Im privaten Bereich des Palastgeländes landete gerade ein kleines Spartari-Schiff. Es war weit weg von den vorgesehenen Landezonen, sodass die Leute, die es landen sahen, neugierig wurden. Als die Passagiertür aufging, stieg zunächst niemand aus, was die Frauen, die auf die Passagiere warteten, verwirrte.
Hailey war zwar seit über einem Jahr in einem Außenposten festgesessen, aber während ihrer Ausbildung hatte sie sich in Kampfeinsätzen bewährt. Dabei hatte sie nichts empfunden außer der Befriedigung, die Feinde der Spartari getötet zu haben. Warum also verspürte sie nun dieses mulmige Gefühl in der Magengrube bei dem Gedanken, nach Hause zurückzukehren?
Den Hauptgrund kannte sie natürlich, aber solange er ihr aus dem Weg blieb, würde sie es schon schaffen. Als sie ihr uniformiertes Spiegelbild betrachtete, hörte sie, wie jemand mit den Fingerknöcheln an die offene Tür des Schiffes klopfte.
„Hailey, ich bin’s, kann ich reinkommen?“ Eine sanfte weibliche Stimme. Hailey holte tief Luft, bevor sie antwortete. „Komm rein, Elaine.“
Dann drehte sie sich um und sah die Königin, ihre Stiefmutter, das Schiff betreten.
Elaine war eine Frau Mitte dreißig. Sie hatte langes braunes Haar, durchdringende hellbraune Augen und eine kleine Narbe auf der linken Wange, die bis zum Hals reichte. Abgesehen von der zeremoniellen Krone auf ihrem Kopf hätte man Elaine nicht für die Königin von Spartari halten können, so wie sie nur eine einfache weiße Toga und Sandalen trug.
Aber der Schein konnte trügen, denn mit einem einzigen Blick erfasste Elaine alle Gedanken und Gefühle, die die Frau ausmachten, die sie ihre Stieftochter nannte. „Bevor wir weiterreden und alle persönlichen Probleme beiseite lassen, bin ich froh, dass du mich an meinem Geburtstag besuchen gekommen bist.“
Haileys Lächeln verschwand aus ihrem Gesicht, bevor sie wieder kalt wurde. „Ich hatte nie ein Problem mit dir, Elaine, nur mit dem alten Sack, den du geheiratet hast. Außerdem habe ich meine eigenen Gründe, zu deiner Party zu kommen.“
Elaine wurde neugierig auf Haileys Ausrutscher, drängte aber nicht weiter, um ihre gute Stimmung nicht zu verderben. „Ich weiß, dass du nervös bist, reinzugehen. Wie wäre es, wenn wir uns kurz unter einen der Bäume in der Nähe setzen? Die einzigen Leute in der Nähe sind meine Zofen, und ich werde sie bitten, uns kurz allein zu lassen.“
Hailey holte tief Luft, bevor sie zustimmte und das Schiff verließ. Nachdem Elaine ihre Zofen entlassen hatte, nahm sie Hailey mit etwas Mühe bei der Hand und ging zu einem Baum in der Ecke des Grundstücks, der so aussah, als wäre er beim Wachsen manipuliert worden, da sein Stamm zwei Biegungen aufwies, die perfekte Sitzgelegenheiten bildeten.
Nachdem sie sich hingesetzt hatten, blieben sie eine Weile sitzen, bis Elaine bemerkte, dass Hailey zu einer bestimmten Ecke des Gartens schaute, in dem sie sich befanden. „Was ist dir aufgefallen, Hailey?“, fragte Elaine leise.
Hailey antwortete nicht sofort, sondern schaute weiter. Gerade als Elaine nachsehen wollte, ob alles in Ordnung war, sagte sie: „Sie haben Mamas Garten entfernt.“ Elaine war schockiert, als sie das hörte, und fragte: „Deine Mutter war Gärtnerin?“ Sie wusste viel über die frühere Königin, aber nicht besonders viel, da die Frau eher introvertiert war und nur am Hof und bei anderen offiziellen Anlässen sprach.
Hailey kicherte, als sie hörte, wie ihre Mutter als Gärtnerin bezeichnet wurde. „Aber nein, wo denn! Jedes Mal, wenn sie in ihr kleines Blumenbeet ging, hatte sie Kratzer und Stiche. Das war ihr aber egal, sie nannte es ihre ‚Entspannungszeit‘. Als ich sieben war, durfte ich zum ersten Mal mitkommen. Ich weiß noch, wie ich aus Versehen eine ihrer Blumen zerbrochen habe und hemmungslos geweint habe, weil ich dachte, ich würde Ärger bekommen.“
Als würde sie diesen Moment noch einmal erleben, traten Hailey Tränen in die Augen. „Nachdem sie vergeblich versucht hatte, mich zu beruhigen, drehte sie mich zu sich und zwang mich zuzusehen, wie sie alle Blumen um sich herum mit ihren bloßen Füßen zertrampelte. Ich war damals total verwirrt, weil sie doch so viel Zeit in diesem Garten verbrachte, um sich um die Blumen zu kümmern.“
Elaine war tief berührt, dass Hailey sich ihr gegenüber öffnete, und wollte unbedingt mehr erfahren.
„Warum hat deine Mutter das gemacht?“, fragte sie. Hailey kicherte kurz, als sie sich die Augen wischte. „Sie sagte, dass ihr die Blumen eigentlich egal waren, sondern dass es nur eine Möglichkeit war, abzuschalten und ein paar Mal pro Woche etwas Monotones zu tun. Wir fingen beide an zu kichern, weil das so typisch für sie war, und dann fragte sie mich, ob ich die nächsten Zeitverschwender aussuchen wolle.“
Hailey schaute sehnsüchtig zu der Stelle, an der einst die Blumenbeete gewesen waren. „Als ich das letzte Mal hier war, standen hier auch Veilchen. Ich hatte nur gehofft, noch ein letztes Andenken an sie zu finden, das ist alles.“ Elaine merkte, dass Hailey verletzt war, und wollte sie trösten, aber sie wusste, dass Hailey das nicht mögen würde. Sie wartete noch eine Weile bei ihr, bis Hailey schließlich von selbst aufstand.
„Tut mir leid, wir sollten lieber reingehen, bevor ‚der da‘ wieder durchdreht und mich sucht. Ich bin lieber in meinem Zimmer eingeschlossen, wenn es so weit ist“, sagte Hailey und sah Elaine an.
Elaine lächelte, weil sie wusste, dass ihr Mann das tatsächlich tun könnte. Als sie zu Hailey hinaufblickte, sah sie in der Ferne eine Gestalt, die sich schlecht hinter einer Säule versteckte. Als sie offenbar bemerkt wurde, stolperte die Gestalt und rannte in die entgegengesetzte Richtung zurück in ihr Zimmer, wo sie versprochen hatte, zu bleiben.
„Das ist eine gute Idee, Hailey. Ich hoffe, dir gefällt dein Outfit. Ich weiß, du wolltest etwas Schlichtes, aber ich habe ein paar Schulterstücke hinzufügen lassen, damit du einen Umhang tragen kannst. Es soll heute Abend schließlich ziemlich kühl werden“, sagte Elaine, während sie versuchte, Hailey abzulenken, als sie ins Haus gingen.
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„Verdammt, ich bin in der Hölle“, dachte ich klar und deutlich. Nach achtzehn Jahren wurde mir endlich klar, dass ich nach der Begegnung mit einer seltsamen blauen Lampe nicht wirklich wiedergeboren worden war, sondern nur lebhafte Visionen vor dem Tod hatte und nun endlich das Zeitliche gesegnet hatte.
Der Grund für meine Erkenntnis war, dass ich von blinkenden Lichtern umgeben war, die ununterbrochen flackerten und immer wieder Fotos machten.
Nachdem die Lichter erloschen waren, gingen Kathrine, Veronica und ich fünf Schritte weiter, stellten uns an derselben Stelle auf und mussten das Ganze noch einmal fünf Minuten lang wiederholen.
„Bitte beende mein Leiden, ich flehe dich an“, murmelte ich, woraufhin Valerica mich sanft in die Rippen stieß. „Hör auf zu murmeln, Apollo, es dauert nicht mehr lange. Lächle einfach und winke, lächle und winke.“
Ich hörte auf ihren Rat, lächelte und winkte, bis wir um 11:30 Uhr das Ende der langen Reihe blinkender Lichter erreichten. „Oh, Gott sei Dank, mein Leben ist echt, die Folter ist vorbei!“ Ich war unendlich erleichtert und folgte Kathrine und Valerica hinter einen Vorhang.
Auf der anderen Seite, weit weg von den gefürchteten Lichtern, befand sich ein großer, extravagant dekorierter Tanzsaal.
„Oh wow, ich schätze, der Palast zeigt gerne seinen Reichtum, was?“
Kathrine bemerkte meine Abneigung und lächelte fröhlich, während sie ihren Arm mit meinem verschränkte. „Das ist nur für die niederen Adligen und diejenigen, die hart für ihren Status gearbeitet haben. Sie mögen es, von den glänzendsten Dingen umgeben zu sein, damit sie später damit prahlen können. Wir werden in einem anderen Saal sein, wo die angeseheneren Gäste sind.“
Wir drei gingen weiter von Raum zu Raum im Palast, und mir fiel auf, dass jeder Saal, den wir betraten und verließen, etwas weniger prunkvoll war als der vorherige, als hätten die Leute in diesem Raum ihren Standgenossen weniger zu beweisen. Irgendwann bemerkte ich auch, dass wir wieder den Berg hinaufstiegen, da ich die Landezone für die Fahrzeuge nicht mehr sehen konnte.
Schließlich erreichten wir einen letzten Raum. Es war ein offener Raum mit Säulen, die zu Balkonen nach draußen führten, und in der Mitte des Raumes befand sich eine Vertiefung mit einem flachen Pool. Die Decke war hoch und gewölbt, und der ganze Raum schien aus Marmor und Stein zu sein.
Die Deko im Raum war jetzt nicht mehr so krass, sondern bestand aus schönen Wandteppichen aus Satin, Leinen und anderen Stoffen, die über die Balken und Säulen gehängt waren. An der Seite des Raumes stand ein großer Tisch mit verschiedenen Sachen zum Naschen, von denen ich mir später auf jeden Fall bedienen würde. Daneben standen zwei zehn Meter hohe Fässer neben einer Bar, die anscheinend extra für die Veranstaltung aufgebaut worden war.
Da es keine modernen Technologien gab, hätte ich dir geglaubt, wenn du mir gesagt hättest, ich wäre in meine alte Welt zurückversetzt worden.
„Okay, meine Süßen“, sagte Valerica und riss mich aus meiner Träumerei. „Ein paar alte Freunde haben mich erkannt, ich muss jetzt gehen, aber ich komme in einer Stunde zur Zeremonie wieder, macht keinen Unsinn. Vor allem du, mein süßer Wunderwirker.“
sagte Valerica spielerisch, während sie mir an der Wange zupfte, bevor sie davonging.
Nachdem ich ein paar Momente mit Kathrine dagestanden hatte, die mich erwartungsvoll ansah, wurde mir die Situation unangenehm und ich suchte nach einem Ausweg aus dieser sozialen Verpflichtung.
„Also, was hat meine Verabredung vor? Ich gehöre den Rest des Tages dir.“
