Sofort setzten sich alle auf ihre Plätze.
Dieses Jahr war alles andere als friedlich gewesen.
Schließlich hatten die Ultras ihren bisher kühnsten Schritt gewagt.
Das Valerianische Reich stand im Zentrum der Welt, seine östlichen und südlichen Grenzen wurden von den Albtraumlanden überschattet.
Aber im Westen sah es ganz anders aus.
Jenseits des Ozeans – einst Atlantik genannt – lag ein Kontinent, der früher Amerika hieß.
Jetzt war er aber die Heimat von etwas ganz anderem geworden.
Die Menschen im Reich waren nicht die einzigen Überlebenden der alten Welt. Nicht alle hatten die Idee der Erlösung der Menschheit angenommen.
Im Westen gab es Leute, die ihre Menschlichkeit aufgegeben hatten und ihre Seelen an Dämonen verkauft hatten, weil sie glaubten, dass sie dadurch stärker würden.
Sie hatten ihre sterbliche Natur aufgegeben und Pakte mit einer finsteren Macht geschlossen. Seitdem das Eine Schwert vor langer Zeit die Risse versiegelt hatte, waren diese Wesen die größten Feinde des Imperiums.
Die Fraktionen, die sich mit den Dämonen verbündet hatten, schlossen sich schließlich unter einem Banner zusammen – einer Macht, die als die Ultras bekannt war.
Vor einigen Monaten wagten die Ultras ihren bisher kühnsten Schritt.
Sie drangen tief in das Imperium ein und entführten nicht nur die Kaiserin und ihre Tochter, sondern auch mehrere hochrangige Beamte.
Es war eine Katastrophe – eine unbestreitbare Demütigung. Die kaiserliche Hauptstadt Belgrad, die als uneinnehmbare Festung galt, hatte sich als verwundbar erwiesen.
Wenn nicht einmal die königliche Familie sicher war, wer dann?
Das gesamte Imperium war in Aufruhr.
Schließlich gelang es Kaiser Maekar nach einer umfangreichen, persönlich geführten Kampagne, die Prinzessin und einige wichtige Persönlichkeiten zu retten.
Die Kaiserin gehörte jedoch nicht zu den Überlebenden.
In diesem Moment erreichte Maekars Wut ihren Höhepunkt.
Der Erste, der seinem Zorn ausgesetzt war, war Baelor Moonlight.
„Baelor Moonlight“, sagte der Kaiser mit eiserner Stimme, „dein Haus ist für die Verteidigung der westlichen Grenzen verantwortlich. Also sag mir – wie zum Teufel konnten sie unter deiner Aufsicht bis nach Belgrad vordringen?“
Baelor erstarrte unter dem Druck des Kaisers, behielt aber seine Fassung.
„Ich bitte um Verzeihung, Eure Majestät. Meine Familie verteidigt die westlichen Grenzen seit Generationen und ich versichere dir, dass der Angriff nicht aus dem Westen kam. Er ging aus dem Inneren des Reiches selbst.“
Der Kaiser hob eine Augenbraue.
„Aus dem Inneren?“
„Ja … Das ist unbestreitbar. Dass sie bis zum kaiserlichen Schloss vordringen konnten, wäre ohne Hilfe von innen unmöglich gewesen.“
Baelors Worte trafen eine erschreckende Wahrheit.
Wenn es Verräter unter ihnen gab, dann war die Bedrohung weitaus größer, als sie gedacht hatten.
Ein Krieg zwischen Schwarz und Weiß war einfach. Der Feind war klar.
Aber wenn Grautöne ins Spiel kamen, wusste niemand, wo der nächste Schlag kommen würde.
„Das erfordert eine umfassende Säuberung.“
Iris Sunlights Stimme verstärkte die Spannung nur noch.
Niemand wusste, wer der Verräter war.
Es könnte ein Fremder sein.
Oder es könnte jemand sein, der direkt neben ihnen stand.
„Überbringt meine Befehle“, befahl Maekar. „Ruft die Kirche herbei. Bezieht den Schattenhof mit ein – sie stehen dem Volk am nächsten. Sagt ihnen Folgendes:
Es wird keine Gnade für Verräter geben.“
„Was die großen Häuser angeht, überlasse ich die Angelegenheit euch.“
„Wir sind dankbar für Eure Majestät Vertrauen.“
Die drei Lords sprachen im Chor, erleichtert, dass der Kaiser sich nicht in ihre inneren Angelegenheiten eingemischt hatte.
„Verzeiht meine Kühnheit, aber darf dieses bescheidene Mädchen ihre Gedanken mitteilen?“
Alle Augen richteten sich auf Seris Moonlight.
„Du darfst sprechen“, sagte der Kaiser. „Deine Anwesenheit hier ist ein Beweis für deinen Wert.“
Als sie seine Zustimmung hörte, verneigte sich Ceres leicht, bevor sie ihre Gedanken äußerte.
„Der Krieg zwischen uns und den Ultras … ist ein Krieg zwischen Menschen.
Seit dem Tag, an dem der Große Ein-Schwert die Risse versiegelt hat, glaubten wir, das Schlimmste sei vorbei.
Aber in Wahrheit war das nur der Beginn eines neuen Krieges.“
Sie machte eine kurze Pause, bevor sie fortfuhr.
„Wie ich schon sagte, ist dies ein Krieg zwischen Menschen. Seit drei Jahrhunderten kämpfen wir, doch noch nie zuvor haben die Ultras einen so gewagten Schritt gewagt.
Seid ihr nicht auch dieser Meinung?“
Alle im Raum nickten zustimmend.
„Dann erlaube mir, meine Aussage zu korrigieren – dies ist kein Krieg zwischen Menschen.“
Leonidas runzelte die Stirn.
„Was schlägst du vor?“
Die meisten in der Kammer hatten schon verstanden, was sie meinte.
Aber sie wollten es nicht wahrhaben.
„Dass die Ultras so dreist waren, Mitglieder der kaiserlichen Familie zu entführen, kann nur eins bedeuten …
Sie haben keine Angst vor Vergeltung.“
„Mit anderen Worten, jemand steht hinter ihnen.
Etwas gibt ihnen Selbstvertrauen.
Um es ganz klar zu sagen …“
Die Stimme des Kaisers durchbrach die Stille.
„Ein Dämon.“
Das Wort ließ einen Schauer durch den Saal gehen.
„Gut gesagt, Mädchen. Du hast vollkommen Recht.“
Eine neue Stimme hallte durch den Saal.
Er war aus dem Nichts aufgetaucht.
Der Saal war voller SS-rangiger Erwachten, Individuen, die an der Spitze der Macht standen.
Und doch hatte keiner von ihnen seine Anwesenheit gespürt.
Keiner, außer einem – Kaiser Maekar.
„Du bist also zurückgekehrt … Mist.“
Vor ihnen stand ein maskierter Mann – Mist Umbra, Anführer des Schattenhofs und der tödlichste Attentäter des Imperiums.
„Ja.“ Mists Stimme war ruhig. „Ich habe die letzten Monate im Gebiet der Ultras verbracht und kann bestätigen, was das Mädchen gesagt hat.“
Es folgte eine bedrückende Stille.
Was noch vor wenigen Augenblicken Spekulation gewesen war, war nun unbestreitbare Wahrheit.
Niemand konnte Mists Worte anzweifeln.
Sein Name allein hatte Gewicht.
Die Tatsache, dass er in das Gebiet der Ultras eingedrungen war und lebend zurückgekehrt war, war Beweis genug.
Der Kaiser begegnete Mists Blick, seine goldenen Augen waren unlesbar.
„Sag mir … seinen Rang?“
Mist schwieg einen Moment, bevor er die Worte aussprach, die Schockwellen durch den Raum schickten.
„Ein Oberer Dämon. Rang 19 … Astaroth.“
Die Augen weiteten sich ungläubig.
„Du sagst mir, dass Dämonen dieser Stufe noch immer unter uns wandeln?“
Mist nickte.
„Ja.“
Spannung erfüllte den Raum.
Ein Dämon des Ranges 19 entsprach einem Erwachten des Ranges SS+.
Ein Wesen, das gefährlich nahe an der Spitze der Macht stand.
Und unter allen Anwesenden gab es nur einen, der eine Chance gegen ihn hatte.
Kaiser Maekar selbst.
Eine bedrückende Stille legte sich über den Raum.
Alle verstanden.
Die Welt war im Umbruch.
Und niemand wusste, wohin das führen würde.
…
…
…
Weit weg von der Hauptstadt, tief in der Schattensekte, saß eine einsame Gestalt schweigend da – abgeschirmt vom Chaos, das die Welt erschütterte.
Sein langes, ungepflegtes Haar war wild gewachsen und fiel ihm wie ein Vorhang ins Gesicht.
Der Junge umklammerte ein verfluchtes schwarzes Schwert, stand langsam auf und flüsterte Worte, die niemand hören konnte.
„Es ist Zeit, zurückzukehren.“
—
Anmerkung des Autors:
Freut euch! In ein oder zwei Stunden erscheint ein weiteres Kapitel~
Einige von euch haben es vielleicht schon bemerkt – ja, Iris Sunlight wurde von Iris aus God of War inspiriert.
Die Namen der Charaktere sind ebenfalls von verschiedenen Werken inspiriert, die mir gefallen haben, wie zum Beispiel A Song of Ice and Fire.
