Claude wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn, während er keuchend nach Luft rang.
Seine andere Hand blieb ruhig und umklammerte sein Schwert fest, dessen Spitze auf Theo gerichtet war.
„Das ist also alles, was du drauf hast?“, fragte Theo mit ruhiger Stimme, die jedoch von Enttäuschung durchdrungen war.
Er stand aufrecht da, senkte sein Schwert leicht und durchbohrte Claude mit seinem scharfen Blick.
„Fünf Jahre Training, und das ist alles, was du drauf hast? Ich habe mehr erwartet.“
„Natürlich nicht!“, schnauzte Claude und umklammerte den Schwertgriff fester.
„Ich brauche nur … Luft.“
Die Worte kamen ihm zähneknirschend über die Lippen, während er versuchte, seinen Atem zu regulieren. Seine Frustration war ihm an der Stirn zu sehen.
Seit seinem sechzehnten Lebensjahr stand Claude unter Theos unerbittlicher Anleitung.
Er konnte sich noch gut daran erinnern, wie Theo ihm im Alter von elf Jahren zum ersten Mal ein Schwert in die Hand gedrückt hatte, weil er ihn für „ruhig genug“ hielt, um damit umzugehen.
Aber auch jetzt noch hallte dieselbe Frage in Claudes Kopf wider:
„Warum zum Teufel lerne ich Schwertkampf? Ich werde ein dunkler Magier, kein Ritter.“
Das behielt er aber für sich. Theo war viel zu streng, um solche Fragen zuzulassen, und Claude wusste, dass es besser war, nicht zu widersprechen.
Neben dem Schwertkampf hatte Theo auch darauf bestanden, dass er das Bogenschießen lernte, als würde er ihn auf etwas vorbereiten, das weit über sein Verständnis hinausging.
„Weißt du“, begann Theo und unterbrach Claudes Gedanken, „ein Feind wird nicht warten, bis du wieder zu Atem gekommen bist.“
Bevor Claude etwas erwidern konnte, stürmte Theo mit unglaublicher Schnelligkeit vorwärts. Seine Klinge zerschnitt die Luft und zielte direkt auf ihn.
Claudes Instinkte setzten ein. Er parierte den Angriff mit beiden Händen, die sein Schwert fest umklammerten, und das Klirren von Stahl hallte durch den Wald.
Er biss die Zähne zusammen, drängte vorwärts und zwang Theo zurück.
Ihre Klingen trennten sich mit einem scharfen Klirren, und Claude nutzte die Lücke, um eine Reihe von Angriffen zu starten.
Seine Schläge waren schnell und präzise, aber Theo wich ihnen mühelos aus, sein Gesichtsausdruck unlesbar.
„Nicht schlecht“, sagte Theo, fast amüsiert.
Mit einer schnellen Gegenbewegung parierte er einen von Claudes Schlägen und brachte ihn aus dem Gleichgewicht.
Bevor Claude sich erholen konnte, war Theos Klinge an seinem Hals und der kalte Stahl streifte seine Haut.
„Das reicht noch nicht, um mich zu besiegen“, sagte Theo mit einem Grinsen und senkte sein Schwert.
Claude verdrehte die Augen, steckte seine Waffe weg und murmelte leise vor sich hin, während er sich ins Gras fallen ließ.
Er lehnte sich zurück, blickte zum Himmel und seufzte.
„Morgen ist die heilige Zeremonie, oder?“, fragte er mit leiserer Stimme.
„Warum glaubst du, dass Mom mit mir gehen wird?“ Sein Blick wanderte zu Theo, seine Augen waren voller Unsicherheit.
Theo legte sein Schwert neben sich und setzte sich Claude gegenüber, wobei seine Haltung deutlich zeigte, wie schwer ihm die nächsten Worte fielen.
„Du musst sie mitnehmen“, sagte er entschlossen.
„Egal, was es kostet, sie muss mit dir in den Norden kommen – in die Elysischen Ebenen.“
Claudes Miene verdüsterte sich, sein Kiefer presste sich zusammen. „Die Elysischen Ebenen?“, wiederholte er.
„Wo Hexen in Frieden leben? Mit Dämonen wie mir?“ Seine Stimme klang bitter.
Theo hielt seinem Blick stand, schwieg aber.
„Warum hast du mich angelogen?“, fragte Claude mit scharfem Tonfall.
„Du hast es so dargestellt, als wäre es mein Schicksal, mit dunklen Kräften geboren zu sein.“
„Aber du weißt doch, was passiert, wenn du eine Affäre mit meiner Mutter hast, oder? Du hast mich so gemacht.“
„Warum? Warum willst du, dass ich existiere?“
Theos Schultern spannten sich an, als er den Kopf senkte und gedankenverloren an Grashalmen zupfte.
Lange Zeit sagte er kein Wort.
„Du wirst es verstehen, wenn du älter bist“, sagte Theo schließlich mit leiser, aber fester Stimme.
Er sah Claude an, seine Augen waren von etwas erfüllt, das fast wie Reue aussah.
„Aber Claude … Ich liebe deine Mutter wirklich. Und ich bin froh, dass du mein Sohn bist.“
Claude erstarrte und sein Atem stockte. Er hätte nie erwartet, diese Worte zu hören. Nicht von Theo, von niemandem.
In seinem ersten Leben war sein Vater nichts weiter als eine abwesende Gestalt gewesen, ein Schatten, an den er sich kaum erinnern konnte.
Aber Theo … Theo war anders.
Er war nicht nur ein Vater – er war ein Mentor, eine ständige Bezugsperson, jemand, der ihn zu dem Menschen gemacht hatte, der er geworden war.
Wärme breitete sich in Claudes Brust aus, doch er verbarg sie schnell hinter einer finsteren Miene.
„Ach, sag so was nicht“, murmelte er und schlang dramatisch die Arme um sich. „Da krieg ich Gänsehaut.“
Theo lachte leise und schüttelte den Kopf.
Als die Sonne hinter dem Horizont verschwand, wandte sich ihr Gespräch praktischeren Dingen zu.
Sie besprachen ihre Pläne, nach Norden zu ziehen. Claude wusste, dass er Dalia heute Abend überzeugen musste – und dieser Gedanke lastete schwer auf ihm.
Schließlich trennten sich ihre Wege. Theo kehrte zu seinen Aufgaben zurück, und Claude stand vom Gras auf, er hatte etwas zu erledigen.
Als Theos Silhouette in der Ferne verschwand, wandte Claude sich der leeren Luft zu und sprach leise, kaum mehr als ein Flüstern: „Sonne, zeig dich.“
Aus der Dunkelheit seines Schattens regte sich eine Gestalt, die sich wellenförmig bewegte, als wäre der Schatten selbst zum Leben erwacht.
Ein riesiger Wolf, so groß wie ein Haus, tauchte auf. Sein schwarzes Fell schimmerte schwach im Mondlicht, und seine roten Augen leuchteten unheilvoll, als er ehrfürchtig den Kopf senkte.
„Mein Herr“, brummte der Wolf mit tiefer, hallender Stimme. „Was wünschst du?“
Claude verschränkte die Arme und fixierte das Tier mit scharfem Blick. Im Laufe der Jahre hatten sich die Chaos-Hunde weiterentwickelt.
Seit die Heiligen Ritter gegangen waren, hatte Theo begonnen, ihm eine hellrote Flüssigkeit zu geben – etwas Geruchloses, das aber leicht an Blut erinnerte.
So konnte Claude ihnen etwa zwei Jahre lang wieder Blut geben, und die Kreaturen waren stärker geworden.
Sie hatten sogar sprechen gelernt, zunächst wie unbeholfene Kinder, aber unter Claudes Anleitung beherrschten sie allmählich die Sprache.
Jetzt, drei Jahre später, waren sie eloquent, intelligent und weitaus gefährlicher.
„Ich will einen Bericht über deine erbärmliche Gefährtin“, sagte Claude mit kalter Stimme, die jedoch von Neugierde durchsetzt war.
„Hat sie schon geboren?“
Sun legte die Ohren an, senkte den Blick und fegte mit seinem massiven Schwanz über den Boden hinter sich.
„Noch nicht, mein Herr. Aber ich glaube, es wird bald sein. Und das Kind wird leben.“
Claude strich sich nachdenklich über das Kinn. „Hmm … Gut. Ich bin gespannt auf das Ergebnis einer Verbindung zwischen jemandem mit einer heiligen Affinität und jemandem mit einer dunklen Affinität.“
Sun schwieg und wartete auf den nächsten Befehl seines Meisters.
„Haben Moon und Star etwas Ungewöhnliches aus der Stadt berichtet?“, fragte Claude und blickte mit zusammengekniffenen Augen zu den fernen Dächern.
„Ja“, antwortete Sun mit fester Stimme.
„Bei der diesjährigen Heiligen Zeremonie wird ein besonderer Gast anwesend sein.“
Claude hob eine Augenbraue. „Ein besonderer Gast? Wer ist das, und muss ich mich vor ihm in Acht nehmen?“
Sun nickte ernst. „Es wird erwartet, dass einer der Sieben Heiligen aus Euthymia anwesend sein wird.“
Claude runzelte die Stirn. Die Heilige Zeremonie war ein wichtiges Ereignis für die Stadt, bei dem die Mana und die Affinität von Kindern im Alter von 16 bis 18 Jahren bewertet wurden.
Es war ein großartiger Anlass, bei dem Teenager in makellosen Roben und mit zarten Knospen der Serene Flowers gekrönt auf weißen Pferden durch die Straßen ritten.
Die Blumen blühten, wenn die Bewertung abgeschlossen war, und symbolisierten das Potenzial der Kinder.
Claude hatte das Ereignis immer als bedeutungslose Pomperei abgetan, aber es bot ihm die perfekte Tarnung für seine Flucht.
Während die Stadt in Vorbereitungen und Feierlichkeiten vertieft war, würde niemand bemerken, wenn er sich davonschlich.
Aber die Anwesenheit eines Heiligen machte die Sache kompliziert.
„Warum sollte jemand so Wichtiges in eine kleine, unbedeutende Stadt wie diese kommen?“, murmelte Claude mit scharfem, misstrauischem Tonfall.
„Das fühlt sich nicht richtig an. Ich muss Theo sofort Bescheid geben. Wir müssen hier weg – noch heute Nacht.“
Ohne ein weiteres Wort drehte Claude sich um und ging zügig zu Theos Haus, das nicht weit von seinem eigenen entfernt lag.
Als er sich jedoch dem vertrauten Holzbau näherte, bemerkte er, dass es unheimlich still war. Theo war nirgends zu sehen.
„Verdammt … Wo ist er?“
Claude knurrte leise vor sich hin. Er drehte sich zu Sun um, der immer noch im Schatten stand.
„Finde Theo. Sofort.“
Sun nickte und verschwand in der Dunkelheit, seine Gestalt löste sich auf, als er von einem Schatten zum nächsten sprang und in der Nacht verschwand.
Claude atmete tief aus und ballte die Hand zur Faust. „Das gefällt mir nicht“, murmelte er vor sich hin.
„Ich muss mit Mom reden. Wir müssen noch heute Nacht aus dieser Stadt verschwinden. Etwas ist im Gange, und ich werde das Gefühl nicht los, dass das kein gutes Ende nehmen wird.“
