Jack ballte die Hände zu Fäusten, während er langsam einen Schritt zurücktrat und seine Gedanken rasten. Er hatte nicht mehr als drei starke Kämpfer an seiner Seite, und jetzt standen sie einem dreischwänzigen Gorvak gegenüber – etwas, das sie noch nie zuvor gesehen hatten. In dieser schummrigen Höhle, die mit den Überresten ihrer vergangenen Leiden gefüllt war, stand eine neue Schlacht bevor.
Sein Herz pochte, während er die Lage einschätzte. Wie sollten sie gegen dieses Ding kämpfen?
Jack war nie ein Frontkämpfer gewesen. Seine Stärke lag nicht in roher Gewalt oder Elementarkräften. Er hatte eine einzigartige Fähigkeit – er konnte die Fähigkeiten anderer unterdrücken, aber das war hier nutzlos. Gorvaks waren nicht auf besondere Fähigkeiten angewiesen. Sie waren Monster, schlicht und einfach, geschaffen für das Gemetzel.
Er biss die Zähne zusammen und fluchte leise vor sich hin. Wenn Ryder hier wäre, wäre dieser Kampf schon vorbei. Wenn Madison oder Alice bei ihnen wären, könnten sie dieses Ding einfrieren oder verbrennen, bevor es eine Chance hätte, zu reagieren, dachte er zumindest. Aber sie waren nicht hier. Es waren nur Jack, Sam und eine Handvoll Überlebende, die in einem direkten Kampf keine Chance hatten.
Ein leises Knurren drang aus der Kehle des Gorvak, als er einen langsamen, bedächtigen Schritt nach vorne machte. Die Höhle war groß, aber in diesem Moment fühlte sie sich erdrückend an.
Jack schluckte schwer. Denk nach, verdammt!
Plötzlich spürte er eine Präsenz hinter sich. Ein Flüstern streifte sein Ohr, als Sam sich zu ihm beugte und mit kaum hörbarer Stimme sprach.
„Ich hab ’ne Idee“, flüsterte Sam schnell. „Ich kann eine Illusion erzeugen. Ich lass es glauben, dass sich etwas auf der anderen Seite des Portals befindet. Wenn ich es richtig mache, kann ich es dazu bringen, von selbst hindurchzugehen.“
Jacks Augen weiteten sich leicht, aber sein Verstand erkannte sofort den Fehler in dem Plan. Seine Stimme war leise, aber bestimmt.
„Aber das bedeutet mehr Ärger für Alice und Madison“, entgegnete er. Wenn sie dieses Ding durchschickten, würde es nicht einfach verschwinden. Es würde mitten auf ihrem Schlachtfeld auftauchen, und das könnte das Blatt gegen sie wenden.
Sam zögerte nicht. „Was willst du tun, Jack? Kämpfen?
Hier sterben?“ Seine Stimme klang verzweifelt. „Wenn wir es wenigstens dorthin schicken, haben Alice und Madison vielleicht inzwischen Verstärkung. Wenn wir hierbleiben und kämpfen, werden wir sterben.“
Jack holte tief Luft, sein Kopf schwirrte. Es gefiel ihm nicht, aber Sam hatte recht. Sie waren in der Unterzahl. Sie hatten nicht die Kraft. Der einzige Ausweg war, den Feind zu überlisten.
Bevor Jack antworten konnte, bewegte sich der Gorvak.
Er war schnell. Schneller, als Jack erwartet hatte. Im Handumdrehen stürzte sich die riesige Kreatur mit ausgestreckten Klauen auf einen der Überlebenden. Der Mann hatte kaum Zeit zu reagieren. Ein grünes Leuchten umgab ihn, als er instinktiv seine Fähigkeit aktivierte – eine Art Schutzschild –, aber es half nichts.
Der Gorvak drückte ihn wie ein Insekt auf den Boden.
Der Überlebende würgte einen schmerzerfüllten Schrei hervor, als das Gewicht ihn erdrückte und sein Schild unter dem enormen Druck zerbrach. Jack wollte sich bewegen, aber bevor er reagieren konnte, änderte sich etwas.
Der Gorvak blieb stehen.
Für einen kurzen Moment schien die riesige Kreatur wie angewurzelt. Dann hob sie ohne Vorwarnung ihren Fuß von dem sich windenden Überlebenden und wandte sich ab, wobei sich ihre gesamte Körperhaltung veränderte.
Sie ignorierte sie.
Jack stockte der Atem, als er sah, wie das Biest langsam und bedächtig auf das Portal zuging. Es bewegte sich mit Eile, als würde es plötzlich von etwas hinter dem wirbelnden Tor angezogen. Es nahm die Menschen um sich herum nicht einmal mehr wahr.
In dem Moment, als es die Schwelle überschritt, reagierte Jack.
Er griff hinter seinen Rücken und zog einen weiteren Stab hervor. Er hatte einen Ersatz mitgenommen, für den Fall, dass etwas schiefgehen sollte.
Ohne zu zögern rammte er ihn in den Boden und aktivierte den Mechanismus.
Das Portal verschloss sich.
Die goldene Energie flackerte und verfestigte sich dann. Jack trat einen Schritt zurück, seine Brust hob und senkte sich schnell. Es war geschafft. Der Gorvak war jetzt auf der anderen Seite.
Er drehte sich zu Sam um, der praktisch auf dem Steinboden zusammenbrach, sein Körper schweißgebadet. Sein Gesicht war blass, sein Atem ging stoßweise.
Jack machte einen Schritt auf ihn zu und kniff die Augen zusammen. „Wie zum Teufel hast du das geschafft?“
Sam lachte schwach und rieb sich mit zitternder Hand über die Stirn. „Wenn es länger als ein paar Sekunden hier geblieben wäre, wäre die Illusion zerbrochen“, gab er atemlos zu. „Etwas so Starkes davon zu überzeugen, einer Illusion zu folgen, ist nicht einfach. Ich musste es in seinem Kopf real werden lassen.“
Jack runzelte die Stirn. „Was hast du ihm gezeigt?“
Sam atmete schwer aus und lehnte seinen Kopf gegen die Steinwand. Seine Stimme war schwach, aber sie klang ein wenig stolz.
„Ich habe ihm Zoro gezeigt.“
Jacks ganzer Körper versteifte sich. „Was hast du?“
„Ich habe es Zoro sehen lassen“, wiederholte Sam. „Ich habe es glauben lassen, dass es ihm folgen soll.“
Jack atmete langsam aus. Er war sich nicht sicher, ob er beeindruckt oder erschrocken sein sollte. Die Illusion hatte funktioniert, aber wenn der Gorvak wirklich glaubte, dass er Zoro folgte … was bedeutete das?
Bevor er weiter darüber nachdenken konnte, wurde seine Aufmerksamkeit von etwas anderem abgelenkt.
Jacks Blick wanderte zu der Stelle, an der der Gorvak noch vor wenigen Augenblicken gestanden hatte. Dort, in den Boden eingelassen, befand sich etwas … Unnatürliches. Langsam näherte er sich, die Stirn gerunzelt angesichts des Anblicks, der sich ihm bot.
Ein Mechanismus.
Der Boden war mit komplizierten Mustern verziert, eine Art Anordnung, die in den Stein geritzt war. Aber in der Mitte pulsierte ein Kristall mit schwacher Energie.
Jack hockte sich hin und hielt seine Finger knapp über das seltsame Gerät. Das Leuchten des Kristalls war schwach, aber irgendetwas daran fühlte sich … falsch an.
„Die Anordnung“, murmelte er. „Das ist nur eine Ablenkung.“
Sam hob kaum den Kopf. „Was?“
Jack atmete scharf aus, während er die Puzzleteile zusammenfügte. „Sie wollen uns glauben machen, dass das Array die Portale kontrolliert. Aber das tut es nicht. Das hier“, er zeigte auf den Kristall, „das ist der wahre Schlüssel.“
Er streckte die Hand aus und drückte seine Finger gegen die leuchtende Oberfläche.
Ein Energieflussschoss durchfuhr ihn, und für den Bruchteil einer Sekunde spürte er etwas – etwas Gewaltiges, das sich über diesen Raum und diese Insel hinaus erstreckte. Der Kristall war mit etwas Größerem verbunden.
Jack stockte der Atem. Wenn er herausfinden könnte, wie das funktionierte …
Dann wären sie nicht nur einen Schritt näher daran, die Gorvaks aufzuhalten.
Sie wären einen Schritt näher daran, nach Hause zu kommen.
Er stand auf, seine Miene entschlossen.
„Wir müssen das mitnehmen.“
Sam stöhnte vom Boden. „Gib mir … fünf Minuten. Vielleicht zehn.“
Jack grinste leicht und schüttelte den Kopf. Er warf einen Blick auf den Rest der Gruppe. „Bleibt bei ihm. Passt auf, dass er nicht ohnmächtig wird.“
Dann warf Jack einen letzten Blick auf den leuchtenden Kristall, bückte sich und machte sich bereit, ihn herauszuziehen.
Er hatte das Gefühl, dass sie endlich näher kamen.
—
Alice und Madison standen nebeneinander und starrten auf die herannahende Welle zweischwänziger Gorvaks. Der Schlachtfeldboden bebte unter ihren Füßen, als die monströsen Kreaturen angriffen, ihre Klauen in die Erde rissen und ihre Augen vor Urwut glühten. Die Luft war dick von metallischem Blutgeruch, und die fernen Echos der Jubelrufe der Überlebenden von ihrem früheren Sieg waren zu angespannter Stille verklungen.
Die erste Welle war vernichtet worden, aber das hier … das war anders.
Alice atmete langsam aus, ihr Atem bildete kleine Wölkchen in der Luft, als sie sich mühelos in die Höhe erhob. Sie stieg nicht allzu hoch – gerade so weit, dass sie neben Madison schweben konnte, nah genug, um noch die Hitze zu spüren, die von ihrer Freundin ausging.
Sie drehte den Kopf leicht zur Seite. „Was schlägst du vor?“, fragte sie mit ruhiger, aber fester Stimme.
Madison umklammerte ihren Bogen fester und zog die kristalline Waffe über den Boden, wobei sie eine schwache Spur leuchtender Energie hinterließ. Sie zuckte mit den Schultern, ihr Gesichtsausdruck war unlesbar. „Ich weiß es nicht“, gab sie zu und kniff die Augen zusammen, während sie die Gorvaks beobachtete. Dann huschte ein kleines Grinsen über ihre Lippen. „Ich schätze, wir müssen einfach weitermachen wie bisher …“
Sie hob ihren Bogen, und ein Pfeil aus reiner Energie materialisierte sich in der Luft. „Kämpft.“
Bevor Alice reagieren konnte, durchbrach eine vertraute Stimme die Spannung hinter ihnen.
„Ihr beiden müsst euch keine Sorgen um die Leute hier hinten machen.“
Ryder trat vor und warf mit seiner massigen Gestalt einen Schatten auf die kleineren Überlebenden, die ängstlich hinter ihnen standen. Seine Rüstung strahlte Kraft aus, und das schwache Leuchten von Rays Handwerkskunst pulsierte entlang der Platten. Sein Schwert war bereits gezogen, das Metall schimmerte vor roher Energie.
„Ich bleibe bei ihnen“, fuhr er fort. „Ihr beiden kämpft – gebt alles. Haltet euch nicht zurück. Ich sorge dafür, dass niemand hinter euch stirbt.“
Alice stockte für einen Moment der Atem. Sie drehte sich zu ihm um und sah ihm in die Augen. In seinen Augen war kein Zweifel zu sehen – nur Entschlossenheit.
Sie nickte einmal und ein kleines Lächeln huschte über ihre Lippen. „Danke.“
Die Last auf ihren Schultern wurde ein wenig leichter. Sie hatte sich zurückgehalten, weil sie sich Sorgen um die Leute hinter ihnen gemacht hatte, weil sie befürchtete, dass sie sie nicht alle beschützen könnte, wenn sie zu weit ging. Aber jetzt musste sie nicht mehr darüber nachdenken. Ryder hatte ihr diese Last abgenommen.
Jetzt konnte sie sich auf eine Sache konzentrieren.
Jede einzelne dieser Kreaturen zu töten.
Sie drehte sich zu Madison um, die sie bereits ansah, mit einem wissenden Ausdruck im Gesicht.
„Erinnerst du dich, was wir gestern im Training gemacht haben?“, fragte Alice und neigte leicht den Kopf.
Madisons Augen leuchteten vor Aufregung. Sie umklammerte ihren Bogen und atmete kurz aus. „Ja.“
Alice‘ Lippen verzogen sich zu einem scharfen Lächeln. „Zeit, es anzuwenden.“
