Ein ganzes Jahr war vergangen, seit Claude, Dalia und Shawn ihre Reise nach Norden begonnen hatten.
Ohne fliegenden Daimon oder magische Reittiere waren sie ganz auf ihre Kutsche angewiesen und ruhten sich bei Bedarf in einem Zelt aus.
Claude erinnerte sich noch gut an den Tag, an dem er seine Mutter nach dem Mann gefragt hatte, mit dem sie gesprochen hatte, als sie Blackwood verlassen hatten. Ihre Antwort war vage gewesen.
„Er ist jemand, der sich um mich gekümmert hat … mein Retter.
Aber ich kann ihn dir nicht vorstellen. Unsere Beziehung muss geheim bleiben.“
Zuerst war Claude neugierig gewesen, aber mit der Zeit trat dieses Geheimnis in den Hintergrund.
Das Überleben hatte Vorrang.
Sich an ihr neues Leben anzupassen, dem Zugriff der Kirche zu entgehen und ihren Verfolgern einen Schritt voraus zu sein, war das Wichtigste.
Jetzt, nach vier anstrengenden Tagen auf der Straße, erreichten sie endlich eine andere Stadt.
„Lord Claude“, sagte Shawn vom Fahrersitz aus, seine Stimme ruhig, aber vorsichtig.
„Die Stadt vor uns ist voller blinder Anhänger von Photenosia. Wir sollten besser nicht lange bleiben.“
Claude seufzte. „Verdammt, und ich dachte, ich könnte endlich in einem richtigen Bett schlafen.“
„Claude! Pass auf, was du sagst“, schimpfte Dalia, während sie weiter an einem Schal strickte.
Sie hatte in den letzten Tagen daran gearbeitet, um sich auf den nahenden Winter vorzubereiten.
Claude verschränkte die Arme und wandte sich an Shawn. „Lass uns einfach ein paar Roben und andere wichtige Sachen kaufen. Sobald die Sonne untergeht, fahren wir weiter.“
„Wie du willst.“ Shawn nickte und lenkte die Kutsche zum Tor.
Als sie in die Stadt kamen, legte Dalia leise ihre Strickarbeit beiseite.
Sie zog die Kapuze ihrer makellosen weißen Robe über ihr Gesicht und krallte ihre Finger in den Stoff, während ihre Haltung von Anspannung erfüllt war.
Claudes Augen verdunkelten sich – nicht wegen seiner Mutter, sondern wegen der Welt, die sie zu diesem Leben gezwungen hatte.
Seit sie aus Blackwood geflohen waren, waren sie gesuchte Flüchtlinge.
Ihre Gesichter waren auf Fahndungsplakaten in jedem Stadtplatz zu sehen, von der Everbright-Kirche als Kriminelle gebrandmarkt.
„Wir haben Glück, dass wir in einer Zeit ohne Kameras, Überwachungskameras oder Telefone leben.“
Claude schnalzte mit der Zunge. „Verdammt, sie hätten wenigstens einen besseren Künstler engagieren können. Ich sehe auf diesem Plakat furchtbar aus.“
Ironischerweise waren die schlechten Illustrationen einer der Gründe, warum sie noch nicht gefasst worden waren. Das und ihre ständigen Ortswechsel.
Trotzdem schmerzte es ihn.
„Mutter kann sich nicht einmal zeigen. Sie ist immer angespannt, versteckt sich ständig.“
Ihre Gesichtszüge waren zu auffällig – silbernes Haar, ein zartes Gesicht und vor allem der goldene Ring in ihren Iris.
Claude hatte noch nie jemanden mit solchen Augen gesehen. Das machte sie leicht zu merken. Leicht zu finden.
Ohne ein Wort zu sagen, streckte er die Hand über den Wagen und nahm sanft ihre Hand.
„Keine Sorge, Mutter. Alles wird gut.“ Er lächelte ihr beruhigend zu.
Dalia sah auf, erschrak für einen Moment, dann wurde ihr Gesichtsausdruck weicher.
Claude ließ ihre Hand los und grinste. „Soll ich Cheshire rufen?“
Bei seinen Worten erschien plötzlich ein weißer Fleck. Eine flauschige, runde Katze mit großen grünen Augen schwebte auf Dalias Schoß und schnurrte leise.
Cheshire war Claudes neueste Begleiterin, eine Cacodemon, die sich als entzückende Katze tarnt.
Ursprünglich konnte sie sich nur von glücklichen Träumen und positiven Emotionen ernähren.
Aber jetzt? Jetzt konnte sie Albträume und alle Emotionen verschlingen, Angst einflößen und ihren Feinden schreckliche Visionen und Träume einpflanzen.
Eine kleine, aber tödliche Waffe.
In dem Moment, als Cheshire sich an sie schmiegte, atmete Dalia langsam aus. Die Anspannung in ihren Schultern löste sich auf und machte einem Gefühl von Wärme und Frieden Platz.
Sie lächelte. „Danke, Claude.“
Claude lehnte sich zufrieden zurück. „Kommst du mit mir shoppen? Wir können Wintermäntel kaufen und vielleicht sogar ein paar Schmuckstücke.“
Dalia schüttelte den Kopf. „Oh nein, Schatz. Wir sollten unser Geld für das Nötigste sparen. Wir wissen nicht, wie lange wir unterwegs sein werden.“
Claude lachte. „Wir haben mehr als genug.“
So anstrengend diese Reise auch gewesen war, sie hatte etwas Unerwartetes ans Licht gebracht: Viele Stadtvorsteher, Dorfvorsteher und sogar adelige Landbesitzer waren heimlich Dämonen.
Jedes Mal, wenn sie solche Gebiete durchquerten, wurden ihm diskret Geschenke und Gold zukommen lassen, sodass ihnen nie Geld oder Vorräte ausgingen.
Ihre Kutsche war bequem, ihre Vorräte gut gefüllt, und sie hatten sogar ein Artefakt, das ihnen einen sicheren Ruheort bot.
Aber diese Tatsache warf in Claudes Kopf Fragen auf:
„Warum zum Teufel hat Theo nicht einfach eine Hexe in einer dieser sicheren Städte geschwängert, die von Dämonenadligen regiert werden? Warum ausgerechnet Blackwood?“
Der Gedanke ließ ihn nicht los. Es ergab keinen Sinn.
„Er hätte einfach mit Dalia und mir weglaufen können, als ich noch ein Kind war. Aber das hat er nicht getan.“
Aber das waren Fragen, auf die es keine Antwort gab. Theo war tot.
Claude konnte einen Leichnam nicht fragen. Und als er Shawn befragt hatte, hatte der Mann nur mit den Schultern gezuckt und behauptet, nichts zu wissen.
Shawn, der still zugehört hatte, meldete sich zu Wort. „Mein Herr und meine Dame, ich rate davon ab, eure Erscheinung hier mit Magie zu verändern.“
„Wir sind in feindlichem Gebiet. Lady Dalias Entscheidung ist klug.“
Claude verdrehte die Augen. „Na gut. In diesem Fall kannst du dich um die Einkäufe kümmern.“
Shawn stöhnte. „Können wir uns die Aufgaben nicht aufteilen? Kleider kaufen ist schwer für mich …“
Claude hob eine Augenbraue. „Hast du mich nicht gerade zur Vorsicht gemahnt? Ich vertraue dir, dass du deine Aufgabe erfüllst.“
„Ugh … Ich entschuldige mich für meine Unhöflichkeit, mein Herr“, murmelte Shawn niedergeschlagen.
Dalia lachte leise. „Claude, sei freundlicher zu deinen Untergebenen.“
Claude seufzte. „Na gut, na gut.“
Shawn hellte sich sofort auf. „Ah, Lady Dalia! Du bist die netteste Frau der Welt! Ich kann dir nicht genug danken!“
Claude verdrehte erneut die Augen und wandte seinen Blick aus dem Fenster der Kutsche.
Kurz darauf erreichten sie eine Herberge. Während die Pferde versorgt wurden, zog sich Dalia in ihr Zimmer zurück, um sich auszuruhen.
Claude und Shawn trennten sich, und er machte sich auf den Weg in die Stadt, um das Nötigste einzukaufen.
Doch als er durch die Straßen ging, fiel ihm etwas auf dem Marktplatz auf.
Frauen hingen an Holzbalken, ihre leblosen Körper schwankten im kalten Wind.
Claude ballte die Fäuste. „Eine Hexenjagd.“
In letzter Zeit waren diese Hinrichtungen immer häufiger geworden und hatten sich wie eine Krankheit über verschiedene Regionen ausgebreitet.
Es war nicht nur die Kirche – es war die Menschheit selbst, die diese Massaker vorantrieb.
Sein Herz schmerzte vor Wut.
„Meine Mutter ist eine Hexe. Wenn wir nicht ständig umgezogen wären, hätte das auch ihr passieren können.“
Die Wut, die in ihm brannte, verstärkte seinen Hass nur noch mehr. Hass auf die Kirche. Hass auf die Welt, die so etwas zuließ.
„Verdammte Heuchler.“
Als er sich abwandte, rief ihn eine Stimme.
„Herr, bitte spende etwas für die Kirche! Wir bauen eine neue Kapelle.“
Eine junge Frau mit langen schwarzen Haaren kam auf ihn zu und hielt ihm einen kleinen Beutel für Spenden hin. Sie lächelte breit und strahlend, aber Claude würdigte sie kaum eines Blickes.
Stattdessen untersuchte er ihre Aura und schätzte ihre heilige Kraft ein. „Viel heilige Kraft, aber noch nicht geschärft.“
Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. „Das perfekte Opfer.“
Er griff in seine Tasche, holte zwei Goldmünzen heraus und ließ sie in ihren Beutel fallen.
Ihre Augen weiteten sich. „Oh mein Gott! Was für ein großzügiger und gutaussehender Gentleman! Möge Eunomia Ihr Leben segnen!“
Claude erwiderte ihr Lächeln.
„Segne meinen Arsch.“
Eines wusste Claude mit Sicherheit über Theo – er hatte ihm das Blut einer heiligen Person zu trinken gegeben.
Blut, das mit göttlicher Kraft erfüllt war und die Dunkelheit in ihm unterdrücken sollte.
Damals hatte Claude das nicht hinterfragt. Aber in letzter Zeit hatte sich etwas verändert. Die Dunkelheit in ihm begann sich zu regen, sie schlummerte nicht mehr.
Sie kratzte an den Rändern seiner Kontrolle und wurde immer hartnäckiger. An manchen Tagen, wenn er meditierte oder Zaubersprüche sprach, schlüpfte sie durch die Ritzen – wild und ungezügelt.
„Das ist nicht normal. Das könnte ein Zeichen dafür sein, dass etwas Schlimmeres bevorsteht.“
Er musste handeln.
Und es gab nur eine Lösung: Er musste mehr heilige Menschen töten. Stärkere. Solche mit mehr Mana.
Und er hatte bereits sein Ziel gefunden.
***
Die junge Frau in die Falle zu locken, war so einfach gewesen, wie Claude erwartet hatte.
Nachdem er seine Einkäufe erledigt hatte, folgte er ihr durch die Straßen und hielt dabei einen ungezwungenen Abstand. Als der richtige Moment gekommen war, stieß er „versehentlich“ gegen sie und verschüttete Wein auf ihrem Kleid.
Sie schnappte irritiert nach Luft – bis sie sein Gesicht sah.
In ihren Augen blitzte es, als sie ihn erkannte. Der großzügige Spender, der ihr zwei Goldmünzen gegeben hatte.
Ihre Verärgerung verschwand und machte höflicher Förmlichkeit Platz.
Claude entschuldigte sich geschickt, bot an, den Schaden zu bezahlen, und führte sie an einen ruhigeren Ort. Sie folgte ihm ohne zu zögern.
Sobald sie eine schmale Gasse erreichten, schlug er zu – schnell und präzise. Ein scharfer Schlag auf ihren Hals, und sie sank zu Boden.
Er wickelte sie in ein dunkles Tuch, stopfte sie in ihr Reisegepäck und verließ unbemerkt die Stadt.
Dann brachte Claude sie mitten in den Wald, wo es still im Mondlicht lag.
Er legte sie auf einen glatten Stein, drückte ihr eine Klinge an die Kehle und schnitt ihr die Kehle durch.
Die Augen der jungen Frau flogen vor Entsetzen auf. Sie versuchte zu schreien, aber Claude hatte ihr bereits die Kehle durchgeschnitten.
Sie konnte nur noch nach ihrer blutenden Kehle greifen und nach Luft ringen.
Claude hockte sich neben sie und hielt einen harten Behälter unter ihren Hals, um das fließende Blut aufzufangen. Er rümpfte die Nase.
„Verdammt. Ihr Heiligen riecht immer nach Leichen.“
Ihr Körper zitterte, Tränen liefen ihr über die Wangen.
„Ich weiß, ich weiß – du bist wütend, dass ich dich getötet habe“, sinnierte er und beobachtete, wie das Blut floss. „Aber das musst du nicht sein.“
Er neigte seinen Kopf, als wolle er ihr Trost spenden.
„Wenigstens wirst du nicht zu einer weiteren boshaften Schlampe heranwachsen, die dieser verdammten Kirche dient. Ich habe dich aus diesem heuchlerischen Leben gerettet – du solltest dankbar sein.“
Der Behälter füllte sich langsam. Claude seufzte.
„Schade, dass ich dich nicht komplett ausbluten kann. Mit der Zeit wird die Qualität nachlassen.“ Er warf einen Blick auf ihr blasses Gesicht, das bereits leblos war.
„Aber trotzdem. Du solltest stolz sein – dein Leben war zwei Goldmünzen wert. Die meisten Prostituierten würden für diesen Preis töten.“
Das Blut reichte bis zum Rand. Claude verschloss den Behälter und steckte ihn in seinen Mantel. Dann zog er zwei Silbermünzen aus seiner Tasche und drückte sie sanft auf ihre leblosen Augen.
„Für deine Reise.“
Er drehte sich um – und sah Sun dort stehen und zuschauen.
Claude hob eine Augenbraue. „Was?“
„Mein Herr, diese Schlampe hat endlich geboren! Und diesmal sind die Kinder am Leben!“
