Der Gorvak stieß einen durchdringenden, kehligen Schrei aus, seine Krallenfinger umklammerten das tief in seiner Brust steckende Eisschwert, sein reptilienartiger Körper zitterte heftig, während er versuchte, den betäubenden Schmerz zu ertragen, der sich in seinen Adern ausbreitete. Alice stand nur wenige Meter entfernt, atmete ruhig und kontrolliert und beobachtete mit eisigem Blick, wie das Wesen versuchte, die Klinge herauszuziehen, während sein dickes, schwarzes Blut auf den Waldboden tropfte.
Ohne zu zögern ließ sie die Waffe los, ihre Finger bewegten sich bereits, um eine weitere Klinge aus reinem Eis zu beschwören, deren gezackte Form sich mit einem scharfen Knacken in ihrer Hand materialisierte, während die Luft um sie herum eisig kalt wurde. Sie machte einen Schritt nach vorne, ihren Körper tief geduckt, ihre Muskeln angespannt, bereit, den letzten Schlag zu führen.
Ihr nächster Schlag zielte direkt auf den Kopf der Kreatur, ihr scharfer Eisschwert glänzte im schwachen Licht, doch gerade als sie zuschlagen wollte, schoss eine Hand hervor und packte ihr Handgelenk.
„Warte.“
Bellas Stimme war fest, aber ruhig, und sie hielt Alice mit festem Griff am Arm zurück, sodass sie ihren Schlag nicht ausführen konnte. Alice blickte Bella leicht irritiert an, ihr Atem bildete kleine, neblige Wolken in der kalten Luft.
„Warum?“, fragte Alice ungeduldig. „Dieses Ding hat uns beobachtet. Es ist eine Bedrohung.“
Bella schüttelte jedoch leicht den Kopf und deutete auf den verwundeten Gorvak, dessen ganzer Körper sich vor Schmerz verkrampfte, während er rückwärts kroch und sich über den Boden schleppte, wobei seine zitternden Klauen tiefe Furchen in den Dreck gruben.
„Noch nicht“, antwortete Bella mit nachdenklicher Miene. „Es könnte uns lebendiger nützlicher sein als tot.“
Alice atmete scharf aus, gab aber nach und trat zurück, als Madison näher kam. Ihr Blick war auf die Kreatur gerichtet, die jetzt auf dem Boden lag, sich vor Schmerzen krümmte und dennoch weiter kroch, als würde sie jeden Moment den Tod erwarten. Der Gorvak atmete schwer, schnell und unregelmäßig, sein muskulöser Körper zitterte unter der Last seiner Qualen.
Dann durchdrang plötzlich eine Stimme die angespannte Stille – eine Stimme, die es eigentlich nicht geben dürfte.
„Weg da! Weg da!“
Die drei Mädchen erstarrten.
Madison, Bella und Alice warfen sich einen kurzen, überraschten Blick zu, und ihre Gesichtsausdrücke wechselten von Ungläubigkeit zu Schock, als sie begriffen, was gerade passiert war.
Der Gorvak – dieses monströse, brutale Wesen, das sie gejagt und ihr Volk angegriffen hatte – hatte gerade gesprochen.
In perfekter menschlicher Sprache.
Einen Moment lang herrschte fassungslose Stille, nur das keuchende Atmen des Wesens war zu hören.
Alice jedoch erholte sich als Erste von dem Schock, und ein kleines, fast raubtierhaftes Lächeln umspielte ihre Lippen.
„Nun“, sinnierte sie mit einem Anflug von Belustigung in der Stimme, „das sollte die Sache dann doch erheblich vereinfachen.“
Ohne zu zögern setzte sie sich in Bewegung, das Eisschwert noch immer in einer Hand, während sie die andere leicht hob und ihre Finger spreizte, woraufhin Frost knisternd aus ihren Fingerspitzen hervorbrach und sich zu langgestreckten, messerscharfen Eiskrallen formte.
Als sie vorwärtsging, kratzte ihre Klauenhand beiläufig an einem Baumstamm, und in dem Moment, in dem ihre gefrorenen Krallen ihn berührten, gefroren die Rinde und die Äste augenblicklich, und das Eis breitete sich von der Basis bis zu den höchsten Blättern aus und verwandelte den gesamten Baum in ein eisiges Monument.
Selbst Madison und Bella, die Alices Fähigkeiten kannten, waren für einen Moment von der schieren Zerstörungskraft, die sie mit solcher Leichtigkeit ausübte, überwältigt.
Der Gorvak, der nun eindeutig Angst hatte, drückte sich tiefer in den Boden und seine blutroten Augen huschten zwischen den drei Mädchen hin und her, bevor er verzweifelt stammelte: „Bitte … Ich wurde geschickt. Ich wurde nur geschickt, um zu beobachten.“
Alice ging mit festen Schritten näher heran.
„Wer hat dich geschickt?“, fragte sie und ihre Eiskrallen glänzten bedrohlich.
Der Gorvak stieß ein leises Wimmern aus, wich zurück, atmete stoßweise, bevor er schließlich einen Namen aussprach.
„Sie nennen ihn Zoro.“
In dem Moment, als dieser Name seine Lippen verließ, verdunkelte sich Madisons Miene, ihr Blick verhärtete sich, als sie einen Schritt vorwärts machte.
„Zoro?“, wiederholte sie und kniff die Augen zusammen, als sich ihr Verdacht bestätigte.
Der Gorvak nickte verzweifelt, offensichtlich wild entschlossen, sich zu erklären.
„Er kam in unsere Welt“, begann er mit zitternder Stimme, „er hat mein Volk gefangen genommen, ihnen sein Siegel aufgedrückt und sie seinem Willen unterworfen.“
Madisons Augen blitzten auf, als sie die Worte der Kreatur vernahm, und ihr Blick wanderte instinktiv zu deren Stirn.
Im Gegensatz zu den Gorvaks, denen sie zuvor begegnet waren – denen, die Zoros Zeichen in die Haut eingebrannt hatten und sie so zur Knechtschaft zwangen –, hatte dieser keine solche Markierung. Seine Stirn war unberührt.
Der Gorvak verstand sofort, wonach sie suchte, und flehte ohne zu zögern erneut.
„Ich sage die Wahrheit“, beharrte er mit verzweifelter Stimme. „Wir waren einst ein friedliches Volk. Wir wollten niemals Krieg. Wir wollten niemals Blutvergießen. Aber Zoro … er hat uns dazu gezwungen. Er hat uns zu dem gemacht, was wir jetzt sind.“
„Warum hast du dann nichts auf deiner Stirn?“, fragte Madison.
„Zoros Macht wirkt nur auf die Schwachen, aber er hat gedroht, uns alle zu töten, wenn wir nicht tun, was er sagt.“
Alice und Madison sahen sich an, ihre Blicke waren eine Mischung aus Skepsis und Neugier, aber Bella hatte bereits angefangen, über etwas ganz anderes nachzudenken.
Sie trat einen Schritt vor, neigte den Kopf leicht und verschränkte die Arme, während sie sprach.
„Die Anzahl deiner Schwänze … sie zeigen, wie stark du bist, oder?“
Der Gorvak zögerte einen kurzen Moment, bevor er schwach nickte.
„Ja“, bestätigte er.
Bellas Blick wurde schärfer, als sie die Augen zusammenkniff.
„Dann sag mir“, sagte sie mit kühler, berechnender Stimme, „was ist die höchste Stufe?“
Die Brust der Kreatur hob sich in einem langsamen Atemzug, bevor sie ausatmete, und ihr Blick traf den ihren, als sie die Antwort herauspresste.
„Fünf.“
Bellas Blick wurde schärfer, ihre Gedanken rasten angesichts der Implikation. Die einschwänzigen Gorvaks waren eine Bedrohung gewesen, aber beherrschbar. Der zweischwänzige hatte sich als deutlich stärker, zäher und widerstandsfähiger gegenüber ihren Angriffen erwiesen. Aber fünf?
„Wie stark ist er dann?“, hakte Bella nach, wobei sich eine kleine Stirnfalte auf ihrem Gesicht bildete.
Der Gorvak stieß einen leisen, keuchenden Laut aus – fast wie ein bitteres Lachen –, während er schwach den Kopf schüttelte. „Ich … ich weiß es nicht“, gab er zu, seine Stimme klang hohl. „Er hat noch nie … seine volle Kraft eingesetzt.“
Madison verschränkte die Arme fest vor der Brust und runzelte nachdenklich die Stirn. Alice blieb regungslos, ihr Blick war unlesbar, obwohl ein Anflug von Besorgnis über ihre eisblauen Augen huschte.
Bella atmete durch die Nase aus und unterdrückte mühsam das Unbehagen, das sich in ihrer Brust ausbreitete. „Und wo ist dieser … Stärkste?“
Ein Schatten huschte über das Gesicht der Kreatur. Sie zögerte einen kurzen Moment, bevor sie antwortete, diesmal mit leiserer Stimme.
„Er war der Erste, der sich auf Zorros Seite geschlagen hat.“
Bei dieser Enthüllung zog sich Bellas Magen leicht zusammen, aber sie hielt ihren Gesichtsausdruck ruhig. „Du meinst, er ist freiwillig zu ihm gegangen?“
Der Gorvak nickte langsam und kaum merklich. „Ich weiß nicht, was Zoro ihm versprochen hat, aber er hat nicht gezögert.“
Es folgte eine bedrückende Stille. Das Gewicht dieser Enthüllung lastete auf ihnen wie eine erstickende Kraft, eine unsichtbare Spannung, die keiner von ihnen wahrhaben wollte. Wenn ein so mächtiger Gorvak sich freiwillig mit Zoro verbündet hatte, was bedeutete das für sie? Hatte Zoro ihm etwas Wertvolleres als Macht angeboten? Etwas Verlockenderes als Kontrolle? Oder hatte der Gorvak etwas in Zoro gesehen, das ihn glauben ließ, dass Widerstand sinnlos war?
Bella öffnete den Mund, um eine weitere Frage zu stellen, doch bevor sie dazu kam, stieß der Gorvak einen würgenden Husten aus, sein Körper zuckte leicht, als er mit zitternder Hand nach seiner verwundeten Brust griff. Ein tiefer, kehliges Geräusch entrang sich seiner Kehle, dann sank sein Kopf langsam nach vorne, seine Augen wurden trüb, während die letzten Lebenszeichen aus seinem Körper wichen.
Es war tot.
Es herrschte einen Moment Stille, bevor Madison sich abrupt zu Alice umdrehte, mit einem misstrauischen Blick im Gesicht. „Was zum Teufel, Alice? Wir hätten mehr draus machen können!“
Alice rührte sich kaum, ihr Gesichtsausdruck blieb ausdruckslos, als sie Madisons Blick erwiderte. „Ich hab nichts gemacht“, antwortete sie knapp. „Ehrlich gesagt bin ich überrascht, dass es so lange gehalten hat, nachdem ich es erstochen habe.
Es hätte schon längst tot sein müssen.“
Madison presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen, atmete durch die Nase aus und fuhr sich mit einer Hand durch die Haare. „Verdammt … es wäre ein riesiger Vorteil gewesen, wenn wir es hätten überzeugen können, die Seiten zu wechseln.“
Bellas Gesichtsausdruck blieb grimmig, als sie sich langsam aufrappelte. Sie drehte sich zu den beiden anderen um, ihre normalerweise selbstbewusste Haltung war einer schwereren, düstereren Stimmung gewichen.
„Leute“, sagte sie mit leiser Stimme. „Wir stecken in Schwierigkeiten.“
Madison und Alice sahen sie beide an, ihre Mienen wechselten von Frustration zu Besorgnis.
„Was meinst du damit?“, fragte Madison und kniff die Augen zusammen.
Bella presste die Kiefer aufeinander, verschränkte die Arme und drückte ihre Finger leicht in ihre Haut, als wolle sie sich selbst erden.
„Die einschwänzigen Gorvaks waren leicht zu töten“, begann sie mit langsamer, bedächtiger Stimme. „Aber wir haben gerade gesehen, wie stark ein zweischwänziger ist. Wir mussten alles geben, um ihn zu besiegen, und selbst dann hätte er uns fast getötet. Was, wenn Zoro eine Armee von zweischwänzigen, dreischwänzigen oder sogar vier schwänzigen Gorvaks hat?“
Es herrschte angespannte Stille. Der Gedanke war erschreckend.
Keine Fluchtmöglichkeit. Keine Überlebenschance.
Madison ballte die Hände zu Fäusten und presste die Kiefer aufeinander, während sie Bellas Worte verarbeitete. Sie hatten so viel Zeit damit verbracht, sich auf das Schlimmste vorzubereiten, aber wenn Bella Recht hatte – wenn Zoro eine ganze Armee hochrangiger Gorvaks versammelt hatte –, dann würde ihnen keine noch so gute Vorbereitung helfen.
Alice atmete langsam aus, die Arme immer noch verschränkt, während sie den Kopf leicht neigte. „Und findet ihr das nicht seltsam?“, fragte sie mit ruhigerer Stimme als zuvor.
Madison und Bella sahen sie an.
Alice begegnete ihren Blicken mit scharfem Blick. „Zoro ist auf einen Planeten gereist und hat die dortige Spezies erobert – ganz allein. Er hat keine Armee mitgebracht, er brauchte keine.
Überlegt euch mal, wie stark er sein muss, um das alleine geschafft zu haben.“
Keine von beiden sagte etwas, aber Alice war noch nicht fertig.
„Wenn er so mächtig ist“, fuhr sie mit fester Stimme fort, „warum hat er uns dann nicht einfach direkt angegriffen? Warum all diese Mühe? Warum manipuliert er alles aus dem Hintergrund, anstatt uns zu vernichten, sobald er die Chance dazu hat?“
Die Frage hing schwer und beklemmend in der Luft.
Madison schüttelte den Kopf, Frustration blitzte in ihren Augen auf. „Wir übersehen etwas“, murmelte sie. „Es gibt etwas, das wir nicht wissen – etwas Großes. Und was auch immer es ist, wir müssen es schnell herausfinden.“
Bella atmete scharf aus. „Nein. Wir müssen weg. Sofort.“
Madison und Alice sahen sie an.
„Diese Insel – dieser Ort – ist eine Todesfalle“, sagte Bella mit kalter, entschlossener Stimme. „Wir haben schon zu viel Zeit verloren, und jetzt, wo wir wissen, wozu Zoro fähig ist, können wir nicht länger hierbleiben. Wenn wir nicht bald verschwinden, wird dieser Ort unser Grab sein.“
Madisons Blick verdunkelte sich, aber sie widersprach nicht. Alice schwieg ausnahmsweise einmal.
Denn tief im Inneren wussten beide, dass Bella Recht hatte. Das einzige Problem war: Wie sollten sie hier wegkommen?
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