Das rhythmische Hämmern der Hämmer und die Rufe der Vorarbeiter erfüllten die Luft an der einst ruhigen Kreuzung.
Staub wirbelte träge durch die Luft, während Tausende von Arbeitern, deren Körper schweißnass und schmutzig waren, unter der sengenden Sonne schufteten und die hoch aufragende schwarze Pagode bauten.
Das scharfe Klirren von Metall auf Stein hallte in alle Richtungen und durchbrach die Stille der umliegenden Wüstenlandschaft.
Die schwarze Pagode, obwohl noch im Anfangsstadium, dominierte bereits den Horizont. Sie ragte aus einem Fundament aus dunklem Stein empor und ihre bedrohliche Silhouette deutete auf die Macht und das Geheimnis hin, die sie eines Tages beherbergen würde.
Arbeiter kletterten auf Gerüste, bewegten sich flink und balancierten auf dünnen Balken, während sie die massiven Steinplatten an ihren Platz hämmerten.
An der Spitze der Baustelle beobachteten die fünf mächtigsten Clans der Stadt Dongping die Arbeiten genau.
„Schneller! Strenger!“, brüllte der Vorarbeiter des Feng-Clans, seine Stimme übertönte den Lärm.
Er warf seinen Männern einen strengen Blick zu und versprach: „Dreifache Prämie für alle, die ihren Teil vor den anderen fertigstellen!“
In der Nähe stand der Vorarbeiter des Wei-Clans, der für seine Rücksichtslosigkeit bekannt war und sich nicht unterkriegen lassen wollte.
„Doppelte Essensrationen für jeden, der die ganze Nacht durcharbeitet!“, rief er und ließ die Arbeiter nicht aus den Augen, die sich unter dem Gewicht der schweren Steine abmühten.
Die Spannung zwischen den Clans war greifbar. Obwohl sie alle dasselbe Ziel verfolgten – den Bau der Pagode des Himmlischen Ladens –, herrschte eine unterschwellige Rivalität.
Jeder Clanführer wusste, dass die Gunst des Himmlischen Ladens ihre Stellung in Dongping City festigen und ihnen möglicherweise noch mehr Macht verschaffen würde.
Ein Scheitern hingegen könnte den Verlust von allem bedeuten.
Plötzlich hallte das Geräusch von Hufen über die stillen Straßen und wurde mit jeder Sekunde lauter.
Es war ein schwerer, unerbittlicher Schlag, der die Stille des Nachmittags zerbrach und Vibrationen durch den Boden sandte. Die Arbeiter an der Kreuzung, die von der Arbeit schweißgebadet waren, hielten instinktiv inne.
In der Ferne war eine Staubwolke zu sehen, die sich wie ein Sturm erhob, und darin die Gestalten von Reitern, die in halsbrecherischem Tempo galoppierten.
Die Pferde, deren Mähnen wild im Wind wehten, stürmten mit unerschütterlicher Entschlossenheit vorwärts.
An der Spitze der Gruppe führte ein Mann mit strengem, wettergegerbtem Gesicht den Angriff an – Herr Hu, der seinen Blick nach vorne gerichtet hatte und dessen Muskeln vor Entschlossenheit angespannt waren.
„Anführer, da sind Leute vor uns!“, rief einer der Wachen über das Rauschen des Windes hinweg, seine Stimme voller Besorgnis, als die Gestalten der Arbeiter am Horizont deutlicher zu erkennen waren.
Herr Hu zuckte nicht mit der Wimper und umklammerte die Zügel noch fester.
„Haltet euch an den Plan!“, bellte er ohne zu zögern, seine Stimme so ruhig wie der Galopp seines Pferdes.
Es gab keinen Raum für Ablenkungen, keine Zeit, sich um die Leute an der Kreuzung zu kümmern. Ihre Mission war klar: den Crimson Shadow Bandits entkommen, die sie unerbittlich durch die Boiling Desert verfolgten.
Die Arbeiter, die nun ebenfalls die herannahenden Reiter bemerkt hatten, warfen sich unsichere Blicke zu. Einige traten von ihrer Arbeit zurück, unentschlossen, ob sie weiterarbeiten oder sich auf etwas Unheimlicheres vorbereiten sollten.
„Wer sind die?“, murmelte einer der Aufseher des Sonnenclans und kniff die Augen zusammen, um die Reiter besser erkennen zu können. „Sie sind viel zu schnell, um Händler oder Reisende zu sein.“
Der Aufseher des Mo-Clans trat vor, verschränkte die Arme und beobachtete die herannahenden Reiter.
„Könnte Ärger geben“, sagte er grimmig. „Aber das geht uns nichts an. Wenn sie nichts Böses im Sinn haben, können sie passieren.“
Als Herr Hu und seine Männer sich der Kreuzung näherten, traten die Arbeiter instinktiv zurück und machten Platz für die rasenden Reiter.
Sie rasten über die Kreuzung, während die Arbeiter wie angewurzelt stehen blieben und ihren Blicken folgten, bis die Gruppe in einer Wolke aus Staub und Geschwindigkeit verschwunden war.
In nur wenigen Augenblicken hatten Herr Hu und seine Männer die Kreuzung überquert und waren, ohne sich auch nur einmal umzusehen, über den nächsten Hügelzug verschwunden, tief in die kochende Wüste hinein.
Aber die Unruhe der Arbeiter lag noch immer in der Luft.
Sie hatten gerade erst begonnen, sich wieder an ihre Arbeit zu machen, als ein weiteres, noch bedrohlicheres Geräusch über den Horizont kroch – ein leises, dumpfes Geräusch, das ihnen einen Schauer über den Rücken jagte.
Es war das Geräusch weiterer Hufe.
Schwerer.
Langsamer.
Aber es waren mehr von ihnen – viel mehr.
Der Vorarbeiter des Wei-Clans kniff die Augen zusammen und schaute in Richtung des entfernten Bergrückens. „Das kann nichts Gutes bedeuten“, murmelte er.
Und dann, wie auf ein Peitschenknallen, tauchten die Crimson Shadow Bandits auf.
Dutzende von ihnen. Ihre roten Fahnen flatterten heftig im Wind, ihre schwarze Rüstung glänzte in der Sonne wie die Reißzähne einer Bestie.
Die Banditen waren unerbittlich, ihre Pferde schnaubten und wirbelten Staubwolken auf, als sie auf die Kreuzung zustürmten.
Ihr Anführer, ein grimmig dreinblickender Mann mit einem grausamen Lächeln, ritt an der Spitze und hatte seinen Blick auf die Spur von Herrn Hu und seinen Männern geheftet.
„Weg da!“, brüllte einer der Banditen, als sie sich den Arbeitern näherten, und schwang sein Schwert in der Luft.
Die Arbeiter rannten aus dem Weg, von Angst gepackt, als die Crimson Shadow Bandits ohne zu bremsen über die Baustelle fegten.
Die Vorarbeiter der Clans warfen sich besorgte Blicke zu. Sie hatten die Geschichten gehört – jeder in der Region wusste von der Brutalität der Banditen, aber da sie nichts mit ihnen zu tun hatten, zuckten sie mit den Schultern und drängten ihre Männer, die Arbeit fortzusetzen.
Währenddessen gingen Herr Hu und seine Männer in der Kochenden Wüste vorsichtiger vor. Dies mochte zwar ein ödes Land sein, aber die Gefahren, die von der Wüste ausgingen, durften nicht unterschätzt werden.
Herr Hu spürte die intensive Hitze und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Auf dem harten Boden waren zahlreiche Risse, durch die kochendes Magma sickerte, was sein Herz schneller schlagen ließ.
Er sprang von seinem Pferd und näherte sich der Kutsche. „Junge Dame, wir müssen die Pferde und die Kutsche zurücklassen, wenn wir eine Chance haben wollen, den Banditen der Purpurnen Schatten zu entkommen.“
„In Ordnung“, stimmte Wu Xia ohne zu zögern zu.
Schnell ließen sie die Pferde los und setzten ihren Weg zu Fuß fort, wobei sie tiefer in die Kochende Wüste vordrangen und beteten, dass die Wüste nicht in Magma ausbrechen würde.
Kurz nachdem sie losgegangen waren, tauchten die Crimson Shadow Bandits an ihrer vorherigen Position auf. Einer der Banditen sprang von seinem Pferd, um die Luft zu schnüffeln.
„Anführer, sie sind in diese Richtung gegangen“, sagte er und zeigte in die Richtung, in die Herr Hu und die anderen gegangen waren.
„Gut. Hahaha, ich kann es kaum erwarten, das Blut der jungen Dame des Wu-Clans zu kosten“, lachte der Anführer böse und sprang von seinem Pferd.
Die Banditen sahen ihrem Anführer nach, stiegen ebenfalls ab und eilten ihrer Beute hinterher.
Während sie durch die Kochende Wüste rannten, bemerkten Wu Xia und Herr Hu, dass die Temperatur sichtbar anstieg.
„Oh nein. Das Magma kommt“, rief Herr Hu mit angstvoller Stimme. „Lauft!“
Gegen die Crimson Shadow Bandits hatten sie noch eine Chance, aber gegen das furchterregende kochende Magma erwartete sie nur der Tod.
Angst und Panik standen ihnen ins Gesicht geschrieben, als sie mit aller Kraft rannten und versuchten, dem steigenden Magma zu entkommen. Das war jedoch unmöglich, da das Magma zu schnell stieg.
Sie kletterten auf einen hohen Felsen und starrten mit vor Angst verzerrten Gesichtern auf die rote, kochende Flüssigkeit unter ihnen.
„Was sollen wir tun?“, fragte Ye Bi mit zitternder Stimme.
Herr Hu sah ernst aus. Er hatte geschworen, seine junge Herrin sicher zum Clan zurückzubringen, aber die aktuelle Situation überstieg seine Fähigkeiten.
„Hier drüben!“
In diesem Moment hörten sie die Stimme eines Jungen, der nicht älter als zwölf Jahre alt sein konnte und ihnen zurief. Sie drehten ihre Köpfe und schauten in die Richtung des Jungen und bemerkten, dass es um ihn herum im Vergleich zu ihnen nur wenig kochendes Magma gab.
„Wie kann das sein?!“, dachten sie verwirrt.
Obwohl er schockiert war, zögerte Herr Hu nicht und forderte alle auf, zu dem Jungen zu eilen.
