Die Gruppe ging vorsichtig in den mittleren Teil der ersten Ebene des Labyrinths.
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In dem Moment, als sie die Schwelle überschritten, veränderte sich die Luft – sie wurde schwerer, kälter und von einer elektrischen Spannung erfüllt, die ihnen eine Gänsehaut bereitete. Dies war nicht einfach nur ein weiterer Teil des Labyrinths; es fühlte sich lebendig an, als wäre es sich ihrer Anwesenheit bewusst.
Die Wände um sie herum flackerten leicht, verschoben sich und verdrehten sich, als würden sie jede ihrer Bewegungen beobachten. Ein seltsames Summen hallte durch die Gänge, weder natürlich noch mechanisch, sondern etwas viel Beunruhigenderes.
Der Weg vor ihnen gabelte sich in mehrere Richtungen, jede dunkler und unheimlicher als die vorherige.
„Dieser Ort …“, begann Lyra mit leicht zitternder Stimme. „Er fühlt sich … noch falscher an als der vorherige.“
„Es stinkt nach Verrat“, antwortete Nysa mit ihrer alten Stimme, die ruhig klang, doch ihre Augen verrieten eine Spur von Unruhe. „Seid vorsichtig, denn hier liegt die wahre Natur des Labyrinths. Es will euch nicht nur auf die Probe stellen, sondern euch brechen. Dies sind die inneren Teile der ersten Ebene des Labyrinths.“
Pyris beobachtete die Umgebung mit zusammengekniffenen Augen. „Wenn hier wirklich alles anfängt, müssen wir wachsam bleiben. Bleibt alle dicht beieinander und …“
Bevor er seinen Satz beenden konnte, flimmerte der Boden unter ihnen. Ein heller Lichtblitz umhüllte die Gruppe, und im Handumdrehen waren sie verschwunden.
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Seren stand allein in einer offenen, öden Weite.
Der Himmel über ihr war ein wirbelnder Strudel aus Rot und Schwarz, und Blitze zuckten durch die Wolken. Der Boden war rissig und trocken und mit Knochen übersät.
Vor ihr ragte eine monströse Kreatur auf, deren Gestalt grotesk und bedrohlich war. Sie war über drei Meter groß und ihre Haut war mit gezackten Obsidianschuppen bedeckt.
Blutrote Augen glühten vor Bosheit, als sie ein donnerndes Brüllen ausstieß.
„Ein Rang 18? Hier?“ Seren umklammerte ihren Kriegshammer fester. Aber als sie es genauer ansah, bemerkte sie etwas. „Aber es ist zu schwach für einen Rang 18! Wie ist das möglich, ist es vielleicht ein früher Rang 17? Na gut. Du willst kämpfen? Du bekommst einen!“
Die Kreatur stürmte auf sie zu und Seren begegnete ihrem Angriff mit grimmiger Entschlossenheit.
Das Klirren ihres Hammers gegen seine Klauen hallte durch die Leere, als sie aufeinanderprallten. Jeder Schlag sandte Schockwellen durch die Luft, aber das Monster war unerbittlich.
Es drängte sie zurück, seine Schläge wurden immer gezielter, als würde es ihre Bewegungen lernen.
„Nicht schlecht“, knurrte sie mit zusammengebissenen Zähnen. Blut tropfte aus einer Wunde an ihrem Arm, aber sie machte weiter. „Aber … Komm und iss meinen Hammer!“
Mit einem kräftigen Schwung rammte sie ihren Hammer in die Seite der Kreatur und schleuderte sie zu Boden. Sie rückte vor, bereit, den letzten Schlag zu versetzen, als etwas sie stoppte – ein Husten, leise, aber unverkennbar.
Sie erstarrte, den Hammer in der Luft. Das Monster war verschwunden, an seiner Stelle kniete Pyris auf dem Boden, Blut tropfte aus seinem Mund. Seine sonst so lebhaften Augen waren stumpf und voller Schmerz.
„Pyris?“, flüsterte sie mit zitternder Stimme. „Was … was ist los?“
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Alera hingegen fand sich in einem dunklen Wald wieder, dessen Bäume hoch aufragten und sich wie Klauen aus ihren Ästen streckten. Schatten tanzten um sie herum, und eine bedrückende Stille erfüllte die Luft.
Sie beschwor ihre Lebenden Schatten herbei, die sich um ihren Körper legten und ihre Geschwindigkeit und Kraft steigerten.
Ihre Gegnerin tauchte aus der Dunkelheit auf – eine geisterhafte Gestalt, die eine teuflisch scharfe Sense schwang. Ihre Bewegungen waren unberechenbar, unvorhersehbar, als wäre sie ein Gestalt angenommener Schatten.
„Du kriegst mich nicht“, sagte Alera mit fester Stimme, obwohl sie innerlich vor Angst zitterte.
Sie stürzte vorwärts, ihre Schatten schlugen präzise zu, aber die Gestalt wehrte jeden Angriff mühelos ab.
Der Kampf war ein tödlicher Tanz, in dem keine Seite die Oberhand gewann.
Schweiß tropfte von Aleras Stirn, als sie weitere Schatten herbeirief und sie zu einem vernichtenden Angriff verknüpfte. Mit einem Brüllen entfesselte sie ihn, und die Wucht ihrer Kraft riss die Gestalt auseinander. Sie taumelte zurück, geschwächt.
„Seltsam, für eine Rang 18 hast du keine Kraft und scheinst dich nicht zurückzuhalten? Egal …“
„Zeit, das zu beenden“, sagte sie und hob die Hand, um zuzuschlagen. Doch als die Gestalt zerfiel, veränderte sie sich und verwandelte sich in jemand Vertrautes.
„Nysa?“, fragte Alera mit zitternder Stimme. Lady Nysa kniete vor ihr, ihre strahlende Gestalt war verblasst und zerschlagen. Blut rann über ihr Gesicht, und ihre einst so stolzen Augen waren voller Schmerz.
„Undankbare Sterbliche“, spuckte Nysa.
„Was habe ich getan?“, flüsterte Alera, während ihre Hände zitterten und ihre Lebenden Schatten sich zurückzogen.
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Lyra stand auf einer schmalen Brücke, die über einen endlosen Abgrund gespannt war.
Die Luft um sie herum war voller Energie, jeder Schritt ließ Funken sprühen. Vor ihr stand ein hoch aufragender Ritter in einer obsidianfarbenen Rüstung, dessen Klinge vor Elektrizität knisterte und neben dem seltsamerweise ein Hexenstab in der Luft schwebte.
„Ich schaffe das“, murmelte sie, ohne sich um die seltsame Kombination aus Ritter und Hexenstab zu kümmern.
Ihre Klingen leuchteten mit ihrem Lichtelement. Sie sprang vor, ihre Schläge waren schnell und präzise, aber der Ritter war ein beeindruckender Gegner, auch wenn er sich nur verteidigte.
Jedes Aufeinandertreffen ihrer Waffen sandte Energieschocks durch ihren Körper und betäubte ihre Glieder.
Der Kampf zog sich hin, der Ritter drängte sie an den Rand der Brücke. Mit einem Kraftakt entfesselte Lyra eine Reihe von Schlägen, zerschmetterte das Schwert des Ritters und zwang ihn in die Knie.
„Bleib unten“, warnte sie und hob ihre Klinge für den letzten Schlag. Doch als sie zum Schlag ausholte, fiel der Helm des Ritters herunter und gab den Blick auf Zaras Gesicht frei.
„Nein!“, keuchte Lyra und wich entsetzt zurück. Zaras sonst so selbstbewusster Gesichtsausdruck war von Angst ersetzt, ihr Körper zitterte, als würde sie jeden Moment zusammenbrechen.
„Du Miststück“, fluchte sie schwach, „warum haben wir dich überhaupt mitkommen lassen?“
„Was … was ist hier los?“, flüsterte Lyra und ließ ihre Waffe fallen.
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Plötzlich zerbrach der Ort wie Glas, und die Gruppe fand sich wieder in einer kreisförmigen Kammer wieder.
Seren kniete neben Pyris, ihren Kriegshammer weggeworfen, während sie ihn in ihren Armen wiegte.
Alera kniete auf dem Boden, ihre Hände über Nysa schwebend, als hätte sie Angst, sie zu berühren. Lyra stand wie erstarrt da, ihr Gesicht blass, während sie Zara anstarrte.
„Was ist gerade passiert?“, fragte Seren panisch, als Pyris sich regte und schwach hustete.
„Du …“, stöhnte Pyris mit kaum hörbarer Stimme. „Du … hast mich mit deinem Hammer geschlagen … Ich habe versucht, mit dir zu reden, aber du hast mir nicht zugehört …“
Seren riss entsetzt die Augen auf. „Nein! Das habe ich nicht … Ich dachte … Es tut mir so leid!“
Alera sah sich um und ihr Herz sank, als sie die anderen sah. „Wir waren nicht getrennt“, stellte sie laut fest. „Wir waren die ganze Zeit hier. Es war eine Illusion. Sie ließ sie wie Feinde aussehen und … Sie schienen die ganze Zeit geschwächt zu sein!“
Lyra sank auf die Knie, ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Ich … Ich hätte dich fast umgebracht, Zara. Es tut mir so leid.“
Zara blieb unbeeindruckt, klopfte sich den Staub ab und murmelte: „Wenigstens hast du es nicht getan. Nächstes Mal ziel auf jemand anderen.“
Nysa beobachtete die Szene weiterhin ruhig. „Die Prüfung sollte eure Einheit auf die Probe stellen. Illusionen waren eure Feinde, und ihr habt gesiegt, wenn auch knapp.“
Pyris stand auf, obwohl seine Beine leicht wackelten. „Dieses Labyrinth … hasst uns wirklich.“ Seren runzelte die Stirn. Das war nicht typisch für Pyris. Vielleicht gab er dem Labyrinth die Schuld, weil er verletzt war?
„Soll das der sicherere Weg sein, Lady Nysa?“, fragte Seren gereizt, ihre Frustration kochte über.
„In der Tat“, antwortete Nysa unbeeindruckt. „Ihr lebt doch noch, oder?“
Die Gruppe stöhnte gemeinsam, während sie sich sammelte und auf das vorbereitete, was vor ihnen lag.
„Alle vorsichtig!“, dröhnte Pyris‘ Stimme und hallte durch die andere Seite der Kammer.
Ein weiterer Pyris, der gerade geschrien hatte, kam aus einer anderen Richtung, begleitet von Zara und Nysa. Die jungen Mädchen drehten sich abrupt um, Verwirrung stand ihnen ins Gesicht geschrieben, als sie ein identisches Trio nur wenige Meter entfernt stehen sahen.
„Was zum …“, stammelte Seren, ihre Waffe zitterte in ihrer Hand.
„WTF!“, rief Lyra mit weit aufgerissenen Augen. „Sehe ich doppelt?“
