Madison tauchte vor Alice auf, ihr Atem ging schnell, als sie leicht schwankte und Bella fest an sich drückte. Die Teleportation hatte sie nach dem Kampf ziemlich mitgenommen, und obwohl sie froh war, dass sie sie eingeholt hatte, konnte man ihre Erschöpfung daran sehen, wie ihre Muskeln vor Anstrengung zitterten.
Bella, die noch etwas benommen von der Trage war, fand schnell ihr Gleichgewicht wieder, als Madison sie losließ. Die beiden waren so schnell sie konnten gefolgt und hatten ihre Grenzen überschritten, aber keine von ihnen hatte mit Alices Geschwindigkeit mithalten können. Jetzt standen sie vor ihr, den Blick auf Alices Gesicht geheftet, auf der Suche nach Antworten.
Alice stand wie angewurzelt da, ihr Körper angespannt, ihr Verstand noch dabei, zu verarbeiten, was gerade passiert war. Ihr Blick blieb auf die leere Stelle gerichtet, an der Nate noch vor wenigen Augenblicken gestanden hatte, als könne sie nicht glauben, dass er wirklich verschwunden war.
Madison trat vor, ihre Stimme klang scharf und eindringlich. „Alice, was zum Teufel ist passiert?“
Alice holte zitternd Luft, bevor sie antwortete, ihre Stimme leiser als sonst, fast distanziert. „Er wurde entführt“, sagte sie, den Blick immer noch starr nach vorne gerichtet, als könnte sie ihn irgendwie dazu bringen, wieder aufzutauchen. „Etwas … ist durch ein Portal gekommen. Es hat ihn gepackt, ihn an der Kehle gewürgt, und dann hat sich ein weiteres Portal geöffnet, und …“ Sie hielt inne, atmete tief ein und ballte die Fäuste. „Dann sind beide verschwunden.“
Bella runzelte die Stirn, während sie die Worte verarbeitete. „Was war das für eine Kreatur?“, fragte sie und verschränkte die Arme vor der Brust.
Alice schüttelte den Kopf, ihre Frustration war ihr deutlich anzusehen. „Ich weiß es nicht“, gab sie zu. „Ich habe so etwas noch nie gesehen.“
Madison atmete tief aus, fuhr sich mit der Hand durch die Haare und sah sich um, als würde sie erwarten, dass das Portal jeden Moment wieder auftauchen würde. „Wo glaubst du, hat es ihn hingebracht?“, fragte sie mit dringlicher Stimme.
Wieder konnte Alice nur den Kopf schütteln. „Ich weiß es nicht“, wiederholte sie. „Ich weiß nichts über dieses Ding, woher es kam oder warum es ihn mitgenommen hat.“
Bella seufzte, verschränkte die Arme und senkte den Blick. „Ich hoffe nur, dass Nate in Sicherheit ist … aber wir können im Moment nichts für ihn tun.“ Ihre Stimme war ruhiger, aber darunter schwang Bitterkeit mit, und die Frustration über ihre Hilflosigkeit machte sich breit. „Das Einzige, was wir tun können, ist, uns auf unsere eigene Situation zu konzentrieren.“
Madison runzelte die Stirn und sah sie an. „Und die sieht so aus?“
Bellas Blick verhärtete sich, als sie sprach, ihre Worte klangen jetzt schärfer. „Dass Jack uns fast umgebracht hätte“, sagte sie unverblümt. „Er muss etwas damit zu tun haben. Er muss sich im Schatten versteckt haben und ist geflohen, als Nate kam. Er ist der Einzige im Camp, der die Kräfte blockieren kann.“
Alice verdunkelte sich, als ihr das klar wurde.
„Aber … warum sollte Jack versuchen, uns umbringen?“, fragte sie, und ihre Verwirrung war deutlich zu hören.
Madisons Frustration kochte über, als sie schnippisch fragte: „Warum zum Teufel sollte irgendjemand versuchen, uns umzubringen? Seit Nate weg ist, sind wir auf uns allein gestellt! Wir haben mit niemandem gesprochen, niemanden beleidigt, und jetzt wollen uns plötzlich Leute umbringen? Das ergibt doch keinen Sinn.“
Bella atmete tief aus und schüttelte den Kopf. „Wir haben im Moment nicht genug Antworten“, sagte sie mit fester Stimme. „Das Beste, was wir tun können, ist, zum Camp zurückzugehen und nachzusehen, ob Jack da ist. Wenn er daran beteiligt war, muss er dorthin zurückgelaufen sein – oder er ist woanders hingeflohen, nachdem sein Plan gescheitert ist.“
Damit warfen sich die drei Mädchen einen stillen Blick zu, bevor sie sich wieder in Richtung Lager umdrehten. Ihre Köpfe waren voller Fragen, ihre Körper schmerzten noch von dem Kampf, aber eines wussten sie mit Sicherheit: Wer auch immer versucht hatte, sie zu töten, Jack hatte etwas damit zu tun. Und sie brauchten Antworten.
—
Zurück im Lager …
Jack, der Kleinste von ihnen, trug einen großen Stapel gehacktes Brennholz, seine kleinen Arme fest um die schwere Last geschlungen. Seine Bewegungen waren schnell und effizient, als er sich vorsichtig zu einer älteren Frau näherte, die in der Nähe einer der Kochstellen saß. Er legte das Holz neben ihr ab und klopfte sich den Staub von den Händen, als er wieder aufstand.
Gerade als er sich umdrehen wollte, um zu gehen, fiel ihm eine Bewegung in der Ferne auf.
Drei Gestalten näherten sich der Höhle mit schweren Schritten, ihre Silhouetten zeichneten sich dunkel gegen das schwindende Sonnenlicht ab. Jacks scharfe Augen erkannten sie sofort, und ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus.
„Was geht?“, rief er, als sie näher kamen. „Ihr seid früher zurück, als ich gedacht habe.“
Aber als sie ins Licht traten, veränderte sich sein Gesichtsausdruck.
Ihre Kleidung war zerrissen, ihre Gesichter verletzt, ihre Körper voller Kratzer und Schmutz. Es war klar, dass sie durch die Hölle gegangen waren.
Jacks Lächeln verschwand und er runzelte die Stirn, als er einen Schritt näher trat. „Verdammt“, murmelte er. „Ihr müsst es schwer gehabt haben.“
Unter den wachsamen Blicken fast aller im Lager machte Madison einen langsamen, aber entschlossenen Schritt nach vorne. Ihr Blick war kalt, ihre Augen scharf und misstrauisch, als sie Jack fixierten. Das ganze Lager war still geworden und spürte die plötzliche Spannung in der Luft. Die Leute, die gerade ihren täglichen Aufgaben nachgingen, hielten inne, und sogar diejenigen, die sich in der Höhle aufgehalten hatten, kamen bei Madisons Stimme heraus.
„Du hast versucht, uns umzubringen“, sagte Madison, und ihre Stimme schnitt durch die Luft wie ein Messer.
In dem Moment, als die Worte ihren Mund verließen, ging ein Raunen durch das Lager. Köpfe drehten sich, Gemurmel breitete sich aus, und Blicke huschten zwischen ihr und Jack hin und her. Selbst Ryder, der in der Nähe gestanden hatte, drehte sich sofort in ihre Richtung und runzelte die Stirn, während er auf sie zuging.
„Was ist hier los?“, fragte Ryder mit verwirrter Stimme, als er sich neben Madison stellte und zwischen ihr und Jack hin und her blickte.
Jack hingegen war wie angewurzelt stehen geblieben. Sein kleiner Körper war angespannt, während er Madison anstarrte, sein Gesichtsausdruck eine Mischung aus Ungläubigkeit und echter Verwirrung.
„Was?“, brachte Jack schließlich hervor, seine Stimme zitterte vor Schock. „Ich weiß nicht, wovon du redest.“
Madison kniff die Augen zusammen, ihre Geduld war nach allem, was passiert war, bereits am Ende. „Wie wär’s, wenn du für dich selbst sprichst?“, fuhr sie ihn an. „Sag uns, warum du gerade versucht hast, uns umbringen zu lassen.“
Jack lachte verlegen und rieb sich den Hinterkopf, als wäre das alles ein Missverständnis. „Ich weiß wirklich nicht, wovon du redest“, sagte er. „Ich bin den ganzen Tag hier gewesen …“
„Wirklich?“, unterbrach Bella ihn und trat einen Schritt vor. Ihre Stimme klang entschlossener, ihre Arme waren vor der Brust verschränkt. „Dann sag mir, wo du seit heute Morgen warst.“
Jack blinzelte und sah immer noch völlig verwirrt aus. „Holz gehackt“, antwortete er ohne zu zögern. „Das habe ich gemacht, seit ich aufgewacht bin.“
Madison spottete unüberzeugt, aber bevor sie etwas sagen konnte, meldete sich eine der Frauen zu Wort, mit denen Jack gearbeitet hatte.
„Er sagt die Wahrheit“, sagte die Frau, während sie sich die Hände an ihrer Schürze abwischte. „Jack hat den ganzen Morgen mit uns gearbeitet. Er hat diesen Platz kaum verlassen.“
Mehrere andere nickten zustimmend. Sogar Ryder runzelte leicht die Stirn, während er die Arme verschränkte. „Ich habe ihn auch gesehen“, fügte Ryder hinzu. „Jedes Mal, wenn ich vorbeikam, war er hier und hat Bäume gefällt und Holz getragen.“
Madison presste die Kiefer aufeinander und ballte die Hände zu Fäusten, aber es war Bella, die als Nächste sprach.
„Wir wurden angegriffen“, sagte Bella mit ruhigerer, aber immer noch fester Stimme. „Wir haben nach Hinweisen über Zoro gesucht, und während wir suchten, wurden wir von einer Gruppe überfallen.“
Ryders Augen verdunkelten sich. „Angegriffen von was?“, fragte er mit veränderter Stimme.
Bella atmete tief aus und schüttelte dann den Kopf. „Es geht nicht darum, was – es geht darum, wer“, korrigierte sie, bevor sie den Kopf leicht drehte und mit scharfem Blick direkt auf Claire zeigte. „Es sind dieselben Leute, die Claire neulich gegen Nate verteidigt haben. Außer Axel.“
Claire schnappte hörbar nach Luft, ihre Augen weiteten sich vor Schreck, bevor sie schrie: „Du glaubst, ich habe etwas damit zu tun?“
Alice, die eine Weile still gewesen war, wandte endlich ihren Blick Claire zu. „Ich weiß es nicht“, sagte sie mit emotionsloser Stimme. „Sag du es mir.“
Die Spannung in der Luft verdichtete sich, die Stille zwischen ihnen wurde immer größer. Die Leute um sie herum beobachteten sie aufmerksam, einige flüsterten miteinander, andere warteten einfach ab, was als Nächstes passieren würde.
Bevor die Situation weiter eskalieren konnte, schaltete sich Ryder ein.
„Es reicht“, sagte er und durchbrach die angespannte Stimmung. „Wir sollten uns nicht gegenseitig Anschuldigungen vorwerfen, ohne Beweise zu haben.“ Sein Blick wanderte zwischen den Mädchen und Claire hin und her, bevor er auf Madison, Bella und Alice ruhte. „Ich verstehe, dass ihr aufgebracht seid, und ihr habt jedes Recht dazu, aber wir müssen rational bleiben. Wir können im Moment nicht einfach annehmen, dass jemand schuldig ist, ohne Beweise zu haben.“
Ein paar Leute murmelten zustimmend und nickten seinen Worten zu. Selbst Claire schien sich trotz ihrer Frustration etwas zu beruhigen.
Madison jedoch murmelte leise vor sich hin, ihre Wut brodelte unter der Oberfläche. „Komisch, wie schnell alle jetzt so vernünftig sind“, sagte sie mit leiser, aber giftiger Stimme. „Aber als es um Nate ging, waren alle so verdammt schnell bereit, ihn für schuldig zu erklären.“
Alice, die neben ihr stand, stupste sie leicht am Arm und bedeutete ihr, sich zurückzuhalten. „Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt dafür“, flüsterte sie.
Ryder, der ihre Unterhaltung nicht mitbekommen hatte, wandte sich wieder den Mädchen zu. „Ihr sagt, ihr wurdet angegriffen“, wiederholte er mit ruhiger Stimme. „Aber warum glaubt ihr, dass Jack etwas damit zu tun hat?“
Bella zögerte nicht mit ihrer Antwort. „Weil wir unsere Fähigkeiten nicht einsetzen konnten“, sagte sie und sah Ryder fest in die Augen. „Der einzige Mensch, den wir kennen, der solche Kräfte unterdrücken kann, ist Jack.“
Die Bedeutung ihrer Worte lastete schwer auf der Gruppe. Jack, der bis jetzt weitgehend geschwiegen hatte, wirkte sichtlich erschüttert. Er öffnete leicht den Mund, als wolle er sich verteidigen, aber es kamen keine Worte heraus.
Ryder atmete langsam aus und rieb sich das Kinn, während er die Anschuldigung verarbeitete. Die Spannung in der Luft wollte einfach nicht nachlassen.
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