Das Imperium hatte seit Tagen keinen Frieden mehr gesehen.
„Ein neuer Held …“
„Das heilige Schwert, das einst von Kaiser Kazis Valerion geführt wurde, hat einen neuen Meister gefunden …“
Der erste echte Held seit Kazis selbst war endlich aufgetaucht.
Und sein Name war Snow Lionheart.
Ein Niemand, wie alle sagten. Kein Nachkomme des Valerion-Blutes, nicht aus einem der großen Häuser – nur ein Junge ohne bekannte Herkunft. Ein Waisenkind, das am Tag seiner Geburt seinen Weg verloren hatte.
Aber das Auftauchen eines neuen Helden bedeutete mehr als nur einen Namen. Es markierte einen Wandel, der im ganzen Imperium Widerhall finden würde.
Für die gläubigen Fanatiker der Kirche war es wie ein Rausch. Der Held wurde als Bote des Herrn des Lichts angesehen, den sie so blind verehrten. Und jetzt stand Snow Lionheart sogar über den Hohepriestern.
Was der Herr des Lichts sagte, war Gesetz. Und wenn er Snow ausgewählt hatte, dann würde die mächtigste Kraft im Reich jetzt vor einem Jungen knien, der noch nicht einmal achtzehn war.
Für die Gläubigen war es ein Wunder.
Aber für die großen Häuser und die wichtigsten Gilden war es eine Warnung.
Ja, die Geburt eines Helden war ein göttliches Ereignis.
Aber in der Geschichte wurde ein Held immer nur in Zeiten der größten Not geboren – in Epochen des Krieges, die die Welt zerrissen.
Wenn wirklich ein neuer Held aufgetaucht war, dann zeichnete sich etwas Schlimmeres als je zuvor am Horizont ab.
Und während sich das Imperium auf einen totalen Krieg gegen die Ultras vorbereitete, unterschätzten viele noch immer das Ausmaß dessen, was bevorstand – einen Konflikt, der sogar den Krieg des Lichts in den Schatten stellen könnte.
Während einige hoffnungsvoll in die Zukunft blickten und andere mit Angst, saß ein junger Mann still in einer prächtigen Kammer und starrte in einen Spiegel.
Weisses Haar. Goldene Augen.
Snow Lionheart erkannte sein eigenes Spiegelbild nicht einmal.
Er trug eine elegante, mit Gold bestickte weiße Jacke, eine schwarz polierte Hose und einen dunklen Schärpe, der hinter seinem Rücken herabfloss – er sah eher wie ein König aus als wie der Waisenjunge, der er wirklich war.
Unmittelbar nach seiner Rückkehr von der Inselprüfung wurde er von der Kirche vorgeladen. Nicht durch einen Brief oder einen Priester. Nein – zwei der höchsten Erzbischöfe kamen, um ihn persönlich zu begleiten:
Michael Platini und Ramiel Callistes.
Selbst jetzt gingen die Worte, die sie sprachen, kaum in Snows Kopf auf.
Der Herr des Lichts hatte ihn ausgewählt …
ihn … als seinen Helden?
Snow verstand nichts davon. Er wusste nichts über Glauben, Götter oder Schicksal.
Und doch kehrten seine Gedanken immer wieder zu einer Sache zurück – dem Schwert, das er aus der Ferne gesehen hatte.
Das stärkste Schwert, das es gab: Vermithor.
Man hatte ihm gesagt, dass es ihn bereits als seinen Meister anerkannt hatte.
Ein Schwert des SS-Ranges.
Obwohl er es noch nicht berührt hatte, spürte Snow etwas tief in seinem Inneren. Eine seltsame, uralte Verbindung, als hätte das Schwert schon immer auf ihn gewartet.
Er hatte lange nach Stärke gesucht … und nun war sie zu ihm gekommen.
Eine Waffe, die alle Schwäche auslöschen würde.
Und doch … zögerte er.
Verloren in seinen Gedanken, öffnete sich seine Tür mit einem Knarren. Ein immenser Druck überkam ihn.
Die Frau, die eintrat, hatte blutrote Augen und platinblondes Haar, das kaum unter einem reinweißen Schleier zu sehen war.
Strahlend. Sogar blendend.
„Es ist Zeit, auserwählter Held“, sagte sie.
Sie war die Saintess – Yurasha.
Snow drehte sich zu ihr um, verunsichert davon, dass jemand so Mächtiges ihn mit so viel Respekt ansprach.
„Bitte … nenn mich nicht so.“
Sie sagte nichts.
Sie stand einfach schweigend hinter ihm.
Als er aus dem Raum trat, folgte sie ihm wortlos.
Snow blieb stehen.
„Entschuldige, aber … warum gehst du hinter mir her?“
Diese Behandlung war übertrieben.
„Die Aufgabe der Heiligen ist es, dem Helden zu folgen“, antwortete sie.
Das war schon immer so gewesen. Selbst der Erste Held wurde immer von einer Heiligen begleitet. Sie waren die Einzigen, die die Stimme des Herrn des Lichts hören und seinen Willen übermitteln konnten.
„Nenn mich einfach Snow“, sagte er. „Ich verstehe deinen Glauben nicht. Ich glaube nicht an deinen Gott.“
Er musterte ihren Gesichtsausdruck und erwartete eine Beleidigung.
Aber ihr Gesicht blieb ruhig. Gelassen.
„Dann sag mir“, sagte sie. „Warum hast du das Schwert des Herrn des Lichts angenommen – Vermithor?“
Snow zögerte einen Moment … bevor er schließlich antwortete.
„Weil ich stärker werden will.“
„Aus welchem Grund?“
Warum hatte Snow die ganze Zeit gekämpft?
Als er darüber nachdachte – was hatte er eigentlich?
Die Antwort war: nichts.
Er hatte schon alles verloren.
Seine ganze Welt war nur ein Waisenhaus – eine heruntergekommene Unterkunft, wo er mit anderen wie ihm aufgewachsen war. Kinder. Verlorene, unschuldige Kinder, die nichts wussten … und die einer nach dem anderen starben.
Wie hätte er damals wissen können, dass das Waisenhaus nie wirklich ein Waisenhaus war?
Es war etwas ganz anderes.
Er hatte alles verloren – aber dafür einen überwältigenden Hass gewonnen. Einen Hass, der so intensiv war, dass er seinen ganzen Körper verbrannte und zum Treibstoff wurde, der ihn antrieb.
„Rache … damit niemand sonst jemals das gleiche Schicksal erleidet wie ich.“
Die Worte kamen wie ein Fluch aus seinem Mund, ausgedrückt aus tiefstem Inneren.
Die Heilige sah ihn einen kurzen Moment lang an.
Sie konnte sich nicht vorstellen, welche Vergangenheit diesen Jungen geprägt hatte.
Aber sie zuckte nicht zusammen. Sie wandte ihren Blick nicht ab.
„Ich verstehe. Wenn das dein wahrer Wunsch ist … dann reicht mir das.“
„… Was?“
Würde sie ihn wirklich akzeptieren – nachdem er gerade den Gott abgelehnt hatte, dem sie ihr Leben gewidmet hatte?
Snow Lionheart begann zu begreifen, wie seltsam diese Heilige wirklich war.
Sie war schwer zu durchschauen. Aber ihre Stärke war unbestreitbar.
Sie war neben Kaiser Maekar selbst eine von nur zwei Lebewesen, die den Rang SS+ erreicht hatten.
Snow entschied sich, sie nicht weiter zu bedrängen.
Als sie weitergingen, erreichten sie einen riesigen Ort – einen der heiligsten Orte des Imperiums.
Eine prächtige Kathedrale, die in ihrer Größe nur vom Heiligen Heiligtum auf der Insel Sizilien übertroffen wurde.
Hier … vor mehr als 300 Jahren … war der allererste Held, Kazis Valerion, gekrönt worden.
„Die Kathedrale Notre-Dame …“
Das Ereignis wurde live im ganzen Reich übertragen.
Snow blickte auf die Menschenmenge vor ihm.
Hunderte – nein, Tausende – weiß gekleidete Pilger hatten sich aus allen Ecken des Landes versammelt.
Er ging zwischen ihnen hindurch, die Saintess folgte ihm leise.
Vor ihm standen die drei Hohepriester zusammen mit den elf Saintess-Kandidatinnen – jede von ihnen für einen göttlichen Zweck ausgewählt und ausgebildet.
An ihrer Spitze stand Uriel Platini, der vielversprechendste Hoffnungsträger der Kirche und Yurasha’s Thronfolger.
Als die Zeremonie begann, entfesselten die Kandidatinnen ihre heiligen Kräfte und sangen gemeinsam.
Snow spürte es – eine Welle heiliger Energie strömte in ihn hinein und erfüllte jeden Zentimeter seines Körpers.
Es war überwältigend.
Seine Knochen schmerzten von der Intensität, seine Haut summte vor göttlicher Kraft. Er hatte das Gefühl, jeden Moment explodieren zu können.
Aber seine goldenen Augen wichen nicht von ihrem Ziel.
Sie waren auf eine einzige Sache fixiert.
Das heilige Schwert vor ihm.
Vermithor.
Die Welt hielt den Atem an.
Schritt für Schritt näherte sich Snow dem Podest, bis er davor stand.
Stille.
Er streckte langsam die Hand aus … und ergriff den Griff.
Dann – ohne Vorwarnung – entflammte die Klinge in hellem Licht.
Eine strahlende Welle schwappte nach außen und blendete alle Anwesenden.
Snow erstarrte, wie gelähmt, als er in einer Säule aus blendender Energie stand.
Seine goldenen Augen wurden rein weiß.
Sein Körper zitterte, als eine Welle von Kraft durch seine Adern strömte – so stark, dass sie ihn augenblicklich über seinen aktuellen Rang hinauskatapultierte.
Diese Aura … sie machte ihn stärker.
Stärker, als er es sich jemals hätte vorstellen können.
Mit diesem Schwert … fühlte er sich, als könnte er alles erreichen.
Das Gefühl war fast berauschend.
Und in diesem Moment … sah er etwas.
Eine Präsenz, die ihn aus der Ferne beobachtete.
Er konnte ihr Gesicht nicht sehen – seine Sinne konnten nicht begreifen, was dieses Wesen war …
Aber er spürte ihren Blick.
Spürte, wie ihre Augen jeden Teil von ihm musterten.
Umgeben von Licht stand Snow aufrecht da.
In der Kathedrale fielen alle Pilger nacheinander auf die Knie.
Sie alle verneigten sich vor dem auserwählten Helden.
Und so fiel ein weiteres Teil an seinen Platz – auf dem riesigen, schattigen Schachbrett hoch oben.
