, wurde sofort ins Gelobte Land gerufen. Eine Versammlung von Kardinälen erwartete sie.
„Was sollen wir tun, Eure Heiligkeit? Haben Sie schon ein Heilmittel gefunden?“, fragte einer der Kardinäle besorgt.
Theresia schüttelte den Kopf, ihr Gesichtsausdruck war müde. „Leider nein. Es wurde noch kein Heilmittel gefunden. Im Moment können wir nur versuchen, die Kranken zu isolieren und sie mit Fiebermedikamenten und allen verfügbaren Grippemedikamenten zu behandeln.“
„Wenn der Rote Schlaf schlimmer wird, werden die Kranken am ganzen Körper bluten, also müssen wir Medikamente vorbereiten, um die Blutungen zu stoppen.“
Die Heilige Theresia gab den Kardinälen viele Anweisungen, damit sie die Kranken schnell behandeln und die Ausbreitung verlangsamen konnten.
Während sie diskutierten, wurden plötzlich die Türen der Kammer aufgerissen. Der Heilige Regulus stürmte herein, seine Stiefel hallten durch den heiligen Saal.
„Diese Krankheit wurde absichtlich verbreitet!“, erklärte er mit donnernder Stimme.
Theresia stand auf, verunsichert. „Was sagst du da, Regulus?“
„Die Ritter, die sich als Erste angesteckt haben – standen die nicht unter dem Befehl von Hohepriester Orson?“, fragte Regulus mit zusammengekniffenen Augen.
„Er ist jetzt in Cortinvar. Und ist er nicht verdächtig nah am Dämonenheiligtum? Das ist kein Zufall. Das ist ein Komplott – um uns zu vernichten!“
Ein Raunen ging durch den Raum. Die Kardinäle warfen sich nervöse Blicke zu, denn die Worte des Heiligen ergaben Sinn.
„Was sollen wir dann tun, Eure Heiligkeit?“, fragte schließlich einer von ihnen.
Regulus‘ Augen brannten vor Eifer. „Wir schlagen zurück. Wenn Cortinvar nicht kooperiert, marschieren wir ein. Solange der Herr der Katastrophen noch Macht sammelt, schlagen wir zu.“
Aber es blieb still im Raum.
Die Heilige Theresia schüttelte ernst den Kopf. „Ich muss widersprechen. Es ist nicht der richtige Zeitpunkt, Regulus.“
„Wir haben Nachricht von Orson erhalten – die Lage in Cortinvar ist verzweifelt. Sogar ihre Königin ist infiziert. Sie kämpfen ums Überleben. Jetzt anzugreifen wäre nichts anderes, als ihr Leid auszunutzen“, sagte sie leise.
„Und ich möchte euch daran erinnern, dass der Rote Schlaf keine dunkle Magie ist. Es ist eine natürliche Krankheit, die keine heilige Kraft heilen kann. Deshalb sind wir ihr ausgeliefert. Deshalb können wir sie nicht heilen.“
Regulus kniff die Augen zusammen. „Du glaubst also, dass der Herr des Unheils nicht dahintersteckt? Du bist entweder eine Närrin … oder naiv.“
„Nenn mich, wie du willst“, erwiderte Theresia unbeeindruckt.
„Aber ich sage die Wahrheit. Unsere Kräfte sind gegen diese Krankheit machtlos. Im Moment ist es unsere Pflicht, uns um unser Volk zu kümmern.“
Sie wandte sich an die Kardinäle. „Wenn sich herumgesagt wird, dass selbst die Heiligsten unter uns diese Krankheit nicht heilen können, wird Chaos ausbrechen.“
„Angst und sogar Glaubensverlust. Ich schlage daher vor, dass wir das Versprochene Tor schließen und eine heilige Zeit des Gebets ausrufen, um die Dunkelheit aus unserem Land zu vertreiben.“
