Die bedrückende Stille drückte von allen Seiten auf sie und schluckte sie ganz, während die Schatten um die Gruppe herum zu winden und zu tanzen schienen. Sogar die Luft fühlte sich anders an – schwer, dick, durchdrungen von einer Dunkelheit, die wie ein eigenes Leben zu pulsieren schien.
Das einzige Licht kam von den schwachen, leuchtenden Symbolen, die Zara in die Luft gezeichnet hatte, und selbst diese flackerten und verblassten, als würden sie gegen die überwältigende Dunkelheit ankämpfen, aber keiner von ihnen hatte Probleme mit der Sicht, sodass Zaras Lichtverstärkung nicht nötig war.
„Bin das nur ich“, durchbrach Aleras Stimme die Finsternis, „oder fühlt sich die Luft irgendwie … seltsam an?“
„Das bist nicht nur du“, antwortete Zara mit ungewöhnlich flacher Stimme. „Dieser Ort lebt. Als würde er uns beobachten.“
Petne sagte kein Wort, aber er kniff die Augen zusammen, während er die verwinkelten, zerklüfteten Gänge vor ihnen absuchte.
Die Wände waren mit glitschigem, pulsierendem Moos bedeckt, das eine unnatürliche, übelriechende Substanz auszuscheiden schien. Gelegentlich zuckte das Moos, als würde es auf ihre Anwesenheit reagieren, und aus den Tiefen des Labyrinths hallte ein leises Schlittern wider.
Lyras Augen huschten nervös hin und her, ihr Gesicht war blasser als sonst. „Ich kann es spüren“, flüsterte sie und umklammerte das seltsame Gerät in ihrer Hand, als wäre es das Einzige, was sie noch mit der Realität verband. „Da ist etwas … etwas hier drin mit uns.“
„Kein Grund zur Panik“, sagte Petne, obwohl seine Stimme einen scharfen Unterton hatte. „Bleibt einfach in Bewegung und haltet zusammen.“
Der erste Gang schien täuschend einfach – gerade und leer, bis auf das beunruhigende Flüstern des Windes, der aus dem Nichts zu kommen schien. Aber je weiter sie vorankamen, desto enger schienen die Wände zu werden, bis sie schließlich nur noch hintereinander gehen konnten.
Jeder Schritt hallte unnatürlich laut wider, und die Schatten am Rande ihres Blickfeldes schienen zu zittern und sich zu bewegen.
Alera bemerkte als Erste die subtile Veränderung. „Wartet – halt!“, zischte sie und packte Petnes Arm. „Hast du das gehört?“
Ein leises, kehliges Stöhnen hallte von irgendwo hinter ihnen wider, gefolgt von einem feuchten, schlitternden Geräusch, das ihnen einen Schauer über den Rücken jagte. Lyras Gerät leuchtete kurz auf, die Nadel drehte sich wild, bevor sie direkt auf den schmalen Gang zeigte.
„Da ist … etwas“, sagte Lyra mit kaum hörbarer Stimme.
„Kein Scherz“, murmelte Zara und kniff die Augen zusammen, während sie eine Hand hob. An ihren Fingerspitzen erschien ein schwaches Licht, das lange, gewundene Schatten an die Wände warf. „Aber was ist das …“
Sie kam nicht dazu, ihren Satz zu beenden. Der Boden unter ihnen bebte heftig, und ohne Vorwarnung begann sich der Gang zu verzerren und zu verdrehen. Die Wände schmolzen, wurden flüssig und durchsichtig und gaben den Blick auf das frei, was dahinter lag – eine sich windende Masse aus Fleisch und Knochen, Hunderte von grotesken Gesichtern, die miteinander verschmolzen und sich in stummen Schreien verzerrten.
„Was zum …“, würgte Alera, ihre Augen weit aufgerissen vor Entsetzen, als die fleischige Masse zu pulsieren und zu pochen begann und jedes Gesicht zuckte, als wäre es lebendig.
„Es ernährt sich von euch“, flüsterte Zara mit warnender Stimme. „Ihr alle, eure Angst. Es ernährt sich von unserer Angst.“
Die groteske Masse bewegte sich, ihre endlosen Gesichter verdrehten sich und drehten sich, als würden sie nach ihnen suchen. Ein leises, zischendes Flüstern erfüllte die Luft, die Worte waren unverständlich, aber voller Bosheit. Plötzlich drehte sich eines der Gesichter – aufgebläht und geschwollen, mit toten, leeren Augen – zu ihnen und öffnete den Mund zu einem lautlosen Schrei.
„Weg da!“, brüllte Petne, und seine Stimme riss sie aus ihrer Lähmung.
In einer fließenden Bewegung entfesselte er die Aura seines Elementarherrschers, und die Energie strömte mit einem heftigen Knacken um ihn herum. Ein Windstoß brach los, fegte wie ein Hurrikan durch den Korridor und zerstreute die sich bewegenden Schatten.
Für einen kurzen Moment schien die groteske Masse zurückzuweichen, als würde sie von dem plötzlichen Licht verbrannt.
„Lauft! JETZT!“, befahl er, und seine Präsenz war so gewaltig, dass sogar die Dunkelheit zu zögern schien.
Die Gruppe stürmte vorwärts und rannte den gewundenen, immer enger werdenden Gang entlang, während sich die Wände um sie herum weiter verbogen und verschoben. Petne bewegte sich mit fließender Anmut, seine Schritte waren präzise und zielsicher, und die Kraft, die von ihm ausging, reichte aus, um den Boden unter seinen Füßen aufzureißen. Alera bewegte sich neben ihm, ihr Körper angespannt und wie eine Feder gespannt, während Lyra und Zara dicht hinter ihnen folgten.
Die Luft war dick von Verwesungsgeruch, und das leise Flüstern wurde lauter und füllte ihre Köpfe mit unverständlichen Worten, die an ihrer geistigen Gesundheit nagten. Aber Petne drängte vorwärts, seine Augen brannten vor Entschlossenheit, während die Elementarenergien um ihn herum tanzten und vor kaum unterdrückter Wut pulsierten.
Plötzlich wurde der Gang breiter und mündete in eine riesige Höhle, die sich endlos zu erstrecken schien. Die Wände waren mit zerklüfteten, geschwärzten Steinen verkleidet, und ein dichter, giftiger Nebel hing tief über dem Boden und versperrte ihnen die Sicht. Das einzige Licht kam von einer Reihe schwach leuchtender Symbole, die in den Stein geritzt waren und einen unheimlichen, überirdischen Schein verbreiteten, der die bedrückende Dunkelheit nicht vertreiben konnte.
„Ist das … ist das Teil der Herausforderung?“, fragte Lyra mit zitternder Stimme.
„Das ist nicht Zaras Werk“, sagte Petne grimmig und verdrehte die Augen angesichts dieser offensichtlichen Frage, während sein Blick auf die Schatten fixiert war, die sich am Rand der Höhle windeten und drehten. „Hier ist noch etwas anderes.“
Bevor jemand antworten konnte, begann sich der Nebel zu verschieben und zu verdichten und bildete eine dunkle, wirbelnde Masse, die wie ein lebender Schatten vom Boden aufstieg. Sie wuchs und wuchs und streckte sich nach oben, bis sie wie ein großes, verdrehtes Ungetüm über ihnen aufragte.
Rote Augen öffneten sich in der Dunkelheit und starrten mit kalter, bösartiger Intelligenz auf sie herab.
Alera stockte der Atem, ihre Hand wanderte zum Griff ihres Schwertes. „Was ist das für ein Ding?“
„Es ist kein Ding“, sagte Zara mit angespannter Stimme. „Es ist ein Wächter. Ein uralter Wächter.“
Die Kreatur bewegte sich mit einer plötzlichen, unnatürlichen Geschwindigkeit und schlug mit schattenhaften Tentakeln zu, die vor dunkler Energie knisterten. Petne bewegte sich blitzschnell und wich dem Schlag mit einer anmutigen Drehung seines Körpers aus, seine Bewegungen waren so fließend, dass sie fast unmenschlich wirkten. Die Aura seines Elementarherrschers flammte auf, der Boden unter ihm leuchtete in einem intensiven, blendenden Licht, als er eine Flut aus Feuer, Wind und Eis entfesselte.
Der Wächter brüllte, und der Schall vibrierte in ihren Knochen, als er vor dem Angriff zurückwich. Aber er war noch lange nicht besiegt. Die Schatten um ihn herum verschoben sich und formten groteske, krallenbewehrte Gliedmaßen, die sich mit einer Geschwindigkeit auf sie stürzten, die jedes Vorstellungsvermögen überstieg.
Petnes Körper bewegte sich mit der Anmut eines Tänzers, wich aus und schlängelte sich, während die Klauen durch die Luft um ihn herum schnitten. Er spürte den Windhauch auf seiner Haut, den scharfen Stich der Kälte, als eine Klauenhand sein Gesicht nur knapp verfehlte. Mit einem Knurren entfesselte er einen Impuls roher Elementarenergie, der eine Schockwelle durch die Höhle sandte und den Stein unter den Füßen der Kreatur zerschmetterte.
Aber das reichte nicht. Der Wächter stürmte vorwärts, seine Gestalt veränderte sich und verzerrte sich, bis er zu einem Wirbelwind aus dunkler, knisternder Energie wurde, der sie zu verschlingen drohte. Petnes Augen blitzten vor Wut, als er seine Hand hob und die ganze Kraft der Aura seines Elementarherrschers herbeirief. Die Luft knisterte und zischte, als die Elemente auf seinen Ruf reagierten und sich seinem Willen beugten.
„Verschwinde!“, knurrte er, und seine Stimme hallte mit der Kraft eines Donnerschlags durch die Höhle.
Ein blendendes Licht brach aus seinem Körper hervor und hüllte den Wächter in einen sengenden Wirbel aus Feuer, Eis und Blitzen. Die Kreatur wand sich und krümmte sich, ihre Gestalt löste sich in eine wirbelnde Masse aus Schatten auf, die schrie und zischte, bevor sie vom Licht verschlungen wurde.
Die Höhle bebte, der Boden unter ihnen zitterte, als der Wächter auseinandergerissen wurde und seine Essenz sich in der Leere auflöste.
Das Echo seines Todesröchelns verhallte und eine ohrenbetäubende Stille legte sich über die Höhle. Die bedrückende Dunkelheit schien sich etwas zu lichten, die Luft wurde ein wenig weniger stickig. Erlebe exklusive Geschichten über das Imperium
Aber Petne wusste, dass dies nur der Anfang war. Das Labyrinth hatte noch mehr für sie auf Lager – viel mehr.
„Netter Trick“, sagte Zara mit angespannter Stimme, die jedoch voller Bewunderung war. Sie sah ihn lange und nachdenklich an, ihre Augen glänzten vor einer Emotion, die er nicht ganz deuten konnte.
Als jemand, der nur hier war, um ihm wie eine Art Söldner den Rücken zu stärken, musste Zara nicht kämpfen, es sei denn, Pyris konnte mit der Situation nicht fertig werden.
Petne atmete langsam aus, die Energie um ihn herum beruhigte sich, als er seine Hand senkte. „Es ist noch nicht vorbei“, sagte er leise und suchte mit seinen Augen die Schatten nach Anzeichen von Bewegung ab. „Lasst uns weitergehen. Der wahre Albtraum hat gerade erst begonnen.“
Lyra fühlte sich sicherer, nachdem sie seine Kräfte gesehen hatte, und die Fragen in ihrem Kopf drehten sich nur noch um sie selbst.
Als sie tiefer in die Dunkelheit vordrangen, kehrten die Flüstern zurück – lauter, eindringlicher, und füllten ihre Köpfe mit zusammenhanglosen Fragmenten aus Angst und Verzweiflung. Sie hatten die erste Prüfung bestanden, aber das Labyrinth war noch lange nicht fertig mit ihnen.
Und in den Schatten beobachtete etwas weitaus Unheimlicheres sie und wartete auf den perfekten Moment, um zuzuschlagen.
