Adam knackte mit dem Nacken und rollte die Schultern, als würde er sich aufwärmen. Er ließ den Jubel abklingen – gerade so lange, bis er sicher war, dass alle zuhörten –, bevor er die Hand hob.
„Wo ich schon mal hier bin …“ Seine Stimme klang ruhig, fast schon träge, aber sie hatte unbestreitbar Gewicht. „Können wir auch gleich weitermachen.“
Im Stadion wurde es mucksmäuschenstill.
Auroras Augen blitzten interessiert auf. Joshua verschluckte sich fast an seinem eigenen Atem. „Yo, was?!“
Adam grinste und neigte den Kopf zu der riesigen Anzeigetafel über der Arena. Sein Name stand ganz oben in der Newcomer-Rangliste und leuchtete in fetten goldenen Buchstaben.
„Das hat Spaß gemacht“, sagte er und streckte die Arme aus, „aber ich bin noch nicht fertig. Weiter geht’s – ich will die Rangliste hochklettern.“
Das Stadion tobte.
„Er ist noch nicht fertig?!“
„Der will sich mit allen anlegen!“
Joshua schlug mit den Händen auf die Brüstung. „Du hast gerade gekämpft, Mann! Mach eine Pause oder so!“
Aurora kicherte. „Nee … das wird gerade richtig gut.“
RANGLISTE
Die Rangliste blinkte und wurde über der Arena deutlich sichtbar.
NEULING-RANGLISTE (Für Neulinge – neue Schüler, die gerade erst in die Arena gekommen sind.)
1. Adam Dhark (gerade aufgestiegen)
2. Aurora Ashborne
3. Joshua Jeremiah
Adam hatte sich gerade den ersten Platz gesichert, nachdem er Cain besiegt hatte. Aber das war nur die erste Stufe.
Die Tafel flackerte erneut und zeigte die nächste Stufe an.
ELITE-RANGLISTE (Für diejenigen, die die Newcomer-Stufe gemeistert und sich einen Platz an der Spitze verdient haben.)
1. Platz: ???
2. Platz: ???
3. Platz: ???
Keine Namen. Nur Geheimnis.
Im Gegensatz zur Newcomer-Rangliste wurden auf der Elite-Tafel die Champions nicht angezeigt – sie wurden erst enthüllt, wenn jemand würdig war. Dies waren diejenigen, die sich bereits an die Spitze gekämpft hatten, die Kämpfer, die jeden Gegner vor sich vernichtet hatten.
Die Stadionlichter flackerten auf und beleuchteten eine riesige Rangliste, die sich aus dem Boden erhob. Aus altem Obsidian geschnitzt und mit goldenen Runen verziert, war sie ein Symbol der Dominanz. Je höher der Name, desto stärker der Kämpfer.
Joshua schluckte und starrte Adam an. „Der meint es echt ernst …“
Auroras violette Augen funkelten. „Sieht so aus, als würde er das ganze System auf den Kopf stellen.“
Adam steckte die Hände in die Taschen und sah die Offiziellen oder Ausbilder direkt an. „Also?“ Er grinste. „Wer ist der Nächste?“
Stille.
Dann –
BOOOOM!
Die Rangliste-Säule bebte.
Der nächste Gegner hatte angenommen.
Der Boden bebte. Die Rangliste-Säule pulsierte, goldene Runen erwachten zum Leben wie ein Biest, das aus dem Schlaf erwacht.
Die Menge hatte kaum Zeit zu begreifen, was geschah, als eine tiefe, mechanische, unüberhörbare Stimme durch das Stadion dröhnte.
[KAMPF BESTÄTIGT: ADAM DHARK GEGEN KROZAK THE DEVOURER]
Es wurde still in der Arena. Dann brach Chaos aus.
„Yo, KROZAK?! Der KROZAK?!“
„Nee, Adam kämpft gerade gegen ein Monster – LMAO!“
Joshua klappte die Kinnlade runter. „Alter … WAS?!“
Aurora blieb ausdruckslos. Ihre violetten Augen huschten zur gegenüberliegenden Seite der Arena, wo die Luft vor Hitze flackerte.
Und dann –
THUMP.
Eine massive, riesige Gestalt trat aus den Schatten der Rangliste hervor.
Acht Fuß groß. Schweres, plattiertes schwarzes Exoskelett, scharf wie die Rüstung eines Raubtiers. Sechs leuchtend purpurrote Augen. Zwei Paar Arme, die jeweils in gezackten, krallenartigen Fingern endeten. Sein Mund öffnete sich – zu weit, zu voll mit nadelartigen Zähnen –, während ein tiefes, kehliges Lachen aus seiner Brust dröhnte.
Krozak, der Verschlinger.
Ein Abyssal-Titan.
Eine Spezies, die so selten war, dass sie als wandelnde Katastrophen galten.
Die Menge wich instinktiv zurück.
„Was macht ein Titan überhaupt in der Akademie?“
„Vergiss das – warum ist er in der Rangliste?“
Joshua fuhr sich mit der Hand durch die Haare, sein Stresspegel schoss in die Höhe. „Hey, Adam, vielleicht solltest du dich lieber aus der Affäre ziehen?“
Adam zuckte nur mit den Schultern und knackte gelangweilt mit dem Nacken. „Nee.“ Er grinste. „Der Name gefällt mir. Verschlinger? Klingt lustig.“
Krozak neigte den Kopf und klapperte amüsiert mit den Kiefern. „MENSCH … DU WIRST EINE LECKERE MAHLZEIT SEIN.“ Seine Stimme klang uralt, als käme sie aus den Tiefen des Abgrunds.
Die mechanische Stimme ertönte erneut.
[KAMPF BEGINNT!]
BOOOOM!
Die Arena explodierte förmlich. Krozak verschwand – ein verschwommener Fleck aus Schwarz und Rot.
Und Adam?
Er lächelte nur.
Dann bewegte er sich.
Eine Schockwelle ging durch die Arena.
Krozak verschwand und bewegte sich schneller, als es jemand seiner Größe eigentlich könnte. Seine sechs leuchtenden Augen fixierten Adam, und dann –
BOOM!
Ein schwarzer Schatten krachte herunter, Krallen rissen durch die Luft.
Adam neigte seinen Kopf. Gerade genug.
Die Krallen verfehlten ihn um Haaresbreite. Der Aufprall dahinter? Nicht ganz so glimpflich.
KRRA-KOOOM!
Die ganze Bühne barst unter Krozaks Schlag. Staub schoss wie bei einer Explosion in die Höhe und verdeckte alles.
„Was zum Teufel, für seine Größe ist er verdammt schnell!“
„Ist Adam überhaupt …“
Eine Schockwelle blies den Staub weg.
Adam stand da. Unversehrt.
Krozaks Kiefer klapperten. „Hm. Eine schnelle Beute.“
Dann entzündete sich sein Exoskelett.
Schwarze Flammen schlugen aus seinem Körper und züngelten wie ein lebendes Wesen über seine Rüstung. Die Luft um ihn herum verdrehte sich vor lauter Hitze.
Abyssal Titans.
Sie kämpften nicht nur. Sie passten sich an.
Krozak stürzte sich erneut auf ihn, aber diesmal griff er nicht direkt an.
Stattdessen –
verschwand er in den Schatten.
Joshua krallte sich an der Brüstung fest. „Oh nein, nicht schon wieder …“
SHING!
Eine klauenartige Hand schoss aus Adams Schatten hervor.
Dann noch eine.
Und noch eine.
Dutzende abyssaler Gliedmaßen streckten sich wie ein monströser Schwarm aus und wollten Adam von allen Seiten zerreißen.
Und dann –
BOOOOOM!
Eine Welle goldener Energie schoss aus Adams Körper nach außen. Die Gliedmaßen aus der Tiefe zerfielen bei Kontakt.
Krozak tauchte wieder auf und rutschte rückwärts über die zerstörte Bühne. In seinen sechs Augen blitzte etwas auf, das fast wie Verwirrung aussah. „… Was war das?“
Adam knackte mit den Fingerknöcheln. „Ich bin dran.“
Die Luft veränderte sich.
Der Boden unter ihm schien sich unter einer unsichtbaren Kraft zu wölben.
Seine Augen färbten sich golden.
Uralte, strahlende Zeichen krochen seine Arme und seinen Hals hinauf und brannten wie kampferprobte Narben. Eine goldene Aura – dicht, erstickend, absolut – brach um ihn herum hervor und verzerrte die Realität selbst.
Die Zuschauer spürten es.
Es war kein Mana.
Es war kein Ki.
Es war etwas anderes.
Die Überlegenheit des Kriegsgottes.
Eine Eigenschaft seiner Blutlinie. Etwas, das nur er hatte.
Krozaks Instinkte schrien: Beweg dich! Jetzt!
Aber es war zu spät.
Adam war verschwunden.
Keine Unschärfe. Kein Blitz. Einfach weg.
Und dann –
CRACK!
Krozaks Körper krümmte sich, als Adams Faust sich in seinen Bauch bohrte. Die Kraft dahinter?
Genug, um das ganze Stadion zum Beben zu bringen.
Krozaks sechs Augen weiteten sich.
„GGGHHHAAAARGH!“
Eine gewaltige Schockwelle brach los und schleuderte Krozak wie einen Meteor durch die Luft.
Die Menge schrie.
Joshua hielt sich die Hände vor den Kopf. „BRO HAT GERADE EINEN TITAN ABGEFEUERT.“
Auroras Lippen öffneten sich leicht. Nur für eine Sekunde. „Interessant.“
Krozak prallte gegen die gegenüberliegende Wand der Arena und hinterließ einen Krater.
Stille.
Dann –
Die Wand zerbrach, als Krozak aufstand, seine Rüstung war zerbrochen, Blut tropfte von seinen Kiefern. Seine sechs Augen brannten vor Wut.
„… GUT.“* Seine Stimme war jetzt tiefer, ursprünglicher. „ICH WERDE DIESEN KAMPF GENIESSEN, MENSCH.“
Seine schwarzen Flammen brachen hervor und verdoppelten sich. Der Abgrund um ihn herum pulsierte.
Der Kampf hatte gerade erst begonnen.
