Nate atmete langsam aus und sah zu, wie die Flammen, die noch um seine Knöchel flackerten, erloschen. Die Luft um ihn herum war heiß, der Boden unter seinen Füßen war rissig, wo seine Kraft die Erde verbrannt hatte. Aber als der Rauch sich lichtete und das zerstörte Schlachtfeld still dalag, wurden Nates Augen weicher, als er sich zu den anderen umdrehte.
Er ging auf die Gruppe zu, seine Stiefel knirschten auf der verbrannten Erde und den Trümmern. Sein Gesichtsausdruck, der zuvor scharf und kampfbereit gewesen war, wich nun ruhiger Erleichterung.
Hinter ihm stand Jack schnell auf und klopfte sich den Staub von den Knien. „Okay, Leute! Packt eure Sachen!“, rief er mit lauter, klarer Stimme. „Wir gehen. Jetzt.“
Alle sprangen auf.
Amara, Bella, Ray und die anderen eilten herbei, um die wenigen Habseligkeiten zu holen, die sie aus ihren Verstecken retten konnten. Sie waren schnell, aber methodisch, da sie auf die harte Tour gelernt hatten, wie wichtig es war, auf alles vorbereitet zu sein.
Madison stand wie erstarrt da und starrte Nate an. Als er endlich in ihre Reichweite kam, bewegte sie sich instinktiv. Ohne zu zögern trat Madison näher, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste Nate tief auf die Lippen.
Nate blinzelte überrascht, als sie sich ihm näherte und ihre Lippen auf seine drückte. Seine Augen weiteten sich für einen Moment, bevor sie sich zurückzog und ein breites Grinsen über ihr Gesicht huschte.
„Du bist endlich zurück“, flüsterte sie mit vor Emotionen zitternder Stimme.
Nates überraschter Blick milderte sich, als er ihr sanft durch die wilden Locken fuhr. „Ja“, antwortete er mit leiser Stimme. „Ich bin zurück.“
Madison kicherte und trat beiseite, als Nate sich zu den anderen umdrehte und Sera und Cleo zu sich winkte.
„Die beiden … sie sind bei mir“, sagte Nate. „Ich habe ihnen geholfen, wo ich war.“
Sera hielt Cleos Hand fest und sah vorsichtig, aber neugierig zu Nate hinüber, während sie neben ihm standen. Cleo spähte hinter der Robe ihrer älteren Schwester hervor und starrte mit großen Augen auf die Gruppe von Fremden. Nate sagte nicht, wo genau er sie gefunden hatte – er war noch nicht bereit, allen zu erzählen, dass er in die Vergangenheit geschleudert worden war. Noch nicht. Nicht hier.
„Sie sind in Sicherheit“, versicherte Nate allen.
Ryder und Ray nickten Sera und Cleo respektvoll zu, während Amara ihnen trotz der angespannten Stimmung ein sanftes, einladendes Lächeln schenkte.
Jack hingegen hantierte am Rand der Lichtung mit etwas herum und murmelte dabei vor sich hin.
Nates Aufmerksamkeit richtete sich dann auf Alice, die nun mit Bellas Hilfe stand. Ihr langes, weißes Haar fiel ihr zerzaust und unordentlich ins Gesicht. Schnitte und Prellungen bedeckten ihre Arme und Beine, aber die Heilung hatte begonnen – wenn auch langsam. Ihre zerfetzten Kleider hingen an ihr wie abgetragene Stoffe von vergangenen Schlachtfeldern.
Nate schnürte sich die Kehle zu. Er wollte zu ihr eilen, sie in seine Arme ziehen und sich entschuldigen, dass er nicht früher da gewesen war. Doch gerade als er einen Schritt nach vorne machte –
FWOOOSH!
Eine Energiewelle brach hinter ihnen aus der Lichtung hervor.
Alle drehten sich um und sahen Jack triumphierend vor einem wirbelnden Portal stehen. Der leuchtende Lichtring summte leise, während Energieströme an seinen Rändern spiralförmig aufstiegen.
„Ich … habe es geschafft“, flüsterte Jack sich selbst zu und hob dann die Stimme. „Ich habe es tatsächlich geöffnet!“
Ray, Ryder und sogar Nate rissen die Augen auf.
„Wie?“, fragte Ryder fassungslos.
„Keine Ahnung“, grinste Ray nervös. „Aber das Wichtigste ist – es ist offen.“
Madison atmete sichtlich erleichtert aus. Trotz allem, was sie durchgemacht hatten, hatte Jack es irgendwie geschafft.
Nate nickte kurz, bevor er sich wieder Alice zuwandte und ihr die Haare aus dem Gesicht strich. „Wir reden, wenn wir durch sind“, flüsterte er sanft.
Alice nickte schwach und ihre blassen Lippen formten ein schwaches Lächeln.
Das Portal leuchtete gleichmäßig und die Leute begannen, einer nach dem anderen hindurchzutreten.
Madison war die Erste, die Sera und Cleo dorthin führte. Sera hielt Cleos Hand fest und blickte unsicher zu dem wirbelnden Portal hinauf. Das junge Mädchen flüsterte: „Ist das … Magie?“
„Es ist sicher“, versicherte Madison ihnen. „Vertraut mir einfach.“
Mit zögerlichen Schritten betraten Sera und Cleo das Portal und verschwanden in einem Lichtschimmer.
Amara und Bella folgten als Nächste und halfen Alice, während sie alle auf der anderen Seite verschwanden.
Einer nach dem anderen überquerte die Gruppe den Graben. Die Insel, die ihnen eine gefühlte Ewigkeit lang als Schlachtfeld und Gefängnis gedient hatte, lag endlich hinter ihnen.
Nate stand neben Ray, Ryder und Jack und starrte auf die nun leere Lichtung.
„Monatelang …“, murmelte Ray und stützte sich leicht auf seinen Stab, der gegen den Boden klopfte. „Wir haben gekämpft, wir haben gehungert, wir haben geblutet … und jetzt können wir endlich gehen.“
Ryder atmete mit einem trockenen Lachen aus. „Ich bete, dass wir nie wieder zurückkommen müssen.“
Ray nickte. „Ich bete, dass wir nie einen Grund haben werden, zurückzukommen.“
Nate stand schweigend da und ließ seinen Blick ein letztes Mal über die zerstörte Landschaft schweifen – die zerbrochenen Bäume, die Überreste von Govarks, die Asche ihrer Schlachten. Der Wind trug den schwachen Geruch von Rauch und Blut mit sich.
Ohne ein weiteres Wort drehte Nate sich zu den anderen um und trat auf das leuchtende Portal zu. Jack, Ray und Ryder folgten ihm.
Gemeinsam überschritten die vier die Schwelle und verschwanden.
Das Portal schloss sich hinter ihnen mit einem leisen Summen und ließ die vom Krieg zerstörte Insel in völliger Stille zurück.
Nate trat aus dem wirbelnden Portal heraus, und die kalte Luft der Gasse ersetzte augenblicklich die feuchte, schwüle Luft der Insel. Jack, Ray und Ryder folgten ihm dicht auf den Fersen. Das leise Summen des Portals verhallte hinter ihnen, als es sich schloss.
Nate blinzelte ein paar Mal, um sich an die Stille zu gewöhnen.
Für einen Moment war es surreal.
Die Gasse war schummrig und von zwei hohen Backsteingebäuden gesäumt. An den Seiten standen Mülltonnen, und am Eingang der Gasse flackerte schwach das Licht einer kaputten Straßenlaterne. Der Unterschied war erschütternd. Die endlosen Schlachtrufe und das wilde Brüllen der Bestien waren nun durch das entfernte Hupen des Stadtverkehrs und das gedämpfte Geschwätz von Menschen ersetzt worden, die ihr normales Leben lebten.
Sie waren zurück.
Als die Gruppe aus der Gasse in einen kleinen Innenhof direkt hinter den Gebäuden trat, wurden sie von einer Welle vertrauter Gesichter begrüßt. Die anderen, die durch das Portal vorausgegangen waren, hatten sich versammelt und warteten gespannt.
Als sie Nate, Jack, Ray und Ryder unversehrt herauskommen sahen, erfüllte ein Chor aus Jubelrufen und erleichterten Seufzern die Luft.
Einige umarmten sich, andere fielen einfach auf die Knie und starrten mit Tränen in den Augen zum Himmel. Monate des Leidens, des Kampfes und des Überlebens auf dieser Insel – endlich war es vorbei. Sie waren zu Hause.
Aber Ryder trat schnell vor und hob die Hand, um alle zur Ruhe zu bringen.
„Hört zu“, sagte Ryder mit leiser, aber fester Stimme. „Wir sind zurück, aber es ist noch nicht vorbei.“
Alle verstummten, während sie einen engen Kreis bildeten und die Realität langsam zu ihnen durchdrang.
„Wir sind mitten in der Stadt“, fuhr Ryder fort. „In ein paar Stunden wird jemand bemerken, dass wir zurück sind. Kameras, Regierungsscanner, was auch immer. Von diesem Moment an müsst ihr euch alle unter die Leute mischen. Lebt euer Leben. Geht nach Hause zu euren Familien.“
Er hielt inne und sah sich die müden, aber hoffnungsvollen Gesichter an.
„Und noch etwas“, sagte Ryder ernst, „versteckt eure Kräfte. Wenn ihr ein ruhiges Leben wollt, behaltet sie für euch. Die Regierung wird euch verfolgen, und glaubt mir, sie werden euch in Waffen verwandeln, bevor ihr euch verseht.“
Es folgte eine bedrückende Stille.
Ray nickte und unterstützte Ryders Warnung. „Sie werden an euch herumstochern, bis ihr nichts weiter seid als ein wissenschaftliches Experiment. Wenn sie euch fragen, erklärt ihnen einfach, dass wir auf einer fremden Insel gestrandet sind und nicht einmal wissen, wie wir hierher gekommen sind.“
Alle nickten langsam und sahen sich mit ernsten Blicken an.
Dann hellte sich die Stimmung auf, und die Leute umarmten sich, tauschten ihre Adressen aus und versprachen sich leise, sich wiederzusehen. Einige schrieben sogar mit zitternden Händen kurze Notizen.
„Ich werde dich suchen“, flüsterte ein Mann einem Freund zu. „Wir sehen uns, wenn es sicher ist.“
„Verlass dich drauf“, sagte der andere.
Madison ging auf Nate zu und hielt Alice, die immer noch schwach aussah, aber besser als zuvor, sanft fest. Bella hatte sich schon leise verabschiedet und war gegangen – sie war immer jemand gewesen, der sich kurz fasste.
Madison lächelte Nate sanft an. „Ich bring Alice nach Hause“, sagte sie leise. „Sie braucht Ruhe, und … nun ja, ich denke, wir alle brauchen eine Verschnaufpause.“
Nate starrte sie einen langen Moment an und spürte ein schweres Gefühl in der Brust. Er wollte protestieren, nickte aber stattdessen. „In Ordnung“, murmelte er. „Pass auf dich auf.“
Madison nickte, während sie Alice auf ihrer Schulter zurecht rückte, dann beugte sie sich vor und küsste Nate auf die Wange. „Wir melden uns bald, okay?“
Damit ging Madison mit Alice im Arm davon.
Nates Blick folgte ihnen, bis sie in den überfüllten Straßen hinter der Gasse verschwanden.
„Willst du einfach nur da stehen und schmollen?“, unterbrach Jack ihn neckisch.
Nate drehte sich um und sah Jack mit einem übermütigen Grinsen dastehen, der ihm die Hand zum Abschied entgegenstreckte.
Nate hob eine Augenbraue und trat Jack stattdessen gegen das Bein, sodass er zurücktaumelte.
„Geh nach Hause zu deiner Mama, Kleiner“, sagte Nate grinsend.
Jack rieb sich das Schienbein, grinste aber nur noch breiter. „Ja, ja. Vermiss mich nicht zu sehr.“
Jack drehte sich um und verschwand ebenfalls in der Menge.
Ray und Ryder nickten Nate zu, bevor auch sie sich davonschlichen und wie Schatten in der Stadt verschwanden.
Der einst so belebte Innenhof war nun fast leer.
Nate stand still da und sah den letzten Nachzüglern nach, die im Labyrinth aus Gebäuden und Lichtern der Stadt verschwanden.
Dann spürte er einen leichten Zug an seinem Mantelsaum, der seine Aufmerksamkeit auf sich zog.
Er sah nach unten und entdeckte Cleo, die hinter Sera hervorschaute und sich mit ihren kleinen Händen fest an der Robe ihrer Schwester festhielt. Ihre großen Augen waren voller Unsicherheit, als sie zu den hoch aufragenden Gebäuden um sie herum hinaufblickte.
Sera sah nicht viel anders aus – ihr Kiefer war leicht gesenkt, während sie sich langsam umdrehte und versuchte, die moderne Welt um sich herum zu erfassen.
Das Leuchten der Neonschilder, das entfernte Dröhnen der Autos, die stählernen Giganten, die sich in den Himmel reckten … es war überwältigend.
Für zwei Menschen, die aus einem rauen, alten Land kamen, in dem das Überleben oberste Priorität hatte, sah diese Stadtlandschaft wie etwas aus einem Traum – oder einem Albtraum – aus.
Nate kratzte sich am Hinterkopf und seufzte leise. „Ja … das wird ein Problem.“
Cleo drückte ihr Gesicht tiefer in Seras Robe. „Ist das … ein Königreich?“, flüsterte sie fast ängstlich.
Seras Lippen öffneten sich, aber es kamen keine Worte heraus. Sie umklammerte Cleo schützend und sah sich um, als würde sie an jeder Ecke Gefahr erwarten.
Nate rieb sich die Schläfe. „Wie soll ich ihr Ampeln und Aufzüge erklären?“
Die leuchtende Stadt erstreckte sich vor ihnen, lebendig und gleichgültig.
Nate seufzte erneut, wohl wissend, dass die Dinge noch viel komplizierter werden würden.
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