Der Eingang zur großen Halle des Baal-Clans war von einer ungewöhnlichen Stille geprägt, die nur vom Echo der Schritte von Vergil und Ada unterbrochen wurde.
Die schweren Shoji-Türen, die mit japanischen Symbolen verziert waren, öffneten sich, als Ei, der Diener des Clans, sie in die Mitte der Halle führte.
Raphaeline saß auf ihrem Thron und wirkte ein wenig nervös, aber dennoch arroganter denn je. Irgendetwas an ihrer Haltung schien anders zu sein, als würde sie auf etwas warten, das sie sich selbst nicht eingestehen wollte.
Vergil zeigte keinerlei Respekt vor der Pracht des Ortes oder der Autorität der Königin und schritt mit gleichgültiger, fast verächtlicher Haltung voran, den Blick auf die Gestalt gerichtet, die auf ihn wartete.
„Ein schöner Ort …“, murmelte er und ließ seinen Blick durch den Thronsaal schweifen.
Er war aus einem ganz bestimmten Grund hier: Er hatte eine Schuld einzutreiben. Und wie jeder wusste, war Vergil nicht der Typ Mann, der eine Abmachung nicht einhielt. Entdecke Geschichten auf M-V-L
Als Raphaeline ihn mit diesem bösartigen Lächeln auf den Lippen näherkommen sah, runzelte sie die Stirn. Sie hatte nicht erwartet, dass er mit so viel Selbstbewusstsein auftauchen würde. Sie, die imposante Königin des Baal-Clans, die Frau, die ihr Reich mit eiserner Faust regierte, war im Begriff, ein Versprechen einzulösen, das sie mehr kosten würde als ihre Seele.
„Ich hätte nicht gedacht, dass du kommst“, sagte sie mit fester Stimme, doch unter ihren Worten war ein leichtes Zittern zu hören. Sie konnte die Anspannung, die sich in ihr aufbaute, nicht verbergen. „Du bist gekommen, um deine Belohnung einzustreichen, nicht wahr?“
Vergil sah sie mit einem zynischen Ausdruck an, aber das Funkeln in seinen Augen verriet seine Belustigung. Er wusste genau, wie die Dinge liefen, und er wusste auch, dass Raphaeline nicht nur hier war, um eine Abmachung zu erfüllen … sie war hier, weil er etwas hatte, das sie ihm geben musste, und er war bereit, es sich zu nehmen.
„Na klar bin ich gekommen. Ich muss doch meine Schwiegermutter besuchen, oder?“, antwortete er mit spöttischem, fast desinteressiertem Tonfall. „Du hast eine Wette mit jemandem abgeschlossen, der weiß, wie man Schulden eintreibt, meine Liebe. Und wie du wissen solltest, lasse ich keine Schulden unbeglichen.“
Er machte einen Schritt auf sie zu, seinen Blick fest auf sie gerichtet, als würde er ihre ganze Autorität ignorieren.
Vergil war weder von der prächtigen Halle noch von den imposanten Wachen oder den Symbolen der Macht beeindruckt, die den Raum schmückten, und diese Frau, so angesehen sie auch war, war für ihn nur ein weiteres Hindernis, das es gewagt hatte, mit seinem Schicksal zu spielen.
Raphaeline hingegen fühlte sich unter Vergils Blick unwohl. Sie war nicht der Typ, der vor jemandem zurückschreckte, aber etwas an ihm ließ sie sich verletzlich fühlen.
Schließlich hatte sie verloren.
Sie hatte ihre Seele gewettet, oder? Aber jetzt, als sie den Mann sah, der sie besiegt hatte, empfand sie eine Scham, die sie nicht verstehen konnte. Es war ein seltsames, beunruhigendes Gefühl, als hätte sie etwas sehr Persönliches und Zerbrechliches preisgegeben. Sie, die Königin des Baal-Clans, stand vor jemandem, der sie mit einem einzigen Blick … seltsam klein fühlen ließ …
„Glaubst du wirklich, du kannst einfach hier hereinspazieren und dir nehmen, was du willst?“, fragte sie und versuchte, ihre königliche Gelassenheit zu bewahren, aber ihre Stimme verriet einen Hauch von Unsicherheit. Sie wusste, dass Vergil nicht die Macht dazu hatte, aber da war etwas in seinem Tonfall, etwas, das sie verunsicherte.
Sie hasste sich dafür, dass sie sich so fühlte.
Vergil kam näher, seine Schritte hallten unverschämt wider, als würde er den Raum beherrschen, als hätte er hier das Sagen. Er blieb vor Raphaeline stehen und sah ihr direkt in die Augen, sein Lächeln wurde jetzt fast schon raubtierhaft.
„Nun, du warst doch diejenige, die die Wette abgeschlossen hat, oder?“, sagte Vergil mit sanfter Stimme, die jedoch von Sarkasmus durchdrungen war. „Ich erfülle nur meinen Teil der Abmachung. Was nun deine Belohnung angeht … Ich glaube, du wirst mir alles geben müssen, Lady Raphaeline.“
Raphaeline versuchte, ihre starre Haltung beizubehalten, aber eine leichte Röte färbte ihre Wangen. Sie konnte es nicht leugnen, er hatte recht. Sie hatte ihre Seele mit ihm gewettet, und jetzt war er hier, um die Belohnung einzufordern, die ihm zusteht. Mit jedem Wort, das er sprach, wuchs ihre Scham, aber sie versuchte, es nicht zu zeigen.
„Du … nutzt das aus“, sagte sie und versuchte, ihre Würde zu bewahren, aber die Nervosität in ihrer Stimme war unüberhörbar.
Vergil zuckte mit einer nonchalanten Geste mit den Schultern. „Ich fordere nur ein, was mir zusteht“, sagte er mit einem zynischen Lächeln. „Findest du nicht, dass du mir nach allem, was passiert ist, mehr als leere Worte bieten könntest?“
Raphaeline biss die Zähne zusammen, sichtlich genervt. Sie wusste, dass sie nicht mehr entkommen konnte. Sie konnte nur versuchen, die Fassung zu bewahren und die Situation so gut wie möglich zu meistern. Aber mit jeder Bewegung, die Vergil machte, fühlte sie sich kleiner. Die Königin des Baal-Clans, die sich noch nie vor jemandem verbeugt hatte, stand nun einem Mann gegenüber, der ihr das Gefühl gab, sich zu schämen, wie ein kleines Mädchen, das manipuliert wurde.
Ada stand neben Vergil und sah schweigend zu. Sie hatte ihre Mutter noch nie so … unbehaglich gesehen. Raphaeline, die immer ihre Autoritätsperson gewesen war, die sie mit einem einzigen Blick einschüchtern konnte, wirkte jetzt … verletzlich. Und schlimmer noch, sie wurde von jemandem völlig herausgefordert, der offenbar Spaß daran hatte.
Ada empfand eine Mischung aus Verwirrung und Unglauben. Wie konnte jemand die Frau, die sie fürchtete, so klein machen?
Der Gedanke, dass ihre Mutter, die so stolz und mächtig war, jetzt zu etwas … Zarterem, fast Unterwürfigem reduziert wurde, ergab für sie keinen Sinn. Sie beobachtete den Blickwechsel zwischen Vergil und ihrer Mutter und spürte, wie die Hitze der Scham und Unsicherheit in der Atmosphäre wuchs. Es war, als würde Raphaelines Macht langsam schwinden, und Ada wusste nicht, wie sie damit umgehen sollte.
„Ich will dich nicht respektlos behandeln, Raphaeline“, sagte Vergil in einem sanften Ton, der jedoch von Sarkasmus durchdrungen war. „Ich sage nur, du solltest großzügiger sein. Schließlich hast du eine Wette mit jemandem abgeschlossen, der weiß, wie man sich nimmt, was ihm zusteht. Und jetzt musst du die Rechnung bezahlen.“
Raphaeline versuchte, standhaft zu bleiben, aber die Röte in ihrem Gesicht verriet ihre Scham.
Sie hasste das. Der Mann vor ihr forderte ihren Stolz auf jede erdenkliche Weise heraus, und sie konnte nichts anderes tun, als nachzugeben.
Vergil beugte sich leicht vor, und das Lächeln auf seinen Lippen wurde fast arrogant. „Oder willst du mich noch länger warten lassen, Königin?“ Er rückte noch näher, war jetzt nur noch wenige Zentimeter von ihr entfernt, und sein Blick wurde noch einschüchternder, aber gleichzeitig … verführerisch.
„Nein … nein“, sagte Raphaeline mit zitternder Stimme. „Ich werde … ich werde meinen Teil erfüllen, Vergil.“ Sie holte tief Luft, als wollte sie sich auf das vorbereiten, was kommen würde. „Aber … glaub nicht, dass ich das mit Vergnügen tun werde.“
Vergil lachte, ein leises Lachen voller Bosheit. „Ich weiß, Raphaeline. Ich weiß. Aber … vielleicht wird das Vergnügen nicht auf deiner Seite sein.
Vielleicht wird es … eine etwas andere Freude sein.“
Ada konnte nicht verstehen, was vor sich ging. Sie sah Vergil an, in ihren Augen eine Mischung aus Verwirrung und Überraschung. Sie hatte noch nie einen so intensiven Machtwechsel erlebt. Ihre Mutter, die immer die dominante Figur gewesen war, wurde jetzt auf eine Weise manipuliert, die Ada nie für möglich gehalten hätte. Und sie, die ihre Mutter immer gefürchtet hatte, sah nun, wie diese sich Vergil fast ergab.
„Ich … verstehe das nicht“, flüsterte Ada leise, damit Vergil und Raphaeline sie nicht hören konnten.
Vergil bemerkte Adas Unbehagen und warf ihr einen kurzen Blick zu. „Du wirst es verstehen, Ada“, sagte er sanft. „Manchmal ist die Dynamik zwischen zwei mächtigen Menschen nicht so einfach, wie es scheint. Deine Mutter zum Beispiel ist viel … menschlicher, als du denkst.“
Raphaeline warf Ada einen bösen Blick zu, schreckte dann aber schnell zurück, als sie die Scham in ihrer Brust spürte. Sie wollte etwas sagen, aber die Worte blieben ihr im Hals stecken. Sie wollte ihre Würde bewahren, aber ihr wurde langsam klar, dass Vergil nicht nur da war, um ihre Seele zu holen … Er war da, um sie auf eine viel subtilere, heimtückischere Weise zu dominieren.
„Und nun, Raphaeline“, fuhr Vergil fort, seine Stimme süß wie Gift. „Wirst du deinen Teil der Abmachung erfüllen oder mich noch ein wenig länger warten lassen?“
Raphaeline war kurz davor, die Fassung zu verlieren. Vergil, mit dem Lächeln von jemandem, der schon wusste, was er tat, setzte sie immer mehr unter Druck und löste ein Unbehagen in ihr aus, das sie schon lange nicht mehr gespürt hatte. Die Königin des Baal-Clans, die immer für ihre Stärke und Autorität bewundert worden war, fühlte sich jetzt verletzlich, wie eine einfache junge Frau vor jemandem, der keine Grenzen kannte, was er mit ihr machen konnte.
Mit einer plötzlichen Bewegung näherte sich Raphaeline Vergil. Er beobachtete sie mit einem fast desinteressierten Blick, aber sein Körper war angespannt, wachsam, weil er wusste, dass sie etwas vorhatte. Raphaeline erkannte, dass sie die Fassade der Kälte nicht länger aufrechterhalten konnte, und bewegte sich mit der Geschmeidigkeit einer Schlange, die zum Schlag ausholt, auf ihn zu.
Sie beugte sich vor, so nah, dass Vergil den blumigen Duft und die Intensität ihrer dämonischen Kraft spüren konnte, eine Energie, die immer noch eine Aura der Befehlsgewalt ausstrahlte. Aber statt das zu tun, was er erwartete – eine weitere Provokation, ein scharfes Wort –, flüsterte sie etwas, etwas so Tiefes und Geheimnisvolles, dass sogar die Atmosphäre im Thronsaal zu stocken schien.
Mit einer fast intimen Geste näherte sie sich seinem Ohr und flüsterte in der alten dämonischen Sprache ihres Clans ihren ursprünglichen Namen, den nur er hören konnte.
Ihr Name klang wie eine entflammende Flamme, ein tiefer, hallender Klang, wie eine vergessene Melodie, die nach Jahrhunderten der Stille wieder zu hören war. Als sie ihn flüsterte, hatte das Wort die Kraft, direkt in Vergils Seele einzudringen, als würde eine Tür, von deren Existenz er nichts gewusst hatte, plötzlich geöffnet.
„Raphaeline …“, murmelte er, aber es war nicht dieselbe Raphaeline, die er jetzt kannte. Es war etwas viel Tieferes, Intimeres. Etwas mit dem Gewicht jahrhundertelanger Macht, gehüteter Geheimnisse und einer unausgesprochenen Geschichte.
Ihr Name, offenbart in dieser dämonischen Sprache, war wie ein elektrischer Schlag. In einer einzigen Sekunde verstand Vergil alles über sie. Er sah nicht nur, wer sie im Innersten war, er fühlte, was sie fühlte, kannte die Ängste, die sie in sich trug, die Narben, die sie hinter ihrer undurchdringlichen Haltung zu verbergen versuchte.
Raphaeline zog sich leicht zurück, ihre Augen immer noch auf ihn gerichtet, und zum ersten Mal blitzte etwas Verletzliches in ihrem Blick auf.
Sie wirkte nicht mehr wie die unbesiegbare Königin des Baal-Clans. Sie war menschlich, mehr als irgendjemand hätte ahnen können, und in diesem Moment zeigte sie einen Teil von sich, den noch nie jemand zu sehen bekommen hatte. Sie zeigte ihre wahre Identität, etwas, das weit über die Fassade der Macht hinausging, die sie der Welt präsentierte.
Vergil, der sich an der Demütigung, die er ihr zugefügt hatte, erfreut hatte, blieb stehen.
Der Schock in seinem Kopf und das plötzliche Verständnis ließen ihn für einen Moment innehalten. Er hatte seine eigenen Narben, seine eigenen Geister, aber nichts hatte ihn darauf vorbereitet, die Komplexität der Frau vor ihm zu begreifen. Raphaeline, die Frau, die er zu kennen glaubte, hatte sich vor seinen Augen verwandelt. Sie war nicht nur die Anführerin eines dämonischen Clans, sie war ein Wesen mit einer Vergangenheit, die so verworren war wie seine eigene, mit Dilemmas, die viel tiefer gingen als jede Wette oder Provokation.
Die Spannung in der Luft war greifbar. Vergil sah sie mit einem Ausdruck an, der Überraschung und etwas Tieferes vermischte, etwas, das er nicht wahrhaben wollte. Er hatte keine Kontrolle darüber und zum ersten Mal empfand er eine Mischung aus Respekt und Neugier für Raphaeline, etwas, das er bis zu diesem Moment noch nie gefühlt hatte. Sie war nicht mehr nur eine „Schuld“, die eingetrieben werden musste – sie war eine Kraft, die es zu verstehen galt, eine gezeichnete Seele, so komplex wie jedes dämonische Wesen.
Raphaeline, die die Stille zwischen ihnen bemerkte, fühlte sich so bloßgestellt wie nie zuvor. Vergils Blick, der einst voller Spott und Verachtung gewesen war, hatte jetzt etwas anderes. Etwas, das sie nicht verstehen konnte, das sie aber unangenehm bloßstellte.
Dann beugte sich Vergil leicht zu ihr hinüber, sein Blick war sanfter als zuvor. „So ist also meine Raphaeline …“, sagte er mehr zu sich selbst als zu ihr, als wäre diese Erkenntnis eine Entdeckung. „Das wusste ich nicht. Bis jetzt.“
Raphaeline wusste nicht, was sie von seinen Worten halten sollte. Sie spürte, wie sich Scham in ihrer Brust zusammenballte, aber es war auch etwas … Tröstliches daran. Es war, als hätte sie endlich gezeigt, wer sie wirklich war, ohne Masken, ohne die Last ihrer Position. Er sah sie jetzt nicht mehr als eine entfernte Gestalt, sondern als jemanden, der, wenn auch nur für einen Moment, einen Bruchteil ihres Schmerzes, ihrer Geschichte teilte.
Sie sah ihn mit einem Ausdruck an, der Verwirrung und noch etwas anderes vermischte. „Du glaubst, du kannst mich in einer Sekunde komplett verstehen?“, fragte sie und versuchte, ihre Fassung wiederzugewinnen, aber ihre Stimme klang leiser und verletzlicher, als sie wollte. Sie wusste nicht, wie sie mit der Wirkung dieser Enthüllung umgehen sollte, noch mit seinem Blick, der ihre Seele zu durchdringen schien.
„Ich habe genug verstanden“, antwortete Vergil ruhig und sah ihr fest in die Augen. „Ich habe genug verstanden, um zu wissen, dass du nicht die bist, für die dich alle halten. Und vielleicht habe ich unterschätzt, was du in dir trägst.“
„Aber das ist okay … Du gehörst jetzt zu mir … Ich werde mich sehr gut um dich kümmern …“
