Das Void-Portal öffnete sich mit einer leisen Welle und gab den Blick frei auf eine Welt, die in unnatürlichem Zwielicht getaucht war.
Alexa trat als Erste hindurch, ihr dunkelgoldenes Haar floss wie Strähnen aus geschmolzenem Metall, ihre Augen leuchteten in derselben Farbe. Die Energie, die von ihr ausging, ließ die Luft vibrieren.
Anastasia folgte ihr, ihre Ausstrahlung war gebieterisch und doch beherrscht, ihre violetten Augen musterten neugierig die fremde Landschaft.
Als Nächster tauchte Abaddon auf, Leere umschlang seinen hohen Körper, während er sich mit müheloser Anmut bewegte. Zara, zögernd, aber gefasst, trat hinter ihm hervor. Shez folgte als Letzte, zögerte noch einen Moment und beobachtete mit der Ruhe eines Raubtiers die Umgebung.
Die Welt um sie herum war still.
Der Himmel hing tief, bedrückend, in wechselnden Grautönen, als wäre er mit Asche bemalt, und Sturmwolken drohten aufzubrechen, taten es aber nie.
Der Boden darunter war rissig, blass und trocken wie vergessene Erde, die seit Jahrhunderten von keinem Lebewesen betreten worden war.
Aber es war nicht real.
Alexa atmete leise aus und hob die Hand.
Ein Impuls dunkelgoldener Energie breitete sich von ihrer Handfläche aus und überflutete die trostlose Landschaft wie eine langsam voranschreitende Welle. Die Illusion löste sich auf – nicht zerbrach, sondern entwirrte sich sanft und enthüllte die Wahrheit darunter.
Der Schleier hob sich.
Anastasia blinzelte, als sich die Realität wieder normalisierte. Zara taumelte einen halben Schritt zurück, ihre Sinne waren von der Veränderung der Wahrnehmung überfordert.
Vor ihnen ragte eine riesige, alte Festung empor.
Einst majestätisch, jetzt baufällig. Steintürme mit verwitterten Fahnen flatterten in einer windstillen Leere, die Mauern waren rissig, pulsierten aber schwach von Restmagie. Das gesamte Bauwerk wirkte … falsch. Als würde es sich der Wahrnehmung widersetzen.
„Wo … wo sind wir?“ Zaras Stimme klang ungewöhnlich leise. Trotz all ihrer Reisen und Eroberungen hatte sie noch nie einen solchen Ort gesehen. Schlimmer noch, sie konnte nicht einmal seinen genauen Standort ausmachen.
„Eine der unbekannten Zonen der Welt der Sterblichen, Zara“, antwortete Anastasia und verschränkte die Arme vor ihrer üppigen Brust.
Zara blinzelte verblüfft. „Unbekannte Zonen?“
Ihre Gedanken rasten. Gefährliche Zonen waren selten, Orte, an denen die Realität verzerrt war – voller Monster, Fallen und wilder Energien, die jeder Logik widersprachen. Aber unbekannte Zonen? Das war etwas ganz anderes.
Zonen, die so weit vom Verständnis der Sterblichen entfernt und so verzerrt waren, dass man sie nicht finden oder aus eigenem Willen betreten konnte. Man musste zufällig in sie hineinstolpern. Zumindest für normale Menschen.
Doch Abaddon hatte ganz beiläufig ein Portal hierher geöffnet.
„In welcher sind wir genau?“, fragte Anastasia und drehte sich zu Alexa um, wobei sie die Augen zusammenkniff.
Alexa antwortete nicht sofort. Ihr Blick blieb auf die Festung gerichtet, ihre goldenen Iris glühten vor stiller Intensität.
„In der am wenigsten gefährlichen“, murmelte sie schließlich, obwohl ihre Stimme weit mehr als nur Worte zu sagen schien.
Es war, als würde das Land selbst zuhören.
„Miss“, sagte Abaddon mit feierlicher Stimme und verbeugte sich leicht vor Anastasia. „Dies ist der Ort, an dem sich dieser Mann versteckt.“
Anastasias Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. „Also, sind wir hier, um …?“
Alexas goldene Augen verengten sich noch mehr.
„Das war meine erste Mission in meinem Leben. Pyris hat mich einmal mitgenommen – als er sich um ein Mitglied der Sly Mines kümmerte.“
„Er ist gerade beschäftigt. Wenn ich nicht zu Ende bringe, was wir angefangen haben, werden diese Plagegeister uns mehr Ärger einhandeln, als wir uns leisten können … vor allem angesichts dessen, was als Nächstes kommt, Schwägerin.“
Anastasias Grinsen wurde etwas milder, aber es lag keine Wärme darin – nur Neugier und Verständnis.
Alexa trat vor.
Und stampfte mit dem Fuß auf.
Der Boden unter ihren nackten Füßen barst, und eine Welle dunkelgoldener Energie schoss in einem weit ausladenden Bogen aus ihrem Körper. Die Erde bebte.
Die Festung bebte.
Eine Kuppel aus goldschwarzem Licht brach um das gesamte Bauwerk hervor und umhüllte nicht nur die Festung, sondern das gesamte Land. Magie schoss hervor und umschloss das Gebiet mit einer unzerstörbaren Barriere, während die Kuppel noch einmal pulsierte – bevor sie fast vollständig verschwand.
Ein Siegel.
Ein makelloses.
Selbst Zara konnte spüren, wie die Barriere die Realität an ihren Platz fesselte. Es gab kein Entkommen. Sie befürchtete, dass die aktuelle Alexa sogar stärker war als Pyris selbst!
Alexas Stimme erklang kalt und unerbittlich.
„Abaddon – schnapp dir Silas und diesen Vampir. Ich will sie lebendig.“
Abaddon verbeugte sich.
„Shez – halte alle anderen fest. Bewusstlos. Aber rühr einen bestimmten Drachen nicht an, falls du ihn findest.“ Shez nickte und verschwand in der Leere.
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Zara starrte Alexa an und versuchte noch immer, die Autorität zu verarbeiten, die sie ausstrahlte. „Sie könnten das alleine schaffen, Alexa. Das weißt du.“
Alexas Grinsen wurde breiter, als sie sah, dass Alexa ebenfalls zur Festung ging.
„Ich weiß. Aber ich will mir die Hände schmutzig machen, um die Mission zu beenden, die ich begonnen habe. Und außerdem …“
Ihr Körper spannte sich an, und die goldene Aura um sie herum wurde scharf wie eine Klinge.
„Ich muss mich strecken.“
Mit diesen Worten schoss sie nach vorne, ein goldener Komet, der auf die Festung zuraste. Anastasia kicherte und verschränkte die Arme. „Angeberin.“
_____
In der Festung.
Schreie hallten durch die feuchten, höhlenartigen Hallen.
Das Klirren von Stahl ertönte – kurz – bevor es vom Geräusch von Körpern, die auf den Steinboden aufschlugen, übertönt wurde.
Abaddon war ein Sturm.
Ein schwarz-violetter Schatten, der mit ihnen spielte …
Die zehn bewaffneten Gestalten, die ihn umringten, hatten kaum Zeit zu reagieren. Einer stürzte sich auf ihn – doch Abaddon verschwand und tauchte hinter ihm wieder auf. Mit einem einzigen Rückhandschlag schlug er den Mann mit einem widerlichen Knacken gegen die Steinwand.
Der nächste kam von der Seite und schwang eine verzauberte Gleve – Abaddon fing die Klinge mitten im Schwung ab, zerbrach sie mit einer Drehung seines Handgelenks und rammte dann sein Knie in die Brust des Angreifers.
Rippen brachen.
Drei weitere stürmten auf ihn zu.
Idioten.
Abaddons Schatten dehnten sich aus, violette Energiefäden wickelten sich um ihre Hälse und rissen sie von den Füßen. Sie hingen in der Luft und rangen nach Luft, während er seinen Blick auf die letzten vier richtete.
Das Phantom sprach mit leiser Stimme: „Kommt näher … macht es mir wert.“
Sie flohen.
Draußen schüttelte Anastasia den Kopf und verzog die Lippen.
„Amateure.“
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Dragomir Skalethorn saß in einem hochlehnigen Stuhl aus dunklem Mahagoni, während das schwache, trübe Licht des grauen Himmels durch das zerbrochene Fenster seiner Kammer fiel. Seine scharfen, drachenähnlichen Gesichtszüge wurden vom blassen Schein des Tablets in seinen Händen beleuchtet, und er kniff die goldenen Augen zusammen, während er Zeile für Zeile der Berichte überflog.
Dokumente, die die Aktivitäten von Sly Mines, fehlgeschlagene Operationen und Abhebungen durch Stellvertreter detailliert beschrieben, scrollten endlos vorbei.
Die Vampirkontess hatte sie im Stich gelassen. Mehrere andere Agenten wurden vermisst. Das Netzwerk zerfiel – aber es war noch nicht vollständig zerstört.
Morgen Nacht. Dann würde alles enden.
Der Höhepunkt jahrelanger sorgfältiger Planung.
Er hatte geglaubt, ihre Rückschläge seien nichts weiter als Pech gewesen. Er hatte angenommen, dass Pyris‘ Eingreifen als Petne Chaos ein Zufall gewesen war.
Aber das Schicksal war selten so gnädig.
Eine leise Stimme durchbrach die Stille wie ein Flüstern aus Samt mit einem Hauch von Stahl. „Lange Zeit …“
Die Worte hallten leise wider, aber sie waren überall – hinter ihm, um ihn herum – voller Autorität und Gift. Ein dunkler goldener Lichtstrahl blitzte an der Tür auf und beleuchtete den Steinboden.
Dragomir hob ruckartig den Kopf, seine drachenhaften Instinkte wurden geweckt.
Da war sie.
Es gab keinen Zweifel.
