Die Königsleute waren schnell unterwegs und arbeiteten so effizient und diszipliniert, wie man es von Leuten erwartet, die einem Herrscher dienen. Innerhalb weniger Minuten waren drei Zelte aufgebaut – ein großes, aufwendiges für den König, ein weiteres großes für seine Leibwächter und ein kleineres, weniger schickes für die Jäger.
Der Unterschied im Status war an der Art und Weise, wie die Zelte aufgebaut waren, deutlich zu erkennen: Während das Zelt des Königs mit goldenen Stickereien und edlen Stoffen verziert war, war die Unterkunft der Jäger einfach und mit einem Stoff bespannt, der gerade ausreichte, um etwas Schutz vor der kalten Nacht zu bieten.
Als alles fertig war, stieg der König endlich aus seiner Kutsche. Seine Roben schimmerten im flackernden Schein der Fackeln und bildeten einen krassen Kontrast zu den staubbedeckten Männern, die fünf anstrengende Tage lang neben seiner Kutsche hergelaufen waren. Er sah sie mit gelassener Miene an, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, während er die Szene überblickte.
„Heute Nacht ruht ihr euch aus“, verkündete er mit sanfter Stimme, in der jedoch ein Unterton von Autorität mitschwang, der keinen Raum für Widerrede ließ. „Morgen werden wir über den wahren Zweck unseres Zusammenkommens sprechen.“
Die Männer nickten, verbeugten sich müde und zogen sich schnell in ihre Zelte zurück. Die Erschöpfung lastete schwer auf ihren Körpern, und keiner von ihnen zögerte, sich auf die groben Tücher fallen zu lassen, die als provisorische Schlafstätten dienten. Sobald ihre Köpfe den Boden berührten, übermannte sie der Schlaf.
Nate jedoch schloss sich ihnen nicht an.
Er war nicht so erschöpft wie die anderen. Sein Körper war stark, widerstandsfähig und auf Ausdauer über die normalen menschlichen Grenzen hinaus trainiert. Selbst nach tagelangem Marsch spürte er keine Anstrengung, keine Schwere in seinen Gliedern. Während die anderen ihrer Erschöpfung nachgaben, saß er am Eingang des Jägerzeltes und starrte auf das unruhige Leuchten der Lagerfeuer.
Dies war der perfekte Zeitpunkt, um loszulegen.
Im Schutz der Dunkelheit, wenn alle zu erschöpft waren, um etwas Ungewöhnliches zu bemerken, konnte er sich umsehen, ohne Aufmerksamkeit zu erregen.
Er stand auf und schlüpfte fließend und lautlos durch den schmalen Spalt zwischen den Zelten. Vor ihm erstreckte sich das Lager, ein Netz aus schwach beleuchteten Pfaden, die sich zwischen den verschiedenen Zelten hindurchschlängelten. In der Ferne knisterten die Feuer leise und warfen lange Schatten, die über die Stoffwände tanzten.
Nates Blick huschte von Zelt zu Zelt, während er vorbeiging. Er war sich nicht sicher, wonach er suchte – vielleicht nach Antworten oder einfach nur nach einem Verständnis dafür, was hier vor sich ging. So oder so, der beste Weg, um Informationen zu sammeln, war, sich selbst ein Bild zu machen.
Die Wachen, die im ganzen Lager postiert waren, beobachteten ihn aufmerksam, ihre Mienen unlesbar, aber ihre Augen scharf und misstrauisch.
Das amüsierte ihn.
Sie sahen ihn an, als wäre er ein verlorener Reisender, ein einfacher Jäger, der sich zu weit von seinem Zelt entfernt hatte. Wenn sie die Wahrheit wüssten – wenn sie wüssten, wie mühelos er jeden einzelnen von ihnen ausschalten könnte, ohne auch nur ins Schwitzen zu kommen –, würden sie ihn nicht anstarren.
Sie würden weglaufen.
Ein Grinsen huschte über seine Lippen, als er weiterging und sich mit gemächlichen Schritten durch das Lager schlängelte.
Dann fiel sein Blick auf etwas.
Am anderen Ende des Lagers, hinter den verstreuten Zeltreihen und Versorgungsstationen, befand sich ein Bereich, der sich vom Rest abhob. Er war von schwer bewaffneten Wachen umzingelt, die deutlich strenger und wachsamer waren als die anderen. Im Gegensatz zu den lässigen Wachposten des Lagers standen diese Männer in perfekter Formation und hielten ihre Positionen unerschütterlich.
Es war ein Sperrbereich.
Nate verlangsamte seine Schritte, als er sich näherte, sein Gesichtsausdruck neutral. Er hatte nicht vor, Ärger zu machen – zumindest noch nicht –, aber er war neugierig. Was auch immer sie bewachten, musste wichtig sein.
Bevor er zu nahe kommen konnte, trat einer der Wachen vor und hob die Hand, um ihn aufzuhalten.
„Sie dürfen nicht weitergehen“, sagte der Mann mit fester, aber nicht feindseliger Stimme.
Nate musterte ihn einen Moment lang mit ruhigem Blick. Dann runzelte er leicht die Stirn, nickte kurz und wandte sich ohne Widerrede ab. Es gab keinen Grund, unnötige Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.
Der Wachmann beobachtete ihn noch ein paar Sekunden lang, bevor er zustimmend nickte, wahrscheinlich in der Annahme, dass Nate nur ein weiterer erschöpfter Reisender war, der versehentlich zu weit gegangen war.
Aber Nate hatte nicht vor, die Sache auf sich beruhen zu lassen.
Er ging mit unleserlicher Miene zurück zum Hauptlager, bis er eine abgelegene Stelle erreichte, wo ihn niemand sehen konnte.
Dann blitzten seine Augen auf.
Ein scharfes Knistern durchzog seinen Körper, als er seine Geschwindigkeit aktivierte, und augenblicklich verlangsamte sich alles um ihn herum.
Die Wachen, die an ihren Posten gestanden hatten – wachsam, alarmiert – schienen plötzlich wie angewurzelt. Derjenige, der ihn noch vor wenigen Sekunden aufgehalten hatte, war mitten in der Bewegung, sein Fuß berührte kaum den Boden, als er sich zu seiner Position zurückdrehte. Die Fackelflammen, die in der Ferne flackerten, dehnten sich unnatürlich aus, ihre Bewegungen waren in der verzerrten Wahrnehmung der Zeit träge.
Es war nicht so, dass Nate sie eingefroren hatte.
Er war einfach zu schnell, als dass die Welt ihm folgen konnte.
Er nutzte seine Geschwindigkeit, huschte vorwärts und schlüpfte lautlos an den Wachen vorbei.
Keiner von ihnen reagierte.
Für sie war nichts passiert.
Soweit sie das beurteilen konnten, war Nate einfach wie jeder andere müde Reisende davongegangen.
Aber in Wirklichkeit war er schon hinter der Sperrzone verschwunden und hatte einen Schritt ins Unbekannte gewagt.
Und was auch immer sich in diesem Bereich verbarg … er würde es herausfinden.
Er bewegte sich vorsichtig durch die Sperrzone, seine Schritte waren lautlos auf dem trockenen, festgestampften Boden unter seinen Füßen.
Er wusste, dass er sich nicht sehen lassen durfte, aber als er weiterging, wurde etwas immer seltsamer – hier war niemand.
Die Wachen draußen standen wie zum Schutz von etwas Wichtigem, doch das Innere des Sperrbereichs war völlig leer. Keine Zelte, keine Vorräte, keine Anzeichen von wichtigen Personen oder Artefakten. Nur eine unheimliche, beunruhigende Stille, die ihm die Haare im Nacken zu Berge stehen ließ.
Was zum Teufel bewachten sie hier?
Seine scharfen Augen suchten die Gegend ab, auf der Suche nach etwas, das diese seltsame Leere erklären könnte. Da sah er es.
Zuerst sah es aus wie eine dunkle Grube im Boden – ein Abgrund, der alles Licht in seiner Tiefe verschluckte. Aber als er näher kam, erkannte er, dass es nicht nur ein Loch war. Da waren Stufen. Raue, unebene Steinstufen, die sich spiralförmig in die Dunkelheit hinunterwandten und in einer unbekannten Tiefe verschwanden.
Er kniff die Augen zusammen.
Das war es.
Das war es, was sie versteckt hatten.
Er hob seine rechte Hand leicht an, seine Finger zuckten, als eine kleine Flamme in seiner Handfläche aufleuchtete. Das Feuer brannte schwach – gerade genug, um seine unmittelbare Umgebung zu beleuchten, ohne zu viel Aufmerksamkeit zu erregen. Er hatte keine Ahnung, was ihn dort unten erwartete, und er hatte nicht vor, sich in der Dunkelheit zu einem leuchtenden Ziel zu machen.
Er atmete langsam ein und begann seinen Abstieg.
Je tiefer er kam, desto kälter wurde die Luft, und das Gewicht der Erde drückte von allen Seiten auf ihn. Die Steinstufen waren alt, rissig und uneben, sodass er kaum Halt fand. Seine Flamme leuchtete kaum mehr als ein paar Meter weit, aber je tiefer er kam, desto stärker wurde ein seltsames Gefühl in seiner Brust – als würde sich etwas Uraltes unter der Erde regen.
Minuten vergingen, aber die Treppe schien endlos zu sein und führte immer tiefer in den Abgrund, ohne dass ein Ende in Sicht war. Es herrschte absolute Stille. Selbst seine eigenen Schritte klangen dumpf, als würde die Dunkelheit selbst alle Geräusche verschlucken.
Dann endlich erreichte er den Grund.
Was sich vor ihm ausbreitete, war keine gewöhnliche Höhle. Es war etwas mehr.
Ein Tunnel.
Er war riesig und reichte weit über seinen Blick hinaus, und seine Wände waren mit etwas bedeckt, das ihm den Atem stocken ließ. Er trat näher, hielt seine Flamme näher heran und seine Augen weiteten sich.
Niyx.
Die Wände des Tunnels waren mit demselben Mineral bedeckt, das Zoro auf der Insel abgebaut hatte – demselben Mineral, das sich als mächtig und geheimnisvoll erwiesen hatte.
Er streckte die Hand aus, berührte mit den Fingern einen der Kristalle und spürte das leise Summen der Energie, die unter der Oberfläche pulsierte.
Wie?
Wie konnte Niyx hier sein, in der Vergangenheit?
Er hatte angenommen, dass es etwas Einzigartiges auf der Insel war, etwas, das mit Zoros Plänen zu tun hatte. Aber wenn es hier existierte – so weit zurück in der Geschichte –, dann war es viel älter, als er gedacht hatte.
Viel wichtiger, als er erkannt hatte.
Seine Flamme brannte heller, als er den Tunnel vollständig betrat, und ihr Schein reflektierte sich in den unzähligen Niyx-Splittern, die in den Wänden steckten. Ein leises, fast unhörbares Summen erfüllte die Luft, als wäre der Tunnel selbst lebendig, atmend, beobachtend.
Ein neues Gefühl der Dringlichkeit breitete sich in seiner Brust aus.
Was auch immer hier unten war … er musste es herausfinden.
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