Liam war total verloren in der Dunkelheit.
Dichte Finsternis umgab ihn, dick und erstickend wie ein Ozean aus Tinte, der sich endlos in alle Richtungen ausbreitete. Ein schwarzer Nebel wogte und wirbelte um ihn herum, bewegte sich wie ein lebendiges Wesen, veränderte sich und nahm unnatürliche Formen an. Er schwebte – nein, er rannte. Seine Füße schlugen gegen nichts, doch er spürte, wie er vorwärts kam, getrieben von einem dringenden, verzweifelten Instinkt.
Etwas war hinter ihm.
Er konnte es spüren.
Eine Präsenz, gewaltig und alles verschlingend, die mit jeder Sekunde näher kam. Die Luft um ihn herum knisterte vor Energie, flackernde Blitze erhellten die Leere mit scharfen Lichtblitzen. Jedes Mal, wenn ein Blitz einschlug, enthüllte er kurz den Tunnel der Leere, in dem er gefangen war – einen endlosen Gang aus wirbelnden Schatten und zerbrochenem Raum.
Sein Herz pochte, als er sich noch mehr anstrengte, schneller wurde, seine Beine brannten vor Anstrengung. Die Kraft hinter ihm war unerbittlich, ein stiller Verfolger, dessen Präsenz ihn bis ins Mark drückte. Er wollte sich umdrehen, um zu sehen, was ihn jagte, aber eine tief verwurzelte Angst packte seine Seele und warnte ihn davor.
Aber die Neugierde gewann die Oberhand.
Sein Atem stockte, als er den Kopf drehte –
Ein weißer Blitz.
Blendend.
Es war kein Wesen. Es war kein Schatten. Es war nichts, was er verstehen konnte. Es war nur Licht – rein, unverfälscht, alles verschlingend.
Und dann –
wachte er auf.
Liams Augen flogen auf, sein Körper zuckte leicht, als er scharf einatmete. Seine Brust hob und senkte sich, während er versuchte, zu Atem zu kommen, und das anhaltende Gefühl, verfolgt zu werden, hielt ihn immer noch in Atem.
Instinktiv krallte er seine Finger, aber er spürte nur den rauen Stoff unter sich.
Es war ein Traum gewesen.
Oder doch nicht?
Sein Herzschlag beruhigte sich langsam, während er ausatmete und gegen das Morgenlicht blinzelte, das durch die Bäume fiel. Der Geruch von feuchter Erde und brennender Glut aus dem erlöschenden Feuer erfüllte die Luft und holte ihn zurück in die Realität.
Ein sanfter Druck auf seiner Schulter ließ ihn den Kopf leicht drehen.
Tiaa.
Ihr Atem war leise und gleichmäßig, ihr Kopf ruhte bequem an ihm. Sie war irgendwann in der Nacht eingeschlafen, ihr dunkles Haar fiel ihr über den Rücken und streifte seinen Arm. Einen Moment lang starrte er sie einfach nur an und beobachtete, wie sich ihre Brust sanft hob und senkte.
Er rührte sich nicht.
Als er an ihr vorbei schaute, bemerkte er die ersten Sonnenstrahlen, die durch den Horizont brachen und die Baumwipfel in ein goldenes Licht tauchten.
Der Himmel wechselte von tiefem Violett zu Orange, eine stille Schönheit, die ihm ein unerwartetes Gefühl der Erleichterung verschaffte.
Aber diese Erleichterung war nur von kurzer Dauer.
Denn tief in seinem Inneren konnte er es immer noch spüren.
Diese Präsenz.
Das Gleiche, das ihn in seinem Traum verfolgt hatte – das Gleiche, das ihn verfolgt hatte, als er zum ersten Mal in das Portal gefallen war, das ihn hierher gebracht hatte. Es war nicht nur ein Albtraum gewesen. Es war real.
Er hatte keine Zeit, weiter darüber nachzudenken.
Ein Schatten fiel über sie, als einer der Männer des Königs vortrat und die Stille mit seiner Stimme durchbrach. „Es ist Zeit aufzubrechen“, sagte der Mann mit fester, aber nicht unfreundlicher Stimme. „Wenn wir früh aufbrechen, erreichen wir unser Ziel bei Einbruch der Dunkelheit.“
Nate nickte, seine Gedanken noch bei seinem Traum, als er die Hand hob und Tiaa sanft am Arm stupste. „Wach auf.“
Sie regte sich leicht, stieß einen leisen Seufzer aus und drehte sich dann zu ihm. Langsam öffnete sie die Augen, die noch vom Schlaf vernebelt waren. Sie gähnte, streckte die Arme aus und sah dann den Mann des Königs, der vor ihnen stand. Mehr brauchte sie nicht – es bedurfte keiner weiteren Erklärung.
Sie stand auf, schüttelte die letzten Reste der Müdigkeit ab, drehte sich auf dem Absatz um und marschierte auf Meni, Djer und Nefer zu. Ohne zu zögern stieß sie jeden von ihnen mit dem Fuß an. „Aufstehen“, befahl sie mit fester Stimme. „Wir brechen auf.“
Ein paar protestierende Stöhnen waren von den Jägern zu hören, aber sie widersprachen nicht. Einer nach dem anderen zwangen sie sich wach, streckten ihre Glieder und machten sich bereit für einen weiteren langen Tag auf der Reise.
Währenddessen nahm sich Nate einen Moment Zeit für sich.
Er ging ein Stückchen weiter zu dem kleinen Bach, der in der Nähe ihrer Raststelle floss. Die kühle Morgenluft ließ kleine Wellen über die Wasseroberfläche tanzen und verzerrte sein Spiegelbild, als er sich an den Rand kniete. Er schöpfte mit den Händen das kristallklare Wasser und spritzte es sich ins Gesicht.
Die Kälte durchfuhr seinen Körper und weckte ihn vollständig.
Als sich das Wasser beruhigte, sah er wieder sein Spiegelbild. Sein dunkles Haar fiel ihm lang und ungepflegt ins Gesicht. Er seufzte leise. Es war wieder zu schnell gewachsen. Das war immer so. Egal, wie oft er es schnitt, innerhalb weniger Tage wuchs es wieder nach. Das war schon so, seit er ein Kind war.
Aber jetzt war nicht die Zeit, sich darüber Gedanken zu machen.
Er stand auf, fuhr sich mit der Hand durch sein feuchtes Haar und wandte sich dann wieder der Gruppe zu. Alle hatten sich bereits versammelt, die Jäger bereiteten die Vorräte vor, während andere sich um die Käfige kümmerten. Die Bestien darin waren still, ihre Anwesenheit wurde zwar wahrgenommen, aber nicht erwähnt.
Nates Blick wanderte zu Tiaa.
Sie schaute wieder zu dem kleinen, verdeckten Käfig, ihre Augenbrauen leicht zusammengezogen.
Er musste nicht fragen, was sie dachte.
Er ging zu ihr hinüber und tippte ihr leicht auf die Schulter. Als sie sich zu ihm umdrehte, sah er ihr in die Augen und sprach mit ruhiger, fester Stimme.
„Lass es sein.“
Einen Moment lang starrte sie ihn nur an, als würde sie überlegen, ob sie widersprechen sollte. Aber dann atmete sie leise aus und nickte.
Sie würde es nicht vergessen.
Aber jetzt würde sie es sein lassen.
Die Reise ging weiter, während die Gruppe vorwärts drängte und ihre Schritte auf dem unebenen Boden knirschten, während sie sich ihren Weg durch den dichter werdenden Wald bahnten. Die einst offene Landschaft war hoch aufragenden Bäumen und dichtem Laub gewichen, die lange, gewundene Schatten unter den sich verdunkelnden Abendhimmel warfen. Die Luft war schwer vom Geruch der Erde und von fernem Wasser, was darauf hindeutete, dass sie sich einer Siedlung näherten.
Die Jäger waren zwar erfahren und an lange Wanderungen gewöhnt, aber sie waren sichtlich müde. Ihre Schultern waren angespannt, ihre Bewegungen langsamer als am Morgen. Selbst die Männer des Königs zeigten trotz ihrer disziplinierten, unnachgiebigen Fassade subtile Anzeichen von Erschöpfung – etwas schwereres Atmen, kleine Veränderungen in ihrer Haltung, gelegentliches Strecken ihrer steifen Finger.
Fünf Tage fast ununterbrochener Reise hatten ihren Tribut gefordert.
Aber natürlich blieb der König selbst von der Anstrengung unberührt.
Er saß bequem in seiner prächtigen Kutsche, umgeben von feiner Seide und gepolsterten Sitzen, geschützt vor den Elementen, während seine Männer die Strapazen der Reise auf sich nahmen. Nicht ein einziges Mal war er ausgestiegen, nicht ein einziges Mal hatte er die Schmerzen gespürt, die tagelanges Marschieren mit sich brachte.
Nate, der wie immer am Ende der Gruppe lief, nahm seine eigene Erschöpfung kaum wahr. Sein Körper bewegte sich instinktiv, angetrieben von derselben distanzierten Konzentration, die ihn seit seiner Ankunft an diesem Ort geleitet hatte. Er musste nicht über jeden Schritt nachdenken – seine Füße trugen ihn einfach vorwärts.
Und dann, als die letzten Spuren des Tageslichts verblassten, erreichten sie ihr Ziel.
Nate kniff die Augen leicht zusammen, als er den Anblick vor sich wahrnahm.
Es war ein riesiges provisorisches Lager, viel größer, als er erwartet hatte. Selbst im Dunkeln konnte er seine schiere Größe erkennen – Reihen über Reihen von Zelten, die sich über die Lichtung erstreckten, jedes mit unterschiedlichen Fahnen und Wappen geschmückt. Im ganzen Lager brannten Feuer und warfen flackerndes orangefarbenes Licht auf die Gesichter der Männer, die Wache standen.
Die schiere Anzahl war echt krass.
Dutzende von Kingsmen in Rüstungen, mit polierten Waffen in der Hand, standen in perfekten Reihen an jedem Eingang. Allein ihre Anwesenheit reichte aus, um zu erkennen, was das für ein Ort war – das war nicht irgendein Lager.
Hier hatten sich Könige versammelt.
Nate atmete langsam aus und ließ seinen Blick über die Szene schweifen. Er konnte in der Dunkelheit nicht alle Details erkennen, aber eines war klar: Dies war keine gewöhnliche Versammlung. Dahinter steckte ein Plan, die Luft um sie herum schien schwer zu sein.
Sein Blick huschte zu den riesigen Käfigen, die über das Lager verteilt waren.
In ihnen befanden sich Bestien – riesige Kreaturen, deren Körper in unnatürlicher Stille zusammengerollt waren, als wären sie in der Zeit eingefroren. Ihre Brustkörbe hoben und senkten sich in langsamen, rhythmischen Bewegungen, aber sonst bewegte sich nichts an ihnen.
Nates Gesichtsausdruck blieb neutral, obwohl sein Verstand sofort etwas Seltsames bemerkte. Die Bestien, die sie transportiert hatten – dieselben, die vor einigen Tagen noch aggressiv und unruhig gewesen waren – waren während der gesamten Reise in diesem tiefen Schlaf geblieben. Sie hatten sich nicht gerührt und keinen einzigen Laut des Widerstands von sich gegeben.
Die Gruppe ging weiter und erreichte den Eingang des Lagers, wo eine Reihe von Wachen stand und den Weg versperrte.
Sofort richteten die Wachen ihre Aufmerksamkeit auf den Wagen.
Einen Moment lang war es still. Dann trat einer der Männer vor, kniff die Augen zusammen und musterte das königliche Wappen an der Seite des Wagens. Als er es erkannte, huschte ein Ausdruck der Überraschung über sein Gesicht, und er richtete sich schnell auf und bedeutete den anderen, beiseite zu treten.
„Willkommen, mein König“, sagte er, verbeugte sich respektvoll und bedeutete ihnen, weiterzufahren.
Die Männer des Königs folgten dicht hinter ihm, ohne dass jemand sie daran hinderte, ebenso wie die Jäger, die sie begleiteten. Ohne zu zögern passierten sie das Tor und betraten das Herz des Lagers.
Je tiefer sie vordrangen, desto lauter wurden die gelegentlichen Brülllaute und das Klappern der Käfige, die die Luft mit einer unheimlichen, unruhigen Energie erfüllten.
Aber Nate war auf etwas anderes konzentriert.
Tiaa musste seinen verweilenden Blick bemerkt haben, denn sie rückte plötzlich näher und senkte ihre Stimme zu einem Flüstern, als sie sprach.
„Als der König diese Bestien das letzte Mal innerhalb der Mauern von Kemet-Ra brachte, hat jemand sie freigelassen.“
Nate neigte leicht den Kopf und hörte ihr weiter zu.
„An diesem Tag haben sie viele Menschen getötet“, flüsterte sie, und in ihrer Stimme schwang etwas Tieferes mit – vielleicht Unbehagen oder etwas, das Frustration ähnelte. „Deshalb hat der Leibarzt des Königs diesmal eine Methode entwickelt, um sie vor dem Transport in einen Schlafzustand zu versetzen.“
Nate sagte zunächst nichts. Er drehte nur leicht den Kopf und sah sie an.
„Klug“, murmelte er schließlich mit unleserlicher Miene.
Tiaa atmete tief aus und nickte. „Ja. Aber da fragt man sich doch, warum sie so viele von ihnen brauchen.“
Er antwortete nicht.
Denn tief in seinem Inneren ahnte er bereits die Antwort.
Es ging nicht nur um die Bestien.
Es ging um das, was danach kommen würde.
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