Vergil ging in Richtung Wald und spürte, wie sich die Atmosphäre um ihn herum veränderte. Die Luft wurde dichter und von einer beunruhigenden Stille erfüllt. Die Bäume mit ihren verdrehten Ästen und trockenen Blättern standen wie verzerrte Schatten im trüben Licht. Der Boden war mit toten Blättern bedeckt, die unter ihren Schritten knirschten, und der Wind pfiff leise, was eine Szene wie aus einem Horrorfilm mit großem Budget ergab.
Plötzlich durchbrach ein Geräusch die Stille des Waldes.
WOOO!!!
Eine Eule, getarnt zwischen den schattigen Ästen, breitete ihre Flügel aus und stieß einen schrillen Schrei aus, der die bedrückende Stille durchbrach.
„KYAAA!!!“
Katharinas Schrei hallte in der Dunkelheit wider, und im nächsten Moment sprang sie näher an Vergil heran und klammerte sich fest an seinen Arm. Ihr Körper zitterte leicht, und ihre weit aufgerissenen Augen reflektierten das blasse Licht des Mondes, das kaum durch die Baumwipfel drang.
Vergil hob eine Augenbraue und warf ihr einen amüsierten Blick zu. „Wirklich? Eine Eule?“
Katharina versteckte ihr Gesicht an seinem Arm und murmelte verlegen: „Verurteile mich nicht! Das war beängstigend …“
Er seufzte leise, aber ein verschmitztes Lächeln huschte über seine Lippen. „Wenn dich eine Eule so erschreckt, ist dieser Wald vielleicht nicht der beste Ort für dich.“
Katharina sah ihn mit einem Ausdruck purer Empörung an. „Wenn du dich darüber lustig machst, schwöre ich, dass ich dich hier allein zurücklasse!“
Vergil lachte leise, zog aber seinen Arm nicht von ihr weg. Insgeheim fand er es amüsant, dass Katharina trotz all ihrer Stärke und Entschlossenheit immer noch so einfache Ängste hatte. Das machte sie nur menschlicher … und in gewisser Weise auch charmanter.
„Komm schon, du Tapfere. Wir haben noch einen langen Weg vor uns“, sagte er und führte sie weiter, während der Wald sie in seine dunkle Umarmung hüllte.
Während sie durch den dämonischen Wald gingen, hielt Vergil alle Sinne wachsam. Irgendetwas stimmte hier nicht. Die Energie um sie herum war verzerrt, pulsierend, als würde etwas Unsichtbares zusammen mit dem Wald atmen. Es war ein bedrückendes, erstickendes Gefühl.
Katharina hielt sich immer noch an seinem Arm fest, aber jetzt starrte sie auf den Weg vor ihnen. Die anfängliche Angst war verflogen und hatte einem ernsten Ausdruck Platz gemacht.
„Spürst du das?“, fragte Vergil leise und kniff die Augen zusammen.
Katharina nickte. „Ja … es ist, als würde uns etwas beobachten.“
Vergil blieb abrupt stehen. Die Luft bebte für einen Moment, dann herrschte absolute Stille. Der Wind legte sich. Die Insekten hörten auf zu summen. Selbst die Blätter bewegten sich nicht mehr.
Dann ein Flüstern.
Keine Worte. Keine Stimme. Nur ein leises, heiseres Geräusch, wie der letzte Atemzug von etwas, das kurz vor dem Tod steht.
Katharina umklammerte ihren Dolch und spannte ihre Muskeln an. Vergil spürte, wie die seltsame Energie stärker wurde. Es war, als würde er von einer unsichtbaren Kraft angezogen.
„Das ist nicht normal …“, murmelte er.
Plötzlich knackte rechts ein Ast. Beide drehten sich gleichzeitig um. Die Dunkelheit zwischen den Bäumen schien sich zu bewegen, zu tanzen und zu winden. Da war etwas.
Und dann tauchte es aus der Dunkelheit auf.
Eine deformierte Kreatur kam zum Vorschein, deren kohlschwarze Haut klebrig glänzte. Ihre Augen waren rot glühende Schlitze, und ihr Mund öffnete sich zu einem grotesken Grinsen, das gezackte, scharfen Zähne wie Klingen entblößte, die bereit waren, Fleisch zu zerreißen.
„Eine der verdorbenen Kreaturen …“, flüsterte Katharina.
Vergil antwortete nicht. Sein Blick war auf die Kreatur gerichtet, aber seine Aufmerksamkeit galt etwas anderem.
Die seltsame Energie … sie kam aus den Tiefen des Waldes. Er kniff die Augen zusammen.
Etwas viel Schlimmeres lauerte dort.
„Es ist dieselbe Energie wie bei den Ashborn …“, murmelte Vergil, und sein Blick wurde kälter, als er sich an Roxannes Vater erinnerte, den er selbst getötet hatte.
Amon hatte ihn den Todesritter genannt … also …
„Sie bestehen aus Todesenergie …“ Er kniff die Augen zusammen und spürte, wie ihm ein Schauer über den Rücken lief. „Deshalb kann ich keine Magie spüren. Oder dämonische Energie …“
Jetzt ergab alles einen Sinn. Diese Kreaturen folgten nicht den üblichen Regeln der Welt. Sie waren weder lebendig noch tot. Sie waren etwas darüber hinaus, existierten an einer unmöglichen Schwelle.
„Katharina“, rief Vergil mit fester Stimme, bevor er auf die Kreatur zuging. „Tritt ein Stück zurück. Ich will etwas ausprobieren.“
Anstatt sie in Flammen zu hüllen und vollständig zu vernichten, packte er sie am Hals und hob sie hoch, als wäre sie ein Sack Kartoffeln. Die Kreatur wehrte sich, aber seine Kraft war unerbittlich.
In dem Moment, als seine Finger das verdorbene Fleisch berührten, passierte etwas Seltsames. Die dunkle Energie des Dämons begann zu zucken und zu pulsieren, als würde sie auf Vergils Anwesenheit reagieren. Allmählich begann die Dunkelheit in seine Hände zu sickern, bewegte sich wie eine symbiotische Schmiere und kroch in gewundenen Mustern über seine Haut.
Und dann … verschwand sie in seinem Körper.
Der Dämon in seiner Hand zitterte. Seine leuchtenden Augen verloren ihren Glanz und im nächsten Augenblick nahm sein geschwärztes Fleisch wieder seine normale Farbe an … als wäre es nie verdorben gewesen. Doch kurz darauf entwich ihr Leben vollständig und ihr lebloser Körper hing in Vergils Händen.
Katharina beobachtete alles mit angespanntem Gesichtsausdruck.
Vergil blickte auf seine Hände und spürte, wie die neu gewonnene Energie in ihm pulsierte. Etwas war anders. Etwas hatte sich verändert.
Und er wollte genau verstehen, was.
Vergil ließ die Leiche der Kreatur ohne Umstände los, den Blick immer noch auf seine eigenen Hände gerichtet. Das Gefühl, wie diese dunkle Energie mit seinem Körper verschmolz, war seltsam, aber gleichzeitig instinktiv vertraut. Er spürte keinen Widerstand, keine Ablehnung. Es war, als hätte diese Kraft schon immer ihm gehört und nur darauf gewartet, in Anspruch genommen zu werden.
Ohne ein Wort zu sagen, ging er weiter.
Katharina zögerte einen Moment, rannte dann aber los, um mit ihm Schritt zu halten. Seit sie Vergil getroffen hatte, hatte sie schon viele seltsame Dinge gesehen, aber das hier … das war anders.
Während sie durch den dämonischen Wald gingen, tauchten immer mehr Leichen auf. Verfaulte Kreaturen, genau wie die erste, lagen auf dem Boden, verstreut entlang des Weges wie Spuren von etwas viel Schlimmerem, das hier vorbeigekommen war.
Einige waren zerfetzt, andere verdorrt, als wäre ihnen alles Leben entzogen worden.
Vergil kniete sich vor einen von ihnen und streckte die Hand aus. Sobald seine Finger das tote Fleisch berührten, bewegte sich die dunkle Energie wieder, kroch in seine Haut und verschwand in ihm. Ein Schauer lief ihm über den Rücken.
Er wiederholte den Vorgang an jedem Leichnam, den er fand, und absorbierte die Energie still und unerbittlich.
Mit jeder neuen Assimilation fühlte er sich stärker und wurde sich dieser seltsamen Kraft bewusster. Sein Atem war ruhig, aber sein Herz schlug in einem anderen Rhythmus.
Katharina beobachtete das Ganze mit einer Mischung aus Faszination und Besorgnis. Sie verstand nicht genau, was Vergil tat, aber sie wusste, dass es ungewöhnlich war.
Dann begann sich der Wald zu einer Lichtung zu öffnen.
Mitten darin befand sich ein Brunnen.
Er war grotesk.
Die Struktur schien aus verdrehtem Fleisch und Knochen zu bestehen, als hätte etwas Lebendiges ein Loch gegraben und sei dann um dieses herum gestorben, wodurch dieses Monstrum entstanden war. Die Oberfläche war mit einer zähflüssigen, schwarzen Substanz bedeckt, die langsam pulsierte und bei jeder Kontraktion ein feuchtes, unangenehmes Geräusch von sich gab. Vom Grund stieg ein dichter, dunkler Nebel in Spiralen auf, der mit derselben Energie aufgeladen war, der Vergil gefolgt war.
Er blieb am Rand stehen und starrte in diesen unheilvollen Abgrund.
Von dort ging die Energie des Todes aus.
Und tief unten beobachtete ihn etwas.
Der faulige, widerliche Gestank durchdrang die Luft um die groteske Grube und machte die Atmosphäre noch erstickender. Katharina runzelte angewidert die Stirn, hielt sich die Nase zu und wich instinktiv zurück.
„Dieser Geruch …“, beschwerte sie sich mit deutlich genervtem Gesichtsausdruck.
„Baby, lass uns hier verschwinden. Das ist nicht normal.“
Aber Vergil schien den widerlichen Geruch nicht einmal zu bemerken. Sein Blick war auf den Brunnen geheftet, sein Geist nahm etwas wahr, das über die normalen Sinne hinausging.
„Geh zurück, ich komme gleich nach“, sagte er mit fester, unerschütterlicher Stimme. „Aber zuerst will ich sehen, was auf der anderen Seite ist.“
Im nächsten Moment leuchtete eine violette Flamme am Boden der Grube auf und tanzte wie ein schattenhaftes Leuchtfeuer in der klebrigen Dunkelheit dieses grässlichen Bauwerks. Vergil kniff die Augen zusammen.
„Das ist ein Portal.“
Katharina spannte sich an. Ihr Instinkt sagte ihr, dass das keine gute Idee war.
„Warte, Schatz! Geh nicht alleine!“ Sie versuchte, seinen Arm zu packen, aber …
Vergil hob die Hand, und eine schwarz-violette Flamme schoss aus seinen Fingern, die mit einer dichten, kalten Energie pulsierte. Es war ein Feuer, das nicht wie gewöhnliches Feuer brannte, sondern alles verschlang, was es berührte, als würde es die Essenz der Realität absorbieren.
Die Reaktion des Brunnens kam sofort. Die zähflüssige Substanz, die ihn bedeckte, zuckte zusammen und zog sich zurück, als würde sie die Energie erkennen. Die Struktur pulsierte nervös, fast … euphorisch.
Vergil lächelte schief. „Ist es das, was du wolltest?“
Die Flamme in seiner Hand war mehr als nur Macht. Sie war das Zeichen des Todes.
Die letzte Erinnerung an Ashborn lebte noch in ihm, ein Fragment von Energie, das auch nach seiner Niederlage nicht verschwunden war.
Die Flamme des Todesritters!
Katharinas Augen weiteten sich, aber bevor sie erneut protestieren konnte, blickte Vergil zurück, sein Gesichtsausdruck ruhig.
„Ich bin bald zurück.“
Ohne zu zögern, stieß er sich nach oben und tauchte in den Brunnen, wo er in der violetten Dunkelheit verschwand.
Als er durch war.
Für einen Augenblick wurde alles um ihn herum zu einer absoluten Leere. Es gab keinen Ton, kein Licht und kein Gefühl von Bewegung. Nur eine bedrückende Stille und eine Dunkelheit, die so dicht war, dass sie sogar seine Gedanken zu verschlingen schien.
Dann, plötzlich … fiel er.
Seine Füße schlugen mit einem dumpfen Geräusch auf den Boden und hallten durch den leeren Raum. Die Luft um ihn herum war kalt, von einem muffigen Geruch und etwas noch Subtilerem erfüllt … etwas Uraltem.
Und dann, als würde der Ort selbst auf seine Anwesenheit reagieren, entzündete sich eine Fackel an der Wand mit einer violetten Flamme und warf verzerrte Schatten in alle Richtungen.
Kurz darauf entzündete sich eine weitere.
Und noch eine.
Das Feuer breitete sich wie eine lebende Welle entlang der Wände aus, entzündete eine Fackel nach der anderen und enthüllte die Größe des Raumes. Vergil konnte nun sehen, wo er sich befand: in einem riesigen Korridor aus schwarzem Stein, dessen Oberflächen mit Runeninschriften und vom Zahn der Zeit zerfressenen Zeichen bedeckt waren. Die Decke war so hoch, dass sie in der Dunkelheit verschwand, und der dunkle Marmorboden reflektierte leicht die violetten Flammen und erzeugte ein gespenstisches Leuchten unter seinen Füßen.
Der Korridor erstreckte sich über Dutzende, vielleicht sogar Hunderte von Metern, bis sich am Ende eine kolossale Struktur offenbarte.
Eine Tür.
Keine gewöhnliche Tür, sondern ein schwarzes Metallmonstrum, verziert mit Schnitzereien, die sich im Schein der Fackeln zu bewegen schienen. Schattenhafte Kreaturen, die in ihre Form geschnitzt waren, schienen sich zu winden und zu wehren, als wären sie zwischen den Schichten des verfluchten Materials gefangen. In der Mitte leuchtete schwach ein vertrautes Zeichen …
Vergil kniff die Augen zusammen.
Es war dasselbe Symbol, das er auf Ashborns schwarzer Rüstung gesehen hatte, bevor er ihn getötet hatte.
Ohne zu zögern ging er auf die Tür zu, seine Schritte hallten wie die Trommeln einer unvermeidlichen Prüfung.
Auf der anderen Seite wartete etwas auf ihn.
