Nates Blick huschte durch die Menge, suchte jedes Gesicht, jede Bewegung, auf der Suche nach Tiaa – aber sie war nirgends zu sehen.
Er drehte den Kopf in Richtung der Tunnel und fragte sich, ob sie vielleicht rausgegangen war, um frische Luft zu schnappen. Das würde Sinn machen – die meisten Leute würden den Anblick vor ihnen wohl kaum ertragen können. Der schwere, eiserne Geruch von Tierblut erfüllte den unterirdischen Raum, und die Geräusche von schleifenden Körpern, rasselnden Ketten und leisem Gemurmel der versammelten Könige schufen eine beunruhigende Atmosphäre.
Wenn sie geflohen war, um dem Horror zu entkommen, würde er ihr das nicht übel nehmen.
Er atmete langsam ein.
Wenn sie Abstand brauchte, würde er ihr nicht nachgehen.
Im Moment war er hier mit seinen Gedanken.
Seine Hände blieben an seinen Seiten, sein Gesichtsausdruck war unlesbar, als er sich sagte: Ich werde mich nicht einmischen.
Nicht jetzt.
Niemals.
Das war ihre Geschichte.
Egal, wie sehr er sich einmischen wollte, egal, wie falsch das alles schien – das war nicht seine Welt. Er hatte seine Entscheidung bereits getroffen.
Er würde nichts ändern.
Dann wurde es still im Raum.
Eine Gestalt betrat den erhöhten Altar.
Nate hob den Blick und sah ihn.
Den König von Kemet-Ra.
Barfuß.
Seine Robe, einst prächtig und makellos, war jetzt mit dickem Tierblut getränkt. Die dunkelrote Flüssigkeit klebte am Stoff, lief an seinen Beinen herunter und sammelte sich um seine Füße, während er in der Mitte des Altars stand.
Und in seinen Händen –
ein Pfahl.
Geschärft.
Er glänzte im unheimlichen Licht der leuchtenden Niyx-Kristalle.
Der König sah ruhig aus, aber in seinen Augen lag eine Schwere, eine Ernsthaftigkeit, die nur von dem Wissen um das bevorstehende Ereignis herrührte.
Als er sprach, hallte seine Stimme tief und gebieterisch durch den Saal.
„Wie ihr alle wisst“, begann er und ließ seinen Blick über die versammelten Könige, Adligen und Jäger schweifen, „ist die letzte Zutat, die für die Öffnung des Portals benötigt wird, das Blut einer Jungfrau …“
Er hielt inne.
Nicht irgendeine Jungfrau.
„Eine Jungfrau aus Dilmun“, fuhr er mit fester Stimme fort. „Eine Frau, die aus dem verlorenen Geschlecht der Dilmun im Persischen Golf stammt.“
Nates Atem stockte.
Aber die Art, wie der König sprach –
es war, als wäre dies das Seltenste auf der Welt.
Der König atmete langsam aus, bevor er weiterredete.
„Vor achtzehn Jahren … hat diese Blutlinie aufgehört zu existieren.“
In der Kammer herrschte Totenstille.
„Jeder einzelne von ihnen“, sagte er mit schwerer Stimme. „Ausgelöscht. Von der Erde getilgt.“
Endgültigkeit lag in der Luft.
Nate runzelte leicht die Stirn.
Wenn sie alle ausgelöscht worden waren, dann …
Der König atmete langsam aus und umklammerte den Pfahl in seiner Hand etwas fester.
„Als mir das klar wurde“, fuhr er fort, „dachte ich, alle Hoffnung sei verloren. Dass es keine Möglichkeit gäbe, das Ritual zu vollenden.“
Er machte einen Schritt nach vorne.
„Also tat ich, was jeder verzweifelte Mann tun würde. Ich schickte eine Nachricht. Leise. Heimlich.“
Nate zog sich der Magen zusammen.
Was würde er sagen?
„Ich habe der Welt verkündet …“
Sein Blick verdunkelte sich.
„Wenn jemand eine überlebende Dilmuniterin finden würde, würde ich ihm alles geben. Alles.“
Das Murmeln in der Kammer wurde lauter, Gerüchte und Neugier verbreiteten sich wie ein Lauffeuer.
Nate blieb regungslos stehen.
„Und dann …“ Die Lippen des Königs verzogen sich zu einem fast unlesbaren Lächeln. „Sie wurde zu mir gebracht.“
Es wurde still im Raum.
Der König ließ die Worte wirken, bevor er fortfuhr, wobei sich sein Tonfall leicht veränderte und eine Spur von Belustigung mitschwang.
„Ich muss zugeben“, sagte er, „als ich sie sah, war ich versucht. Versucht, sie zu meiner Frau zu machen.“
Ein paar leises Lachen hallte durch den Saal, aber es lag etwas Dunkles darin.
Die Finger des Königs umklammerten den Sack, der den Kopf der Gefangenen bedeckte, fester.
„Aber das Opfer …“
Seine Stimme wurde leiser, ehrfürchtig.
„… ist viel wichtiger.“
Und mit einer schnellen Bewegung –
riss er den Sack weg.
Es herrschte fassungslose Stille im Saal.
Selbst die Könige, die Adligen, die Jäger –
Alle erstarrten.
Das Leuchten der Niyx-Kristalle tauchte sie in ein blasses Licht, und für einen Moment war es, als ob die Zeit selbst stehen geblieben wäre.
Nate hatte nicht vor, hinzuschauen.
Er hatte keinen Grund, sich darum zu kümmern.
Aber die Veränderung in der Luft, die Schwere der Stille, das plötzliche Ziehen in seiner Brust –
Er hob den Kopf.
Sein Blick blieb auf der Frau haften.
Und sein Atem –
stockte.
Ihr einst dunkles, welliges Haar war verfilzt, mit Schmutz und getrocknetem Blut verklebt und fiel nicht mehr in seidigen Locken, sondern hing schlaff um ihr verletztes Gesicht. Ihre glatte, sonnengebräunte Haut war mit Schnitten und Prellungen übersät, ihre Lippen waren rissig, ihre Handgelenke rot und geschwollen von den engen Seilen, die sie fesselten.
Ihre schlichten, weiten Roben, einst sauber und elegant, waren jetzt zerrissen und ausgefranst und hingen an ihrem zerbrechlichen Körper wie ein Schatten ihrer selbst.
Ihre Brust hob und senkte sich in flachen, unregelmäßigen Atemzügen, ihr Körper war geschwächt, erschöpft –
Aber trotz allem –
Selbst in ihrem jetzigen Zustand –
war sie unverkennbar.
Unvergesslich.
Nates Finger ballten sich zu Fäusten.
Und bevor er sich zurückhalten konnte –
entfuhr ihm ein einziges Wort.
So leise.
So ungläubig.
„… Sera.“
Seine Gedanken rasten.
War sie nicht in Sicherheit?
Hatte er sie nicht bei User zurückgelassen?
Sie hatten vereinbart, bis zum Einbruch der Dunkelheit zu warten. Sie sollten den Tausch unter dem Schutz der Nacht durchführen.
Also wie?
Wie zum Teufel war sie hier gelandet?
Sein Magen verkrampfte sich, seine Fäuste ballten sich an seinen Seiten, während sein Blick von Seras gefesselter Gestalt zu den schamlosen Königen wanderte, die untereinander flüsterten.
Leise Stimmen, Kichern und Bewunderung.
Komplimente.
Kommentare über ihre Schönheit.
Worte wie „ein schönes Opfer“ und „es ist fast eine Schande“ schwebten durch die Luft.
Nate wurde übel.
Was für ein Sinn hatte es, ihr Aussehen zu loben, wenn sie sie gleich töten würden?
Was für eine verdrehte Logik war das?
Er hatte sich geschworen, sich nicht einzumischen.
Er hatte sich gesagt, dass er nichts ändern würde.
Aber jetzt –
Jetzt war er sich nicht mehr so sicher.
Denn sie war nicht nur eine Fremde.
Sie war nicht nur ein weiteres namenloses Opfer.
Sie war Sera.
Und auch wenn er das, was sie hatten, nicht als Freundschaft bezeichnen würde –
Da war etwas zwischen ihnen.
Eine Vertrautheit. Eine gemeinsame Vergangenheit, wenn auch nur eine kurze.
Und er konnte nicht einfach hier stehen bleiben und zusehen, wie das passierte.
Nicht ihr.
Der König von Kemet-Ra machte einen Schritt nach vorne, der blutgetränkte Pfahl glänzte im unheimlichen Schein der Niyx-Kristalle.
Er hob die Waffe hoch über seinen Kopf, seine Stimme hallte durch den Saal.
„Könige und Wachen …“
Der Pfahl glänzte.
„Die Zeit ist gekommen.“
Dann …
Der Pfahl senkte sich.
Eine verschwommene Bewegung. Ein Aufblitzen von Stahl.
Nate stockte der Atem.
Beweg dich.
Seine Muskeln spannten sich an, Blitze zuckten in seinen Adern, als er den ersten Schritt machte –
Aber in dem Moment, als sein Fuß den Boden berührte, veränderte sich etwas.
Die Zeit –
stand still.
Sie verlangsamte sich nicht. Sie stockte nicht.
Sie blieb stehen.
Die flackernden Fackeln an den Steinwänden erstarrten mitten in ihrer Bewegung, die Glut war in ihrem Schein gefangen. Das langsam fließende Blut der gefallenen Bestien, das einst über den kalten Stein sickerte, wurde still wie Glas. Der Atem der versammelten Könige, das Rascheln ihrer Roben, die Spannung in der Luft –
alles –
still.
Regungslos.
Unbeweglich.
Außer ihm.
Und eine weitere Präsenz.
Ein Gefühl.
Kälte.
Unsichtbar, aber beobachtend.
Nates Augen huschten durch den Saal.
Da war nichts.
Und doch –
Er hatte das schon einmal gespürt.
Damals im Wald, als sie das Tier gejagt hatten.
Im Palast.
Und jetzt.
Hier.
Es war näher als je zuvor.
Es war, als hätte ihn die ganze Zeit etwas Unsichtbares beobachtet – gewartet.
Es lauerte knapp außerhalb seines Blickfelds, jenseits aller Vernunft, jenseits seiner zerbrechlichen Wahrnehmung der Realität.
Und jetzt –
war es genau hier.
Der Druck seines Blicks war erdrückend.
Es war eine Warnung.
Keine Bewegung.
Wenn er auch nur den zweiten Fuß hob, wusste er – es würde da sein.
Bereit, ihm die Kehle durchzureißen.
Seine Muskeln spannten sich an.
Sein Verstand schrie ihn an, aufzuhören.
Zu zögern.
Nachzudenken.
Aber dann fiel sein Blick auf den Altar.
Auf Sera.
Wie angewurzelt stand sie da.
Ihr Gesicht war zu einer Maske des blanken Entsetzens erstarrt.
Sie wusste es.
Selbst in diesem erstarrten Moment wusste sie, was kommen würde.
Und sie hatte Angst.
Nate biss die Zähne zusammen.
Er sah auf seinen eigenen Fuß.
In dem Moment, in dem er ihn bewegte –
wusste er, dass es kein Zurück mehr gab.
Sein Herz hämmerte gegen seine Rippen.
Er atmete flach.
Die kalte Präsenz schlang sich wie unsichtbare Klauen um seine Haut und drückte gerade so stark, dass er daran erinnert wurde –
Es wartete.
Es testete ihn.
Es forderte ihn heraus.
Und Nate –
Er kniff die Augen zusammen.
Dann –
„Scheiß drauf.“
Und er bewegte sich.
